Возвращение эпохи драконов

— На правом берегу этой реки в полнолуние расцветают редкие цветы — кароголии. Они закрепляют магические эффекты, которые становятся незаметным для другого волшебника. Ты станешь такой в действительности, и тебе ничто не будет угрожать.

— Что, я останусь такой навсегда? — удивилась девушка и, не увидев камня под ногами, споткнулась.

— Нет, это временное действие, до следующего полнолуния. И нам нужно торопиться! Уже полдень, а мы еще даже к реке не вышли. Кароголия цветет только в полночь, — поднял указательный палец Стерок и оглянулся на девушку, которая шла последней.

— А я думал, что кароголий не существует, — обернулся Ивар.

— Если ты не видишь чего-то — это не значит, что его не существует, — улыбнулся старик. — Это редкое растение и цветет только в полнолуние и в полночь. Узнать его можно по черным цветкам, похожим на маленькие длинные колокольчики. Это волшебники распространили слух, что их не существует. Хотели, чтобы люди обращались к ним. Ведь только это растение может закрепить волшебство на целый месяц.

— Тебе я поверю, что бы ты ни сказал, Стерок, — произнес охотник и, с насмешкой взглянув на Заммиру, добавил: А на твоем месте я не стал бы ничего менять.

— Но ты не на моем месте. Это не у тебя отняли десять лет! — недовольно воскликнула девушка, ускоряя шаг.

— Брось! Тебе что, не нравится? У тебя есть двести с лишним лет, наживешься еще. Зачем так переживать из-за пары годков? — удивился охотник и замедлился, стараясь идти с девушкой в ногу. — Может, не стоит спешить и отказываться от всего? — Ивар поднял бровь и скосил взгляд на грудь Заммиры.

— Ах, ты... — девушка попыталась его ударить, но тот увернулся и, рассмеявшись, ускорил шаг. — Я тебя догоню! — Девушка побежала за охотником, но он был быстрее. Заммира запыхалась и, остановившись, села на камень возле дерева.

— Что отдыхаем? Идем, — сказал старик, проходя мимо. — Путь зовет. — Стерок указал рукой прямо.

Девушка вздохнула и последовала за стариком.

Они шли по Синему лесу. Он назывался так из-за деревьев, стволы которых были синего цвета. А получалось это благодаря реке, несшей такие воды. Она питала подземные ручейки и корни деревьев, отчего стволы приобретали синюю окраску. А все остальное: травы, кустарники оставались обычными.

Дорога оказалась трудной. Уже после часа ходьбы у Заммиры гудели ноги, еще и вчерашние мозоли не давали покоя. Девушка стала прихрамывать и идти медленнее, она все сильнее отставала.

— Что с тобой? — спросил охотник, когда Заммира остановилась. — Пошли быстрее.

— Не могу, — девушка наклонилась и уперла руки в бока.

— Этого я и боялся, — вздохнул Стерок, возвращаясь на пару шагов назад.

— Что я устану? — спросила Заммира, опускаясь на траву и вытягивая ноги.

— Нет, что мы не успеем выйти к реке до полнолуния, — ответил Стерок.

— Может, тогда ты пойдешь вперед, а мы тебя догоним? — предложил Ивар.

— Не получится, цветы должен собирать тот, кто будет пить отвар, — проговорил старик, указывая на девушку.

— И что теперь делать? — спросила Заммира и развела руками. — Я, правда, не могу идти.

Сняв ботинок, она показала кровавые мозоли.

— Я думаю, выход есть, — улыбнулся Стерок, взглянув на охотника.

— О, нет, ты серьезно? — скептически посмотрев на старика, протянул Ивар, потом перевел взгляд на девушку.

— Так мы точно успеем, поверь мне, — уговаривал охотника Стерок.

Немного постояв, охотник подошел к девушке и взял на руки. Заммира не успела и слова сказать, как оказалась на руках у Ивара.

— Молчи, — предупредил Ивар. — Одно слово — и брошу.

Заммира кивнула, удивленно глядя на мужчину.

Ивар был сильным мужчиной, и нести Заммиру ему не составляло труда. Он много раз переносил и более крупную добычу. Охотник несколько раз взглянул на Заммиру, но та смотрела только вперед.

К вечеру они вышли к реке, которая была не слишком широкой, но течение не давало шансов перебраться. Охотник пытался несколько раз найти брод, но безуспешно.

— Может, мост поискать? — предложила Заммира, сидя на берегу.

— Пока будем искать, уже полночь наступит. Мы так близко и одновременно так далеко, — с грустью сказал Стерок и присел рядом с девушкой. — Скоро стемнеет, и мы, вообще, не сможем перебраться. Да, и не говори, я абсолютно с тобой согласен.

Заммира покосилась на старика, но уже поняла, что он опять разговаривает сам с собой. Девушка перевела взгляд на Ивара, который в очередной раз пытался преодолеть бушующий поток, но лишь промок и еще больше устал.

— Бесполезно, — сказал он, подходя к старику, и сняв жилет и рубаху, начал отжимать. С его тела стекали синие капли, а рубаха приобрела оттенок индиго.

— Должен быть выход, — проговорила девушка и, прихрамывая, подошла к реке.

Течение быстрым потоком несло свои воды по руслу, из-за мутной воды найти проход было сложно. Девушка посмотрела в левую сторону, откуда шел поток, а потом в другую, и вдруг заметила, что за поворотом что-то шевелится. Заммира пошла дальше и обнаружила, что посередине русла стоит молодой олень.

— Смотрите! — крикнула девушка, указывая на него рукой. Мужчины приблизились. — Я же говорила, что выход есть. Вот, где мы перейдем.

Ивар схватил вещи и мешок, направляя к броду.

— Эй, — крикнул ему Стерок, кивая в сторону Заммиры, — ты ничего не забыл?

— Тут максимум пять ярдов.

— Сейчас полностью стемнеет, нужно успеть пройти.

— Я сама, — процедила девушка и, превозмогая боль, сделала шаг. Не удержавшись, она застонала.

Охотник посмотрел на Заммиру, которая присела, потирая ноги. Отдал вещи старику и, подойдя к ней, резко взял на руки.

— Вижу, тебе понравилось на ручках.

— Аккуратней, — сказала девушка, сжимая кулаки, чтобы не закричать, когда ноги ударились друг об друга.

— Я и так очень нежен, милая, — улыбнулся охотник и пошел быстрее к броду.

Уже почти стемнело, и противоположный берег еле просматривался сквозь серую пелену. Ивар шагал наугад, долго прощупывая дно ногой. Стерок шел сзади, то и дело подгоняя идущего впереди, то опять разговаривая сам с собой:

— Успеем, успеем, я уверен, не надо говорить мне под руку.

— Стерок, — проговорил Ивар, не удержав равновесия, поскользнулся и чуть не упал.

— Я не с тобой разговаривал, смотри лучше под ноги, — возмутился Стерок, тыча пальцем перед Иваром. — И иди, пожалуйста, быстрее, у меня уже ноги окоченели. Еще несколько минут и я не смогу ими двигать. Упаду, и будешь меня вылавливать.

— Конечно, — буркнул охотник. — Если бы можно было что-то рассмотреть — шел бы быстрее.

Охотник так же медленно продолжил путь, аккуратно делая шаги. Он очень устал и хотел быстрее добраться до берега, чтобы наконец-то развести огонь и высушить одежду. Да и хорошо выспаться перед завтрашним днем не мешало, ведь что их ждало в Розвуне — никто не знал.

— Обними меня, — обратился Ивар к Заммире.

— Что? — недоуменно спросила девушка.

— Мне тяжело, будь добра, облегчи свой вес и обхвати мою шею руками. Пожалуйста, — процедил охотник.

Заммира нерешительно попыталась обхватить руками его шею, но тело охотника было мокрым, и руки соскальзывали.

— Не могу, ты мокрый.

Охотник что-то пробурчал и медленно побрел дальше. Но, сделав несколько шагов, остановился и, перекинув девушку через плечо, последовал дальше.

— Ты что, с ума сошел? — закричала девушка и заколотила кулачками Ивара по спине.

Но тот спокойно шел по реке, пока не оказался на берегу, и только потом опустил Заммиру на землю.

— Извини, так было удобнее, — проговорил охотник и сел неподалеку, снимая сапоги и выливая из них воду.

— Ты... — начала Заммира и не договорила. Она была возмущена, что Ивар так небрежно перекинул ее через плечо, но он же почти целый день нес девушку на руках.

— Ладно, голубки, хватит ругаться, — сказал Стерок. — У нас есть время до полуночи, можно и передохнуть.

Пара часов пролетела быстро. Старик перебирал содержимое сумки, то вытаскивая, то снова складывая пузырьки. Охотник развел костер и, разложив на земле одежду, сушил ее. Заммира же сидела на берегу, рассматривая растения. Уже появились звезды, и полная луна озарила речку и лес светом.

— Как выглядит это растение? — спросил охотник.

— Ты не отличишь его от других, пока оно не зацветет, — ответил Стерок.

— Я нашла, — радостно крикнула Заммира и, прихрамывая, подошла к костру и показала черный цветок старику. — Это он?

— Да, — кивнул Стерок и, покрутив его в руках, добавил: — Иди, у тебя минута, чтобы собрать пригоршню.

Заммира вернулась на берег и стала жадно рвать цветы, складывая их в ладонь. Она хотела сделать это быстро, но рукава платья мешали. Девушка попыталась их закатить, но одной рукой у нее не получилось. Ивар внимательно наблюдал за этим. Не выдержав, подошел и, достав нож, взял правую руку девушки и срезал рукав ниже локтя. Заммира переложила цветы в другую руку, и охотник так же обрезал левый.

— Спасибо. Как я раньше до этого не додумалась? — поблагодарила девушка, продолжая рвать цветы.

— Обращайся, если что, — сказал Ивар и хотел вернуться к костру, но Заммира его остановила.

— Скажи, зачем ты пошел со мной? — спросила она, пробираясь все глубже в высокие растения, чтобы нарвать больше цветов. — Ты же не хотел помогать.

— У меня не было выбора. Этот старик все, что у меня есть, — с ноткой грусти ответил Ивар и, сорвав цветок кароголии, покрутил между пальцами и выбросил в реку.

— И больше у тебя никого нет?

— Ты что, не знаешь, у кого есть работа, у того нет личной жизни, — улыбнувшись, произнес охотник.

— А у меня и работы, и личной жизни не было, — вздохнула Заммира, сорвав последний цветок.

— А семья?

— Моя семья меня в свою личную жизнь не включила, — сказала девушка и направилась к костру, где старик уже что-то колотил в миске, внимательно наблюдая за охотником и девушкой.

* * *

Большая гостиная все так же поражала великолепием, несмотря на то, что прошло несколько веков. Через высокие витражные окна пробивался яркий свет, озаряя фамильные портреты, старинную мебель, железные доспехи, стоящие у входа. Среди этой роскошной пустоты в большом старинном кресле возле камина сидела женщина преклонных лет, укутавшись теплым пледом, она всматривалась в игру языков пламени. Ее морщинистые и бледные руки лежали на груди и подрагивали. Возраст не пощадил и лицо. Старость стерла эту женщину и раздавила то прекрасное, что когда-то находилось в ней. Ничего не осталось, только глаза, еще не окончательно потускневшие от одиночества и болезни, казались молодыми.

— Мисс Болаж, к вам посетитель, настаивает на аудиенции, — сообщил слуга и, дождавшись легкого кивка хозяйки, низко поклонился. Затем открыл дверь, приглашая гостя войти.

Старуха повернула голову и увидела первого советника принца — милорда Аттарта. Он быстро прошел в центр комнаты, поклонился и произнес:

— Мне нужно с вами поговорить, это срочно.

— Что понадобилось от старухи первому советнику?

— Дело чрезвычайной важности, мисс Болаж. Вы что-нибудь слышали о Дукире Сонране?

— Вы шутите, наверное, — усмехнулась старуха, — это мой предок. Выходка этой безумной девицы доконала ее отца, а бедная мать так страдала, что сошла с ума...

— А вы знаете, что Марика вела дневник?

— Да, мне рассказывала бабушка, а ей прабабушка, что существовал дневник. Перед смертью Марика просила передать его матери. Но он потерялся или его забрали, уже никто и не помнит. А почему вы спрашиваете?

— Его нашли, и есть вероятность, что дневник принесут вам, — сказал Аттарт и подошел ближе.

— Я не хочу его видеть и вам не советую.

— Почему?

— Послушайте, милорд Аттарт. То, что попало в руки Марики, не было простой безделушкой. Это огромная сила. Если нашли дневник, значит, она хочет вырваться. Я предполагаю, что вы обо всем осведомлены, раз пришли ко мне.

— Что вы знаете об этой силе? — спросил Аттарт, прищурившись.

Он пытался понять, правду ли говорит старуха, и откуда она так много знает о том, что так тщательно скрывали долгие века. Или мисс Болаж от старости тронулась умом, или это все плод ее воображения.

— Мне уже недолго осталось, я — последняя из рода Болаж, поэтому все расскажу, — вздохнула старуха. Этот вздох был не просто выбросом скопившего в легких воздуха, а скорее, надеждой. На то, что теперь ее поймут и выслушают, и тяжелый камень, лежащий на старых женских плечах, наконец-то упадет. — Многие века это хранилось в секрете, чтобы не подумали, что весь род Болаж сошел с ума. Все началось сразу после того, как погибла Марика. С этого момента всех девушек нашего рода преследовали кошмары. Они были настолько реальные, что некоторые сходили с ума, как мать Марики. В каждом сне — одно и тоже: Марика предупреждала о том, что кулон Силы нужно уничтожить. Наш род почти вымер, мальчики перестали рождаться. Чтобы ни делали женщины, к какому волшебству не прибегали, никому не удалось предотвратить ни рождение дочери, ни кошмары. Моя мать пожертвовала жизнью, чтобы я больше не продолжила род. И я этому рада. Я — последняя, на мне все закончится.

— А почему вы не видели тех снов?

— Не знаю. Няня говорила, что сразу после рождения меня отнесли волшебнику и наложили защитное заклинание. За это мать отдала остаток жизни. Она хотела хоть кого-то спасти от проклятия.

— Значит, проклятие, и от него страдали только девушки? — пробормотал Аттарт и сел рядом с мисс Болаж на стул. — Я прошу у вас помощи. Как я сказал, к вам скоро должны принести дневник, отдайте его мне. Он все равно вам не нужен.

— Я не буду ничего брать. Если кто-то что-то нашел, это не значит, что именно то, что нужно. И, вообще, я уже стара и хочу спокойно умереть.

— Так и будет, — сказал милорд. — Тогда будьте любезны, просто впустите этих гостей в свой дом. Я сам обо всем позабочусь.

— Как вам будет угодно. Вы сами потом пожалеете, что взялись за это проклятое дело, — предупредила старуха и, взяв колокольчик со стола, затрясла рукой. Тут же появился слуга, который помог встать мисс Болаж и отвел ее в другую комнату.

Аттарт остался один в большой гостиной. Он получил достаточно информации, чтобы обдумать дальнейшие действия. Так или иначе, девушка принесет дневник мисс Болаж. Ведь изначально дневник был предназначен для Ларики Болаж. Это единственная зацепка. Аттарт не хотел признавать, что не знает, как поступить, если этого не произойдет. Другие попытки выйти на дневник провалились, расспросы отца девушки ничего не дали, кроме ее описания. Других родственников у нее нет, ей некуда идти. Девушка обязательно прочтет дневник и захочет вернуть хозяйке, оставалось только ждать. Милорд встал и зашагал по комнате.

Он должен принести дневник принцу до совета о престолонаследовании. А он состоится уже через два дня. Или нужно найти способ отложить собрание. У милорда уже возникла идея, как это сделать. Последний член совета — Моа, живет по другую сторону моря. Единственный порт, куда персона такого положения может прибыть — это Дасул. Представители древних родов не любят быть на заднем плане, они выбирают только лучшее. Поэтому Аттарт не сомневался в выборе члена совета. Милорд знал, что нужно делать — срочно разрушить дорогу, соединяющую Дасул и Шандорс. Они пойдут в обход через Даранг, и несколько дней будет выиграно.