| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Вода, значит?
— А вы, скорее всего, Квентин.
— Проницательная врунья.
— Единственный человек без метки, кроме того, единственный маг помимо меня. Догадаться несложно.
Он покачал головой.
— Я прекрасно вижу, что вы не простой человек — заметил, как только зашли. Но уловку, чтобы меня заинтриговать, вы выбрали неподходящую. Сильвестр купился, меня же не так просто обмануть. Магия воды — стихия нестабильная, таких самоучек не бывает. А если вы не самоучка, значит, у вас есть учитель, который вряд ли отдал бы вас вампирам. Вы не маг воды, и способности ваши, думаю, не столь скрыты щитом, сколь мизерны. Адриан зря надеется, что из вас выйдет толк.
Я сцепила зубы. Гений — но такой дурак! Спокойно, времени немного и надо все сделать правильно.
Протянула ему свою руку. При нашей первой встрече в далеком прошлом он по одному прикосновению определил мои способности. Это должно сработать и теперь.
— Можете проверить, я не лгу. Что же касается учителя, наши пути разошлись. Боюсь, навсегда.
Улыбка мага угасла. Он с интересом смотрел на меня, но руку брать не спешил.
Входные двери распахнулись, и в зале началось шевеление, времени оставалось совсем мало. Сердце, сорвавшись с места, бешено заколотилось в слишком тесной для него клетке моего тела.
— Послушайте меня. Я знаю, что вам могут быть интересны мои способности. Вы с Адрианом заключили магический контракт и не вправе отбивать у него добычу — я не прошу об этом. Через месяц моя сестра выходит замуж, я хочу присутствовать на свадьбе. Мы договаривались об этом с Адрианом, однако, я боюсь, он не сдержит слово. А я хочу остаться человеком, максимально свободным и далеким от вампиров хотя бы месяц! Заплачу, чем скажете — способностями, силой — весь этот месяц можете распоряжаться моей магией. Взамен прошу вас, умоляю! Помогите мне отвоевать это время, — дыхание перехватило, нужно было говорить быстрее, быстрее думать! — Сегодня я хочу уйти отсюда человеком. Пусть с двумя метками, но с честью и достоинством, не втоптанным в грязь существами, забывшими, что такое человечность.
Договорив, я сморгнула, перебирая стоящие аргументы. Все ли я сказала, сработает ли это?! Помоги мне Бог!
Он выглядел удивленным и задумчивым. Как же мне хотелось прикоснуться к его лицу и стереть с него это выражение недоверия. Стянуть тонкие кожаные перчатки и дотронуться до шрамов на ладонях. Вместо этого я лишь робко коснулась его руки, ниже плеча.
— Вы не верите мне? Найдите здесь Эдмонда Уорда, он сын главы отдела артефактов, сэра Генри Уорда, и будущий муж моей сестры. Человек достойный и уважаемый. Он может поручиться за меня. У него вы легко узнать всю правду. Я готова заключить любой контракт, какой захотите, только дайте мне прожить этот месяц, не расставаясь с собственной душой. Это единственное, о чем я прошу.
Пелена тишины растаяла, можно было вновь свободно вздохнуть. Я отвела взгляд, обхватила руками плечи, нужно срочно взять себя в руки. Все-таки не справилась, поддалась порыву. Дурочка, какая же я дурочка! Однако сказанное произвело на мага впечатление: Дориан по-прежнему не сводил меня взгляда, и даже то, что к нам подошли двое вампиров, его не смутило.
Уже знакомые брюнет и блондин поклонились Лоуренцу.
— Мастер Алхимик, король просит вас подойти. Пора начинать церемонию.
Дориан кивнул брюнету, соглашаясь.
— Был рад знакомству, леди, — прозвучала формальная фраза, и вот самый дорогой для меня мужчина холодно поклонился и ушел, скрывшись за распахнутой настежь дверью.
Я в отчаянии сжала кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться следом за ним. Нельзя расслабляться и теряться.
Я повернулась к вампирам. Сказать, что под их взглядами было неуютно? Они улыбались так, будто знали нечто мне неизвестное, и их эта мысль забавляла. Как хищники, они смотрели на тихую скромную жертву, предвкушая. Ко мне обратился блондин.
— Мисс Мейтбраун. Король велел передать вам свое почтение и высказал просьбу не отходить далеко от нас во время церемонии.
Боится, что я сбегу? Мило.
Брюнет искривил губы в снисходительной улыбке.
— Вы должны понимать, это для вашей же безопасности, — похоже, он и сам не верил в то, что говорил. — Наши правила и порядки вам незнакомы.
— Вы можете спросить, если что-то из происходящего вызовет интерес, — добавил блондин.
По спине забегали мурашки. Действие обещало быть интересным. Интересным для упырей. Тем более я ощущала себя не в своей тарелке.
Значит, они мои секьюрити на этот вечер? Адриан всерьез боится, что я пропаду, или так заботу проявляет?
Мелодия арфы изменилась, к нежному звуку добавились более громкие аккорды фортепьяно, виолончели и органа. Эта музыка лилась из стен, пока не поглотила нежные переливы арфы, растворяя их в себе. Девушка-арфистка и сама исчезла. Я не заметила, как и куда она ушла. Свет в зале померк, стало видно, что повсюду на столах горят свечи, гордо возвышаясь над горами закусок и сладостей.
Двери распахнули шире, и в зал начали заходить люди в черных балахонах с надвинутыми на лицо капюшонами. Неспешно они двигались по ковровой дорожке к пьедесталу, подстраивая каждый шаг в такт музыке. Легкие черные плащи волочились по полу, цепляясь за ковровую дорожку.
Мысленно я потянулась к ним. Люди с метками, не вампиры, обычные слуги. Они расставляли на ступенях и вокруг трона толстые свечи, что вносили с собой, и также чеканя шаг и не нарушая строй, уходили из зала. В комнате становилось все светлее. Из-за фальшивых окон-витражей, пульсируя, начал разгораться свет. Толпа не шевелилась, словно боясь лишний раз вдохнуть. Впечатление складывалось страшное. Будто все мы находимся в церкви, только неправильно это было. Люди, оказавшиеся здесь, не с Богом пришли поговорить, а вверить дьяволам свои души, не осознавая серьезность собственного поступка. Я сделала шаг назад, столкнувшись с каменным телом. Почти отпрыгнула и, оглянувшись, встретилась с белозубым оскалом вампира — брюнета. Так, только не смущение! Отвернулась к пьедесталу, надеясь, что в комнате еще не настолько светло, чтобы он смог разглядеть мои покрасневшие щеки. Блондин стоял немного впереди, делая вид, что он тут сам по себе. Действительно охраняют, не удрать.
Последние десять слуг в черных мантиях поставили у трона свечи и разошлись по залу. Музыка снова изменилась, став более торжественной. Под ногами заклубился белый туман.
В зал под громоподобные звуки заскользили вампиры, одетые в одинаковые черные костюмы с высокими воротниками, скрывающими шею. Бледные лица с отливавшими зеленью в полутьме глазами казались высеченными из белого камня. Грациозные, как львы, ни одного лишнего движения и взгляда. Они, словно сама тьма, растекались в основании постамента, обращаясь лицами в сторону раскрытых дверей. Последними в зал впорхнули двое женщин-вампирш. Обе высокие брюнетки, одеты в отличие от остальных женщин-вампиров, в длинные черные платья, поднялись на возвышение и каменными статуями застыли у трона.
Следующий аккорд оглушил: под торжественные переливы органа на красный ковер зала ступил Адриан. Одет он был в такой же черный костюм, как и все вампиры. Его плечи украшал черный плащ с красной атласной подкладкой. А-ля киношный Дракула? Рыжевато-песочные волосы в свете свечей отливали золотом, медовые глаза светились изнутри. Он остановился на пороге, обвел обомлевшую толпу взглядом, мгновенно отыскав меня. Губы короля изогнулись в улыбке. Он кивнул. На мое предплечье опустилась тяжелая ладонь брюнета. Упырь прошептал:
— Его величество желает, чтобы вы наблюдали за церемонией с более близкого расстояния, — и еще крепче сдавив мне плеч, добавил. — Я могу отвести вас так, или вы возьмете меня под руку.
Хватка ослабла, и я просто ухватилась за учтиво подставленный локоть. Стиснула зубы, избегая смотреть в лицо вампиру: знала, что он довольно скалится, рассматривая меня. Блондин тенью скользил позади. Когда мы достигли постамента, Адриан уже сидел на троне, по правую руку от него возвышался Дориан. Напряженно он изучал зал. Откуда он тут взялся? Я не видела, как Дориан возвращался.
Король скалился, глядя на меня, а женщины-вампирши ревниво дули губы, щурясь, как от мерзкого запаха. Брюнет подвел меня к трону и упал на колени. Я застыла.
От меня что, тоже ожидают подобного? Ни за что! Не сводя с меня глаз, Адриан протянул блондину правую руку, тот покорно поцеловал белый камень перстня, украшавшего указательный палец короля.
Адриан ждал. Что-то все-таки следовало сказать или сделать.
Я крепче сцепила зубы и поклонилась. Совсем немного, едва склоняя голову. Дура! — прорычал внутренний голос. Сейчас тебе открутят дурную башку! Не глядя на вампира, я, как могла грациозно, сделала шаг в сторону и встала слева от трона. Будто бы так и было задумано, будто бы только этого все и ждали от меня. Едкий смешок мастера вампиров заставил вздрогнуть. Спиной я ощутила ненависть стоявшей за троном позади меня вампирши и тяжелый взгляд Дориана.
Глядя в темноту распахнутых дверей, я сильнее укрепила щит, изо всех сил стараясь не дрожать под испытующим взглядом толпы. Мысль пробежаться по лицам, отыскать Эдмонда и смотреть на него я отмела сразу. Он и без того ощущал себя виноватым в моем положении, незачем было усугублять. Музыка взорвалась последними аккордами и растаяла. Король вампиров встал с трона, простирая руки к залу. Толпа благоговейно упала на колени.
Молочная пелена стелившегося по земле тумана всколыхнулась, множеством маленьких вихров поднялась выше, укрывая с головой полупрозрачным покровом вампиров и их слуг.
Глава 4
Адриан говорил на латыни. Слова сливались, напоминая заклинание. Речь, предшествующая ритуалу, не была слишком длинной: всего несколько фраз, нагнетающих напряжение, шевеление воздуха. Я была неправа, когда думала, будто вампирам чужда магия. Их чары просто имели более узкую направленность. Одурманить, убедить, подавить волю и заставить подчиняться. Люди в зале заворожено млели от звуков голоса короля. Интонации и тембр дурманили сильнее алкоголя, проникая даже через мой ментальный щит.
За речью последовал сам ритуал. На этот раз вперед вышел Дориан. Вампирша, все это время стоявшая позади меня, ловко скользнула под ноги магу и, стоя на коленях, низко склоняя голову, подала ему золотой кубок. Я решила, что он из золота, так как металл отливал желтым в свете свечей, и лишь украшавшие его черные камни оставались непроницаемы, как сама тьма. Дориан благодарно улыбнулся и протянул вампирше руку, помогая подняться. Укол ревности перебил дыхание. Глупости, только подал руку, ничего больше, утешалась я, но на душе так и осталось неспокойно.
— Сидни Брайт, — произнес де Витт. Из толпы тут же выпорхнула моя недавняя темноволосая знакомая. Глаза девушки сияли, она двигалась порывисто и в тоже время несмело, как человек, не верящий собственному счастью. Дурочка.
На неверных ногах она поднялась по ступеням, упав перед Адрианом на колени и сжав протянутую ей руку с заветным перстнем, как самую большую драгоценность припала губами к кольцу.
Адриан улыбнулся и попросил девушку встать. Она выполнила просьбу короля, не сводя с вампира щенячьего взгляда. А ведь не будь у меня магии, не умей я держать щит, также стелилась бы перед этим существом. От подобных мыслей по телу прошла волна отвращения.
— Готова ли ты вступить в наше сообщество, подчиняться его законам, поддерживать его порядки и беспрекословно подчиняться приказам его короля? — тихо прошелестел над толпой вкрадчивый, как интимные ласки, голос вампира.
— Да, Мастер! — охрипшим голосом выпалила девушка.
— Протяни правую руку.
Она подала ему дрожащую кисть, которую тут же перехватил Дориан. Он провел рукой девушки над кубком.
Я не увидела, что поранило ее, но по белому запястью прямо в кубок стекло несколько капель крови. Дориан махнул ладонью, обтянутой неизменными тонкими бежевыми перчатками, над раной, и порез затянулся на глазах, растворился вместе с кровавыми следами, мгновение назад украшавшими запястье жертвы.
Озадаченная произошедшим, девушка пришла в себя, только когда Дориан мягко указал ей на ступени, ведущие вниз. Немного помявшись, она сделала неловкий, быстрый реверанс и спустилась к остальным.
Адриан снова назвал имя...
Их было двадцать два. Людей, принятых на службу к новому королю. Радуясь своему статусу, они совершенно не видели правды, не понимали безвыходности своего положения. Последним, двадцать третьим, к королю подошел осунувшийся Эдмонд.
— Эдмонд Грэгори Лайонел Уорд, — задумчиво произнес Дориан.
Он размышлял? Над моими словами, я надеюсь.
— На вас уже стоит первая метка.
— Все верно, — голос короля звучал снисходительно. — Молодой Уорд с некоторых пор освобожден от своих обязанностей, однако все еще находится под защитой клана.
— Вот как?
Мое сердце затрепетало. Показалось, будто Дориан подавил желание взглянуть на меня. Нет, я уверена, так и было! Пауза затягивалась.
Эдмонд тяжело сглотнул и энергично замотал головой. Он сильно нервничал. Робкий быстрый взгляд в мою сторону — и снова молчаливое исступление. Отчаяние распалялось в нем с новой силой.
— Дайте руку, — наконец сказал маг. Эдмонд опасливо подчинился. Его кровь также пополнила кубок. — С сегодняшнего дня ваша метка будет запечатана. Вы не имеете права возобновить связь с правящим кланом. Ваш статус сможет изменить только главный мастер. Вы согласны?
Эдмонд, не веря, слушал Дориана. Бледное лицо выражало неуверенность и надежду.
— Да, сэр... мастер.
Маг кивнул и с глубоким поклоном передал кубок Адриану. Толпа затаила дыхание. Вампир обвел рукой с чашей собравшуюся толпу.
Тишина... вопящая, раздражающая сильнее скрипа мела по доске. Присутствующие люди не просто затаили дыхание: казалось, они даже собственные сердца заставили замереть.
— Я принимаю ваш дар, отныне вы мои дети и ваши тревоги — мои тревоги, ваши радости — мои радости. Я делаю вас частью себя и частью своей семьи.
Вампир поднес чашу к губам. Я зажмурилась. От осознания, что он пьет кровь, меня замутило. А ведь если я стану вампиром, мне тоже придется ее пить. Помоги мне Бог! Как же я этого не хочу!
Толпа оживленно зашепталась, когда Адриан вручил опустевший кубок подоспевшей вампирше.
Король пресек возбужденный шепот небрежным жестом.
— Как ваш Мастер и ваш покровитель повелеваю: служите верно — и будете вознаграждены за свою службу, — его взгляд обратился к неподвижно застывшим в первых рядах вампирам. Голос короля зазвучал властно, отсекая малейшую мягкость, намек на сомнения, извинение. — Прошения об обращении, полученные мной к этому часу, удовлетворены не будут.
От этих слов с сердца свалился тяжкий груз. Он говорил, что сегодня никого не обратят. Значит, я, видимо, зря волновалась. Адриан говорил что-то еще, я же радовалась так, что едва на месте не прыгала, пропустив мимо ушей заключительную фразу.
Когда его бледное лицо обернулось ко мне, а глаза жадно блеснули, я попыталась сосредоточиться, вспомнить, что он говорил, и из выхваченных в его речи слов разум сложил картину. Он позволял нескольким мастерам, то есть вампирам, поставить своим подопечным вторую метку. И выражал надежду, что меченые будут с гордостью носить печать клана и достойно выполнят свой долг перед их королем.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
