В какой-то момент я поверил, что они уйдут. Парочка бандитов даже сделала несколько неуверенных шагов назад, в темноту. Но на этом всё и закончилось.
Колдун резко взмахнул своим посохом, используя, по-видимому, магию снятия, и все мои заклинания защиты исчезли без следа. Повелительный жест — и на меня кинулась вся его свора. Судя по всему, это контроль сознания. Ловко! Сразу на восемь человек... впечатляет.
Описание боя всегда занимает больше времени, чем сам бой, в котором счёт идёт на секунды... ну ладно, давайте! Постараюсь, однако, не навредить им — всё-таки не враги... Я крутанул в руке посох, мысленно обращаясь к Элементу Воздуха. Всегда проще, когда нужный тебе элемент рядом с тобой, а воздуха много везде...
— Крео орум торнус вита! — мощный порыв ветра сбил с ног часть нападавших. Ну, а если не убивать... Попробую использовать гендзюцу — магию иллюзий. Эти чары не слишком мощные, но довольно простые. Надеюсь, сработают.
— Фиар! — добрая половина атакующих в ужасе разбежалась, иные из них прижались к земле, закрывая голову руками. Повезло! Далеко не все так легко поддаются заклинанию страха. Особенно когда они ещё и под чужим контролем. Ладно! Пора заняться организатором этого представления.
— Кто ты? И зачем тебе всё это? — спросил я. Дед промолчал, лишь начал делать какие-то непонятные пассы.
— Ладно, как хочешь, — вздохнул я, готовясь, не мудрствуя лукаво, проверить его защиту файерболом. Увы... не вышло. На мою голову обрушилась дубина одного из тех бандитов, кто сумел выдержать атаку иллюзией. Теряя сознание, я успел сообразить, что своими жестами вражеский маг не готовил атаку, а просто управлял своими марионетками. Большую их часть я обезвредил, но для того, чтобы оглушить меня, хватило и одного. Вот уж глупо — не следить за собственным тылом!
Дальше моё сознание провалилось в темноту. Ещё одна сцена, как будто сошедшая со страниц дурного и бездарного романа...
* * *
Очнулся я, как и следовало ожидать, в подполе. Сырость, темнота, затхлый запах... Голова болела просто ужасно, спасибо, хоть череп цел. Рядом, в воздухе, зависал мой хранитель.
— Ну что, мастер, — с издёвкой проговорил он, — как себя чувствуешь? А ведь предупреждал я тебя! Когда имеешь дело с неприятельскими магами, неважно какой школы, — бей на поражение без разговоров! И коль дошло до боя, то думать, кого бить, а кого нет — неумно! Для новичка — особенно. Чудо, что тебя не прикончили на месте, а только оглушили. Видно, ты им зачем-то нужен!
А твой уровень контроля над духом просто ничтожно низок! Знающий и опытный шаман, даже когда его застали врасплох, способен с легкостью увернуться от подобной атаки. Ведь это были даже не бывалые воины — всего лишь живые куклы колдуна! Хочется верить, поражение будет тебе хорошим уроком! Иначе скоро некого мне будет хранить, — закончил Тарион свою отповедь.
Всё верно. Волшебники и подобные им порой (хотя какое там порой... очень даже не порой!) начинают чрезмерно упиваться подвластными им силами магии и природы. Такие люди горды сверх меры, самодовольны — и неосторожны. Урок действительно хорош... его стоит усвоить.
— Ну, хорошо, — глухо сказал я. — Твои предложения? Надо отсюда выбираться, и желательно — со всем снаряжением. Посох-то они забрали, уроды... плащ и котомку — тоже. Хорошо, хоть одежду оставили...
— Мудрая мысль, — насмешливо подхватил дух, — только как выбираться-то ты будешь? Разнесёшь крышку погреба файерболом? Или что-нибудь ещё в этом роде?
— Для начала скажи, сколько людей сверху. И собственно, где я. После чего будем думать.
— Ну, если ты собираешься подумать... Ты в подполе! Это тебе, думаю, и так понятно. А насчёт того, что же находится сверху... Опишу. Небольшой старый дом у лесной полузаросшей просеки, двухэтажный, давно не крашеный, немного покосившийся. Этот дом, похоже, был когда-то давно жилищем лесника. Может, даже со времён великой Империи... чудо, что не сгнил и не рассыпался в труху. А теперь это, по ходу дела, прибежище разного отребья. Удобно, что и говорить! Никто не догадается искать их здесь... Внутри — гостиная и пять комнат, две с одной стороны, три с другой, лестница на чердак. Но комнаты пусты, все собрались в гостиной вокруг стола. Обсуждают твой захват. Спорят о цене... хм, да там не только этот колдун-кукловод, там ещё и пара тех тварей, которые напали на твою деревню. Старик как-то рассказывал мне о подобных созданиях, их называют блейдлингами. И ещё... какая-то непонятная человекоподобная тварь. Морда чем-то на змеиную похожа, немного острые уши, вся в непонятных разломах зелёная кожа. Про таких не знаю ничего. Больше никого нет.
Очередная проблема. По описанию вдруг вспомнился вражеский маг, убивший Эми. Так... спокойно. Только спокойствие, иначе я никогда отсюда не выберусь.
— А те парни, которые были вместе с этим дедом?
— Они на чердаке, спят вповалку. Похоже, если этот колдун не держит их под контролем, то просто усыпляет. Хотя сначала он снял твою магию страха, чтобы было кому дотащить тебя сюда, а уже потом — наложил свои чары. Эти бандиты, по сути — живые зомби, без чувств и желаний. Хотя, если развеять это заклинание...
— Это обсудим, когда выберемся! — нетерпеливо прервал я духа. — Куда выходит крышка от погреба?
— В гостиную, само собой! Итак, что же ты надумал? — поинтересовался Тарион.
Я задумался. Посоха нет, зато есть руки. Но вот что делать? Можно использовать Форму Духа, но это опасно для самого себя — ни разу не пробовал это заклинание. Можно выломать крышку, и начать махать кулаками направо и налево. А смысл? Есть неплохой шанс опять получить дубиной по голове. И во второй раз меня не только запрут, но ещё и свяжут... странно, что в этот раз допустили такую небрежность. Ладно, спишем это на везение.
Начинающий шаман в моём лице продолжал обдумывать свои дальнейшие действия, как вдруг сверху раздался шум. Я прислушался, и вот что мне удалось разобрать:
1-й голос (грубо): Иди, куда шёл! Это не харчевня и не кабак, пива тут тебе не нальют!
2-й голос (хрипловатый, громкий и низкий): Да мне всё равно! Просыпаюсь, а караван, значит, с которым я домой шёл, исчез, не дождавшись меня! И я вот уже неделю брожу по этим проклятым лесам! Питаюсь всякой дрянью! Куда меня вообще занесло, не соображаю! Я устал и проголодался! А раз так, то без кружки-другой тёмного пива и доброго куска жареного мяса я отсюда не уйду!
3-й голос (высокий, немного шипящий): Есссли не уйдёшшшь, ссстранник, у тебя могут возникнуть ссложносссти...
1-й голос: Да-да! Вали отсюда, пока по шее не получил!
2-й голос (с радостью): По шее? Ну, попробуй, рухлядь ты старая! Давненько я не разминался! И-эх!..
Послышались вопли боли. Вот уж действительно везёт! Решив, что момент для освобождения удачный, я мысленно послал все свои планы к дьяволу, и ударил по крышке люка Огненной стрелой. После чего торопливо вылез наружу.
Моим глазам открылась любопытная картина — двое блейдлингов и давешний колдун лежали без сознания, а четвёртого уродца добивал мощного телосложения невысокий русобородый дварф. Румяный, с обширными залысинами, он был одет в массивный кольчужный панцирь (который, впрочем, не мешал ему на удивление проворно двигаться). И с топором за спиной. Весь же погром он учинил исключительно своими огромными кулаками. Глядя на них, я подумал, что лучше уж дубина, чем один удар такой "тыквы"...
Дварф огляделся, и заметил меня.
— О! Ещё один! Щас я тебя! — с неподдельной радостью, чуть ли не с ликованием воскликнул он, устремляясь ко мне.
— Э-э-э, постой! — заорал я, загораживаясь столом. — Я вообще не при делах, я их пленником был!
— Пленником? — нахмурился дварф. — А не врёшь! А то я как раз в настроении подраться!
— Нет! Если немного подождёшь, смогу рассказать тебе, что случилось... Только давай сперва свяжем этих вот, а то один из них — маг!
— Маг, говоришь? Тогда, для верности поступим-ка мы лучше вот так...
И не успел я сообразить, что к чему, как коротко свистнул его топор. Четыре раза. Я даже не заметил, как он его достал.
— Вот теперь всё в порядке, — удовлетворённо заметил бородач, вешая топор обратно за спину, — не люблю магов!
Меня невольно пробрала дрожь.
— Тем более, и драться-то они толком не умеют! Хотя могут напакостить. Ну, а теперь давай, рассказывай, парень! Хотя стой — я ведь ещё не представился, это невежливо будет! Я никому не боюсь называть своего имени, а зовут меня Келгар, дварф Щита из славного клана Айронфистов! А как твоё имя?
— Мерлин Фарлонг из Западной Гавани — я назвал фамилию своего отчима. — А что насчёт истории, то дело было так... Хотя, для начала вот, возьми, — и я протянул дварфу фляжку с остатками эля (слегка прокисшего за прошедшие сутки, но это уже мелочи), которую враги так и не сняли с моего пояса, — этот эль поможет скрасить скуку от моего рассказа...
— Спасибо, друг! — Келгар шмыгнул носом от избытка чувств.
...спустя полчаса.
— Да, не повезло тебе, парень! — задумчиво произнёс Айронфист. — Тяжко покидать родной дом, по себе знаю. Но, коли того требует твой долг... Вот только как ты собираешься добраться до форта Локке? Я уже неделю блуждаю в этой пуще, будь она неладна, и никак не могу выйти к Тракту!
— Это задача! — задумался я. — Но, скорее всего, эти твари добирались сюда не просто так, а по карте! Тем более, если они из дальних краёв, и не следопыты...
Моя догадка оказалась верной. В кармане мантии убитого колдуна обнаружилась сложенная вчетверо подробная карта, с указанием Тракта, и того места, где мы находились. Заодно с картой я позаимствовал и туго набитый кошелёк. Всего лишь сбор трофеев! Да и парни эти тут уж сами виноваты, не надо было меня захватывать в плен. Им золото уже ни к чему, а мне пригодится.
— Отлично! — просиял воин, — теперь мы наконец-то выберемся из этой чащи! Да, я не спросил, — спохватился он, — ты ведь в Невервинтер идёшь, верно?
— Именно так. Надеюсь, там я смогу найти решение своей задачи, — ответил я.
— Ну, тогда тебе по пути, наверное, предстоит немало драк, а поэтому — подмигнул он мне, — я был бы рад идти с тобой! Потому что я всегда люблю драться!
— У тебя как, с головой всё в порядке? — поинтересовался я, опасливо отодвигаясь от неугомонного любителя махать кулаками.
— Целиком и полностью! — с гордостью подтвердил дварф. — Ведь знаешь, когда-то давно, ещё в юношестве, я тренировался разбивать камни своим лбом. Получалось через раз... но, благодаря этим тренировкам, голова у меня завсегда в полном порядке!
— Да я не это имел ввиду... Ай, ладно, — пробормотал я, — забудь. Только поясни — зачем тебе постоянно влезать в драки? Не проще ли договорится со своим соперником, и придти к мирному соглашению?
— Об этом можно поспорить! — усмехнулся мой спутник. — А почему мне это нравится? Об этом я по пути расскажу!
Вот блин. Навязался попутчик на мою голову! Хотя... с товарищем всё одно лучше. Да и есть в этом воителе нечто, вызывающее приязнь, даже несмотря на всю его неотёсанность. Всё-таки люблю весёлых людей! Ну... и не только людей. В конце концов, прожив большую часть жизни с лесным эльфом в качестве отца, уже не обращаешь внимание на расовые отличия. Дружба же с дварфом, по слухам — крепка как камень. А мои друзья остались в Гавани. Что ж...
— Погоди немного, — притормозил я его, — сейчас пойдём, но есть тут одно дело...
Я поднялся на чердак. Вчерашние налётчики лежали вповалку. И непохоже было, что на них наложен магический сон. Выглядели они скорее, как...
— Тарион, ты вроде говорил, что они спят?
— Спали. До тех пор, пока этот вояка не убил колдуна, наславшего на них чары. Их и без того не слишком сильный мозг был изрядно ослаблен — сначала контролем над разумом, потом страхом, и, наконец, сном. Слишком много магии для них. А когда, со смертью колдуна, её не стало, — видимо, они и не выдержали резкого возврата в нормальное состояние. И, боюсь, плавно развеять, а не разбить чужое колдовство ты бы всё равно не смог, - в голосе духа промелькнуло сочувствие.
— Жалко мне этих парней, сами-то они ни в чём не виноваты... Ну ладно, устроим им огненные похороны, чтобы не тратить времени даром.
Я спустился вниз. Келгар уже мало что не приплясывал от нетерпения. Я не стал посвящать его в подробности увиденного, мало ли что...
— Ну что, мы идём? — торопил он меня.
— Идём, идём — меланхолично ответил я, забирая со стола котомку, плащ и посох, и выходя на улицу, — только сперва я спалю этот гадючник. Мало ли какие змейки тут гнездятся...
— Это как — "спалишь"? — удивился Келгар (я не упомянул о том, как именно я действовал во время битвы в Гавани, — во избежание поспешных выводов с его стороны).
— А вот так! — я взмахнул вновь обретённым посохом, используя его собственный заряд магии, и яркое пламя охватило дом со всех четырёх углов. Конечно, это не дело — использовать направо и налево заёмное волшебство, но в этот раз сделаю исключение... концентрироваться просто невозможно, голова как после знатной попойки.
— Так ты маг! — насупился дварф, — хотя...
Тут его лицо озарилось улыбкой.
— Всё равно! — громогласно заявил он. — Я ещё никогда не встречал мага, который был бы приличным человеком! А ты вроде ничего парень, — меня моё чутьё никогда не обманывало! Так что идём вместе, хэй! Будем драться спина к спине и пить эль из одной кружки! А теперь — в путь!
Я был рад его доверию. Но насчёт эля из одной кружки — этого мне что-то совсем не хочется... Впрочем, думаю, что разберусь с этой проблемой. Дойти бы до того места, где нам подадут этот самый эль.
— В путь! — заключил я. — Сперва — форт Локке, а там и до Хайклиффа рукой подать. От Хайклиффа до Невервинтера на корабле. А чтобы скоротать время в дороге, расскажи-ка мне насчёт своей любви к дракам... И как тебя занесло в такую глушь?
Хотя гораздо больше меня интересовало, кто же хозяин этих придурков, открывших сезон охоты за моей головой?
* * *
Глава 5. Долог путь до Невервинтера, часть II. Проблемы форта Локке.
Оставив за спиной догорающее логово бандитов, мы двинулись в сторону Тракта. На удивление, идти пришлось не слишком долго — уже через полчаса перед нами раскинулась широкая колея дороги.
— Вперёд, дружище! — бодро заявил Келгар, и зашагал вперёд. Откуда только силы берутся? Я был не прочь передохнуть, тем более, что чувствовал себя ещё не слишком хорошо. Но ничего не оставалось, как последовать за ним.
