Когда Гектор покинул заставу, мне тот амулет, что я ставила на ночь для охраны своего тела, больше никогда не потребовался. Как и обещал Нолан, камушек через полгода рассыпался. Но причин для беспокойства у меня не было. На заставе меня если не любили, то уважали точно. Никому и в голову не приходило попытаться насильно влезть в мою постель. Я же искренне была благодарна тем людям, с кем довелось служить.

На замену с обозом приехали две новые звезды и три щита. Один Белый щит должен стать напарником моей звезды. Солтан, увидев совсем молоденького парнишку лет семнадцати, только грустно вздохнул. Комендант же попытался подбодрить магов, напомнив, что с моей помощью истребили столько зверья, что ещё несколько лет будет не патрулирование, а прогулки по парку.

И, ожидаемо, посмотреть мой отъезд вышли все звёзды. Нолан даже время патрулирования перенёс. Чертовски было приятно. Чуть не разревелась. Но потом забралась в фургон и постаралась отвлечься от грустных мыслей. Планировать что-то заранее я не могла. На данный момент была свободна от всех обязательств. И пока не составлю новый контракт, могу делать что угодно.

Как правило, в ратуше инспекторы заранее подбирали щитам работу. Я тоже надеялась, что список предложений мне предоставят. В крайнем случае, я могла подождать несколько месяцев. На трофеях я умудрилась заработать почти триста золотых монет и это не считая того, что у меня имелись ещё шесть горошин ковёрки. Все свои 'богатства' я сложила в чемез и припрятала недалеко от стены заставы. Когда потребуется, всегда призову свою сумочку. А так в дорогу взяла только пять золотых и немного мелкого серебра.

Впрочем, до Тимиза дорога для меня была бесплатной. Кроме того, мне повезло, что этот обоз двигался как раз в сам Тимиз, что вообще облегчило мне дорогу. Вот так сразу в ратушу я не побежала. Почти день потратила на прогулки. А то одичала там на заставе. Походила по городу, посмотрела, что в этом сезоне носят дамы. Пришла к выводу: всё что угодно.

Встреченные аристократки щеголяли изысканными кружевами. Обычные горожанки могли и в штанах ходить. Я же, сняв приметную куртку, перестала выделяться на общем фоне. Пару месяцев назад пошила себе удобную одежду. Хотя одна юбка у меня была. Особо много нарядов не стала заказывать. Кто его знает, куда мне предстоит ехать? Вдруг там тоже будет форма. Так что у меня имелись две пары брюк, юбка, три рубашки, жилет и, собственно, всё. Не считая нижнего белья. Заместо лифчика здесь носили что-то, напоминающее топ. И только под бальные наряды женщины надевали специальные корсеты. Корсеты эти действительно были необычные. Я их ещё по прошлой жизни помнила. В большей степени это было творение магов-артефактчиков и состояло из воздушных щитов. Такая конструкция выглядела, как кусок эластичного шёлка, что принимал форму тела, а несколько шнурков помогали сформировать нужный силуэт.

Меня же такие 'погремушки' совсем не интересовали. Вполне обходилась 'маечками'. Несмотря на минимум одежды, заплечный мешок у меня получился немаленький. Я даже раздумывала, стоит брать старые сапоги или обойтись новой парой. Потом решила, что выкинуть всегда успею. Так что, заселившись в гостиницу, с удовольствием скинула вещи и уже налегке пошла осматривать город.

Прошлась по рынку, заглянула в книжную лавку. Цены произвели впечатление. Вообще-то я могла себе позволить приобрести книгу за пятьдесят серебряных монет. Вот только добавлять лишний вес к своей поклаже не хотелось. А с утра отправилась на встречу к господину Лутру в ратушу. Попала к нему на приём я сразу. Никто не останавливал и не рассказывал, какой инспектор занятой человек.

— Щит Айдана, ты прибыла ещё позавчера, отчего сразу не явилась? — сразу огорошил меня инспектор.

— А должна сразу?

— Конечно.

Вот это меня удивило. Потому сразу поинтересовалось, отчего так? Я то вроде уже 'свободный человек'.

— Если хочешь получить хороший контракт, будь добра, проявляй уважение к тем, кто тебе помогает.

Уважение отчего-то сразу расхотелось проявлять.

— У тебя и так характеристика не самая лучшая.

— Почему? — искренне изумилась я.

— Один маг из твоей звезды погиб. Вот у меня отчёт господина Гектора о том, как ты оставила мага без прикрытия, отказавшись сопровождать.

Моя челюсть сделала 'клац'.

— А вот второе заявление от госпожи Теоны, здесь подробно описано твоё аморальное поведение. Ты у нас, оказывается, ни от каких заработков не отказывалась.

— В смысле? — не смогла я припомнить ничего аморального.

— Занятие проституцией, — припечатал инспектор.

Мда. Оригинально. Стоило ту столичную стерву спасать?

— Так что у меня для тебя, Айдана, работы нет.

— Может, я могу вернуться на заставу с новым контрактом? — предложила я вариант.

Уж кто-кто а я знала, какой недокомплект с щитами у Нолана.

— Я сказал, для тебя у МЕНЯ контрактов нет. Но вот господин Милан-ром-Тикав предлагает роль щита, вероятно, твои услуги в трактире на заставе он оценил, — припечатал господин Лутр.

— Хорошо, — пробормотала я. — Подумаю.

И, развернувшись, пошла к двери.

— Как это, 'подумаю'?! — закричал вслед инспектор. — Ты обязана заключить новый контракт.

— Ничего я не обязана, — буркнула я, не оборачиваясь.

Всю дорогу до гостиницы я еле сдерживала слёзы. Ну надо же быть такой самоуверенной. Золотой щит. Как же! Вот прямо все и бросились с предложениями. Потом уже в комнате наревевшись, стала думать, что делать дальше. Вернуться на заставу и просто там жить мне никто не запретит. Я даже с патрулём могу ходить. Добычу всё равно делят поровну. Другой вопрос, что действительно за два года мы уничтожили в округе всё. Конечно, можно продать горошины, но чем потом заниматься, на что жить? Как-то моё будущее виделось всё более мрачно.

К Мире податься что ли? Да у неё там наверно учеников теперь много, не до меня. И вдруг, меня осенило. А почему бы мне ещё не поучиться? На артефактчика. Знаю, что специальных школ нет, что сами артефактчики берут учеников редко, а девушек вообще не любят. Вот только у меня достойная оплата имеется. Солтан говорил, как высоко ценятся у артифактчиков горошины ковёрки. Как только такая мысль сформировалась у меня в голове, тут же прикинула план действий.

И уже на рассвете я двигалась в сторону обозной площадки. Повезло. В столицу артефактчиков, город Норим, как раз отправлялся караван. Вообще-то они чуть ли не каждый день туда ходили, но я посчитала для себя хорошим знаком, что меня сразу взяли. Про то, что я щит, даже говорить не стала. Молча отдала один золотой и забралась на указанное место.

Путешествовать по стране мне даже нравилось. В той жизни, когда я была демоном, я ведь людей этого мира и не знала толком. Потому с интересом разглядывала попутчиков, слушала незамысловатые истории. Предсказуемо, в Норим ехали торговцы. Везли обработанные и необработанные камни, громко рассуждая по поводу того, на что сейчас спрос и чего лучше прикупить на обратном пути. Обсуждали события в столице.

Из последних новостей самой забавной все посчитали ту, когда герцог Тивир задумал жениться, а храмовый алтарь не принял клятву. Показав, что предыдущая жена герцога, которую он считал умершей, ещё жива. И мол, леди Олёка сейчас рвёт и мечет. Такой позор!

Я только улыбалась, слушая эти сплетни. Вот уж действительно кому неповезло. Мне даже мои проблемы стали казаться незначительными. Подумаешь, в Тимизе не нашлось работы. Так мне Мира вообще советовала покинуть Ар и двигаться в соседнее королевство. Отучусь на артефактчика и поеду в Карит. А там как получится. Или щитом, или амулеты на продажу начну изготовлять.

Как-то незаметно и закончилось моё путешествие. Поблагодарила старшего обозника за рекомендацию, где лучше остановиться одинокой девушке, 'чтобы не было чего', и пошла в указанном направлении.

И уже на следующий день занялась поиском учителя. Вот тут меня ждала грандиозная засада. Я даже предложить оплату не успевала, как мне давали отворот. У первых трёх артефактчиков я честно называла слугам цель визита. Потом стала хитрее. Просила личной встречи. И только тогда называла причину, побудившую меня отвлечь столь великого человека от его важных дел. На десятый день я отчаялась. Обошла уже половину города и посетила всех более-менее именитых артефактчиков, толку — ноль. И когда в очередном доме прислуга проводила меня к хозяину, молча показала горошину.

— Шесть тысяч, — сообщил маг.

— Нет.

— Шесть двести.

— Я так отдам. В качестве оплаты за ученичество.

Маг приподнял бровь. Похоже, так его ещё не уговаривали взять ученика.

— А какие у тебя способности к магии? — всё соизволил поинтересоваться артефактчик.

Призвала чемез и достала документы.

— Золотой щит, значит... — задумчиво пробормотал маг. — Полгода учёбы.

— Подходит, — согласилась я.

А дальше мы начали торговаться.

— Да ты пойми, не сумеешь ты через день выучить новые заклинания. Достаточно тебе одного раз пять дней.

— Раз в два дня.

Сошлись на том, что каждые три дня господин Гариб даёт мне задание и раз в месяц устраивает что-то вроде экзамена, выявляя, что я запомнила. Кроме того, на весь период обучения, я живу в его доме на полном пансионе. Меня всё устроило. Была мыслишка, что где-то меня надурили, но явно я этого не видела. А когда начались занятия, то все мои сомнения рассеялись. Учил господин Гариб хорошо. Оказалось, что никаких книг или записей у магов-артефактчиков никогда не было. Традиционно знания передавались устно.

— Ты сама поймёшь, как важно помнить каждое плетение, не выискивая записи, — поучал меня господин Гариб.

— А если я забуду, как восстановить?

— Потому я и даю тебе три дня на каждое плетение, чтобы запоминала.

Для тренировки я использовала обычные камушки. Специально сходила на берег озера, чтобы собрать мелкую гальку. Ковырялась часа три. Судя по тому, сколько времени я потратила на сбор, предположила, что поколения учеников паслись на берегу, выискивая мелкие, гладкие камушки.

Уже через месяц я пошла пополнять запасы камней. Однако целыми днями я не занималась только магией. У господина Гариба обнаружилась приличная библиотека. Испросив разрешения, пристрастилась читать. А то как-то мне давно книги не попадались. Те, что были в монастыре, были слишком специфичны, рассчитанные на обучение подростков. У артефактчика же имелось несколько серьёзных томов по истории. Было интересно почитать, так сказать с другой позиции. Историю демонов я знала хорошо. А вот те же самые события, но описанные людьми, преподносили факты с неожиданной стороны. Правильно считается, что историю пишут победители. А 'непобедители' восхваляют то, как они могли, но вот чуть-чуть не хватило сил.

Мы с господином Гарибом даже немного поспорили по вопросу Прибрежной войны. Он, услышав моё фырканье, поинтересовался, что забавного я там прочитала. А потом ещё долго доказывал, что раз у демонов нет кораблей и вообще мореплавание не развито, то победили они в той войне исключительно хитростью и коварством. И мол, пара тысяч демонских магов, что обстреляла огненными шарами флот людей, к победе если и причастны, то не принципиально.

Но обычно эти наши споры заканчивались мирным распитием горячего отвара в саду, что был позади дома. За учебу господин Гариб меня хвалил. Заверял, что с моим уровнем силы я действительно сделала правильный выбор. Несколько раз намекал, что обучит всему. А вот как я буду использовать полученные знания, его волновать не должно. После очередного такого намёка я осторожно поинтересовалась, а насколько амулеты будут законны. Уж больно подозрительно учитель напоминал об ответственности.

— Айдана, ты слышал когда-нибудь об амулетах личины и фантомах?

Утвердительно кивнула.

— За первый положено тюремное заключение, за изготовление второго — однозначно смертная казнь.

— Я в курсе и... мы будем это учить? — уточнила я.

— Будем, если ты хочешь.

— Хочу, — заверила я.

— Весь нюанс таких амулетов состоит в том, что маг, изготовивший его, как бы оставляет свой след. Такой след магии всегда будет на изготовленных тобой лично амулетах и артефактах.

— Понятно. Если надумаю сделать личину, то ищейки вычислят меня.

— Это так. Но если ты отдашь амулет или продашь кому-то. На тебе самой отыскать личину будет непросто. Её отпечаток и твоя магия совпадут по рисунку.

— Хм... Это тоже незаконно?

— Конечно. Но поймать сложнее. Даже если кто и потребует снять амулет, то всегда можно успеть развеять заклинание. Хотя попасться можно и с амулетом.

— Как?

— К примеру, тебя напоят снотворным или применят ментальное подчинение. Да много чего. Когда маг теряет волю, тогда можно снять амулет и наказать за ношение личины или фантома.

— Угу. Но пожалуй, я всё равно хотела бы научиться делать эти вещи.

— Так и думал, что ты согласишься, — с азартным блеском в глазах посмотрел на меня учитель. — Один камень позволяет загрузить один фантом. И те, кто скрывает свою внешность, попадались как раз из-за того, что фантом не менялся. Представь, что ты встречаешь человека и каждый раз он в одной и той же одежде независимо от того зима или лето.

— А если иметь несколько амулетов?

— Можно. Но, во-первых, на изготовление каждого уходит несколько дней. И после маг восстанавливает силы месяц-полтора.

— Я так понимаю, что у вас есть другое решение? — уточнила я.

— Есть, — ухмыльнулся учитель и пояснил. — Горошина ковёрки. Это уникальная составляющая. Мало того, что на ней не остаётся отпечатка личной силы мага, изготовившего его, так и фантомов можно пять видов заключить в одном амулете.

Кажется, я только что поняла, чего эта горошина так дорого стоит. В какой-то момент пожалела, что заплатила ею за обучение. Но с другой стороны, без такого взноса на обучение меня не приняли бы.

— Ну что, начинаем подготовку? — уточнил господин Гариб.

— Начинаем, — отозвалась я.

========== Часть 8 ==========

Изготовление амулета фантома оказалось совсем непростой работой. Я и предположить не могла, что требуется учесть столько побочных факторов. Прежде всего, человек, чью внешность предстояло использовать, должен быть чуть крупнее. Это нужно для того, чтобы форма истинного тела случайно 'не прощупывалась'. А поскольку господин Гариб был мужчиной высоким, искали для него оригинал долго.

Мы целенаправленно бродили по городу, стараясь посетить самые многолюдные места. Когда отыскали первого, подходящего по всем параметрам человека, встал вопрос, как его убедить пойти с нами. Пока я мило улыбалась и выспрашивала этого торговца, не знает ли он, где торгуют шелками купцы из Карита, учитель подошёл сзади и молниеносно защёлкнул на запястье браслет.

Поймали. Теперь было важно довести его до дома так, чтобы никто ничего не заподозрил. Всю дорогу я мило прижималась к боку мужчины и всячески 'строила глазки'. Так что если кто из знакомых и хотел остановить нашу 'жертву', видя его с дамой, не стал задерживать.