За руку со смертью

— Вы? — Завтракая, но тем не менее, внимательно слушая незнакомку, майор мотал на ус и кивал своим мыслям. Да, не только местные об этом трепятся. Спецотряд уже с ног сбился, разыскивая неуловимого убийцу и мстителя. Судя по достоверным данным, этот чокнутый маг убивает только тех, кто причастен к похищениям и убийствам. Эх, поймать бы его! И допросить! Жаль, ему придется ехать с караваном... он бы не отказался лично поймать этого уникума!

— Нет. Ничего. — Тщательно припоминая все самые слезливые истории, Ясения старалась, чтобы взгляд был как можно более печальным, но получалось не очень. Она никогда не увлекалась лицедейством, да и практиковаться было не перед кем. — Мне очень неловко просить, но может у вас найдется для меня место? Хотя бы в обозе? Наездница из меня плохая, да и с лошадьми я очень плохо лажу... понимаете, как Розочка погибла, так внутри меня что-то произошло...

Потерев пальцами лоб и тщательно подбирая слова, Ясения с надеждой заглянула в суровые глаза мужчины, словно намекая, чтобы он додумал сам. Демоны тебя побери! Ну, пожалей же меня! Нет, вояки всё-таки намного жестче обычных мужчин. Любой другой на его месте уже давным-давно бы заверял её в помощи и поддержке, этот же лишь задумчиво хмурился и неторопливо, но неумолимо уничтожал завтрак.

Майор же прикидывал шансы на то, кем может быть неожиданная и несвоевременная путница. Шпионкой? В любом случае обузой. А если её ранят или того хуже убьют во время нападения? Такая красивая...

— Скажите, вы магичка?

— Нет, что вы! — Удивленно распахнув глаза на странное предположение, Ясения покачала головой. — С чего вы могли подумать подобное?

— Не поймите превратно. — Неожиданно смутившись, майор пояснил. — Вы очень красивы.

— Ох... — Ошарашено выдохнув от искреннего комплимента, первые секунды Ясения не знала, что и ответить. — Простите. Озадачили. Но как это может быть взаимосвязано?

— Да, что-то я с утра глупости говорю. — Досадуя на самого себя, майор решительно кивнул. — Мы выдвигаемся через десять минут. У вас с собой вещи?

— Да.

— Тогда выходите на улицу и занимайте место. — Улыбнувшись первый раз за утро, "караванщик" подмигнул женщине, искренне надеясь, что она не шпионка и не замужем. — Будем надеяться, что путешествие окажется приятным.

— Будем надеяться. — Искренне улыбнувшись в ответ, но сама думая о том, сколько бандитов ей достанется из тех, кого не пленят и не убьют "караванщики", Ясения благодарно кивнула мужчине и без возражений отправилась во двор, выбирать обоз.

Вслед же ей смотрели не менее пяти пар глаз. Удивленных и недоверчивых.

— Бром, Нордон, не выпускать из вида. Отвечаете головой.

— Будет сделано.

— Ну и зачем?

— Предчувствие.

— А-а-а... ну ладно тогда.

— Все, закончили. Вперед. — Внимательный взгляд на невзрачную девчушку, только что спустившуюся сверху и просительное. — Присмотрите?

— Обязательно. Обязательно...

Глава 5

Выйдя на улицу и немного досадуя на нежелательные, но неизбежные задержки (например, совместный завтрак с якобы караванщиком), Ясения без колебаний направилась к одной из крытых повозок, где уже рассаживались немногочисленные "обычные" пассажиры. Одна леди лет сорока (лекарь), два парня-мельника (сержанты, не меньше) и мальчишка лет десяти, якобы сын леди, но на самом деле очень одаренный маг-метаморф двадцати пяти лет.

Почему именно в эту повозку, а не во вторую или в третью? Да потому что в тех было ещё загадочней! Четверо то ли воинов, то ли вовсе головорезов непонятной профессии, два барда-полуэльфа (отличнейшие стрелки), странная невзрачная девочка лет четырнадцати, о которой тени рассказывать отказались и дедок-гном, вроде как банкир на пенсии, а на самом деле мастер-оружейник, умеющий прямо на коленке собрать арбалет из куска дерева и трех веревок.

О, боги! Так что, неужели она одна единственная обыкновенная пассажирка???

Устроившись в самом дальнем углу и старательно прислушиваясь к шепоту теней сонного двора, Ясения недовольно хмурилась на неожиданную и что таить, неприятную информацию. А сможет ли она при всех этих спутниках осуществить свой план? Кажется, они намереваются оставить всех бандитов себе.

Ну, уж нет! Она конечно пока не голодна (и вряд ли в ближайший месяц проголодается в принципе), но жажда мести от этого меньше не стала. Они должны умереть! Все твари и мрази должны умереть!

Таков её приговор, не подлежащий обжалованию.

Не снимая капюшон, чтобы даже случайные солнечные лучи не коснулись чувствительной кожи, женщина прикрыла глаза, старательно изображая дрему и не менее старательно намекая спутникам на нежелание общаться.

Постепенно, пассажир за пассажиром, все расселись по заранее оговоренным местам и спустя всего пятнадцать минут, караван, состоящий из трех пассажирских повозок и шести телег с "товаром", а также четырех охранников, единственных не скрывающих своего статуса, двинулся по направлению к Южным воротам, шаг за шагом покидая ставшим довольно неблагополучным по ночам город Дербенг и шаг за шагом приближаясь к истинной цели, а именно к поимке банды, орудующей на Южном тракте.

Интересно, а знает ли "господин Бромквил", что банда не одна, а целых три?

Десять утра, одиннадцать, полдень, два часа, три... На обед не останавливались, перекусив прямо в пути. К четырем часам первой не выдержала лекарь.

— Прошу прощения, милочка, но вы мне не поможете?

А так как в их повозке под эту категорию попадала лишь Ясения, то пришлось открыть глаза и чуть удивленно наклонить голову, сдержанно, но достаточно любезно приподняв бровь.

— Что простите?

— Вы не поможете мне с вязанием? — Смущенно улыбнувшись, темноволосая и темноглазая горянка, указала на вынутое из сумки рукоделие. — Взяла с собой в дорогу, да позабыла, что ещё не перемотала мотки в клубки. А вы, я смотрю, не увлекаетесь?

Ещё один удивленный взгляд и лекарь поясняет.

— Рукоделием. Не увлекаетесь?

— Нет. — Мысленно поморщившись на то, что кажется её сейчас ненавязчиво, но уверенно будут допрашивать, Ясения без возражений протянула руку, предлагая помощь. — Не лежит у меня душа к рукоделию. Да и не для кого...

— Неужели не замужем??? — Ярко удивившись, горянка тут же вручила попутчице моток и, насадив его ей на руки, начала проворно сматывать голубой шерстяной клубок. — Вы что ж тянете-то голубушка? Хотя с вашей-то красотой поди отбоя от желающих нет?

— Нет. Нет желающих. — Усмехнувшись краешком губ, Проклятая грустно покачала головой, не торопясь встречаться взглядами с замершими от интереса попутчиками. Что "мельники", что "сынок", все трое внимательно прислушивались к каждому слову диалога женщин. Хотя вроде парнишка усердно разглядывал сосны, а мельники шептались о чем-то своём, мельничьем. — Вдова я.

— О, всевышний! Простите меня, ради бога!

— Ничего. Уже прошло...

— Уж простите мое любопытство, и деток, наверное нет, да?

— Нет. Не успели мы... — Старательно подавляя начавшую зарождаться злобу на бестактную лекаршу, задала встречный вопрос. — А вы сама? Замужем? Это ведь ваш сын? А вы похожи...

— Мой мальчик. — Ласково улыбнувшись пареньку, горянка также с грустью призналась. — И я вдова. Знаете, наверное, об Имперских Тайных Сысках?

— Что? — Не ожидая услышать об этом напрямую, Ясения аж замерла на мгновение, недоверчиво уточнив. — Вы об отрядах специального назначения?

— О них родимых. Был мой Васеня слышащим... да видимо приглянулся он чем-то Нерку, да забрали боги к себе моего Васеню... уж седьмицу как.

— Простите.

— Да ничего, деточка. Зато Колесик у меня остался, весь в отца пошел. — Снова ласковый взгляд парнишке, да заботливый Ясении. — А ты не грусти, красавица, какие твои годы. Видела я, как на тебя наш караванщик заглядывался...

— Ох, шутите вы! — С трудом удержавшись от зубовного скрежета, Проклятая вымученно улыбнулась. Уж скорей бы напали, что ли?! — Что вы такое говорите? Ну, вы сами подумайте — господин Бромквил и ладный, и видный... уж наверняка и женат и с детишками. Да и я сама... — Глубоко вздохнув, призналась. — Не могу я на мужчин смотреть после мужа... нет во мне желания. Знаю я, что неправильно это, да просто не могу.

— Ну, это дело поправимое, деточка. — Охнув, будто только опомнилась, горянка шутливо закатила глаза. — Что же это я тебя все деточкой-то величаю? Варена, я. Так и зови, не стоит выкать, не привычная я к выканию. Всю жизнь при лазарете Вареной была.

— Ясения. — Представившись в ответ, приветливо кивнула. — Так вы лекарь?

— Ведуния я, Ясенька.

— О... — Удивившись, потому что тени ей этого не сказали, по-новому взглянула на собеседницу. — И многое вы ведаете?

— Ох, многое, Ясенька... да все не то, что хотела бы.

— Как так? — Незаметно начав свой собственный допрос, Проклятая удивлённо расширила глаза. — Разве так бывает?

— Бывает, голубушка... бывает. Говорят, как случается невыносимое горе, ломаемся мы. Так и я... не смогла своего Васеню спасти, так сломалась. — Отведя неожиданно заблестевшие от непрошеных слёз глаза, неуверенно пожала плечами. — Ох, уж мы с тобой о чем-то не том говорим. Вроде и отплакала своё, вроде и пережила... ан нет, не всё.

— Простите. — И сама поджав губы от неловкости, Ясения уверенно перевела тему. — А что вяжете?

— Носочки к осени для Колесика. Ох, уж этот шалопай! По пять пар за сезон снашивает! — С удовольствием переключившись на обсуждение орнаментов, да стилей вязания, Варена болтала без умолку, впрочем, довольно подмечая, что кажется, попутчица самая что ни на есть обыкновенная, хоть и красива не в меру. И по соленьям-вареньям они с ней прошлись и по сказкам для деток малых...

Но нет, не для майора эта девочка. Слишком умна, да себе на уме. Не будет такая молча мужа с задания ждать. Может и немногословна, да таится в ней что-то... странное. Может сила непробуженная?

Эх, жаль она своими погасшими силами сие не ведает... Нет, надо у Ришеньки спросить. Надо!

Пять часов, шесть... седьмой час... в лесу темнеет рано, да вот только судя по всему, лес совсем скоро кончится и будет "тот самый" поворот.

Все реже отвечая на вопросы Варены, да всё внимательней прислушиваясь к шепоту теней леса, Яся уже сама себе казалась натянутой струной.

Три... два...

— Стоп!

— Стой...

— Тпру-у-у!

Практически в унисон выкрики от возничих, да от охраны, и спутники тут же неуловимо напрягаются, переглядываясь, да замирая.

— Что случилось? — Один единственный вопрос от Ясении, да тут же приложенный палец к губам у Варены. — Но...

— Тш-ш-ш... Тихо, Ясенька. Тихо.

Ну, тихо, так тихо. Послушно замерев вместе с остальными, но тем не менее, не переставая слушать тени, Ясения едва удержалась, чтобы не поморщиться от не самых приятных для неё данных. Согласно шепоту теней — полуэльфы, да все те мужчины, кто был не занят вожжами, уверенно наступали и брали в плен участников банды, сидящих по деревьям, да по ямам вдоль дороги.

И бесшумно-то как! Словно кто магический полог поставил!

Магический полог?

Не удержавшись и всё-таки нахмурившись, когда после условного свиста из их повозки проворно выскочили и мельники, и парнишка, попыталась выйти следом, но Варена оказалась проворнее, вцепившись в её локоть и как маленькой погрозив пальцем.

— Не стоит, Ясенька. Мужские это дела.

— Какие? Какие дела???

— Защита от иродов.

— От каких иродов?

— Погоди... — Отпустив рукав, но всё равно приглядывая, чтобы попутчица никуда не рвалась, Варена прислушивалась к практически неслышимым выкрикам и приказам. — Ну, вот и всё... все, деточка. Нет больше иродов.

Не успела ведунья успокоить попутчицу, как позади разорвался полог и Ясю что есть силы грубо дернули на себя.

— Цыц! — Приставленный к горлу кинжал не вдохновлял на сопротивление, а хрипящий злой шепот "ирода" на диалог. — Шагай!

— Яся! — Округлившиеся от страха глаза Варены, но Проклятая спокойна. Один из трех выживших... прекрасно. — Ясенька...

Легкая успокаивающая улыбка лекарке, мимолетно порадоваться, что их повозка предпоследняя в караване, а позади лишь телега с "товаром", а на самом деле с дровами, крытыми несколькими кулями, да шкурами.

Ну и что теперь?

— Что дальше? — Прошептав едва слышно, краем глаза заметила движение слева, но пленивший её орк был не обычным исполнителем, как прочие. Рывок и её тело становится щитом на пути стрел одного из полуэльфов. — Ч-ч-ч...

Стрела в плечо не самое страшное. Страшнее то, что совсем скоро станет понятно, что для неё это не помеха.

— Не стрелять! — Приказ от майора и полуэльф ослабляет тетиву, недовольно хмурясь. А ведь он может убить этого орка... может!

Жаль, приказы командира не обсуждаются.

— Уберите своих! — Ответный рявк от орка, выворачивающего ей руку до хруста и нервное шипение. — Или она умрет!

— Первый! Пятый! Уйти!

Едва слышимое шуршание справа и орк дергается, чтобы едва заметно порезать ей шею острейшим кинжалом. Но всё же заметно. Скупая капля темно-бордовой крови, выступающая на бледной коже, шокирует прежде всего саму Ясению.

В ней до сих пор есть кровь? Но как так? Она ведь мертва уже больше недели. Кровь не живет так долго!

— Пятый!!!

— Ушёл... — Недовольный ответ из кустов чуть позади и тени уверенно докладывают — больше никого.

— Не вздумайте пойти за мной! — Отступая шаг за шагом, последний выживший из этой банды орк, уже проклявший тот день и тот час, когда в их стойбище пришли парни Гронка, старательно контролировал каждый вдох окружающих. — Шаг и она умрет!

— Уходи. Отпусти и уходи. — Вышедший из-за сосны майор с окровавленным мечом едва уловимо поморщился на стрелу, торчащую в плече загадочной пассажирки.

— Нет. Отпущу через час. Будете преследовать — убью!

— Час. Не более. — Зло поджатые губы, сожалеющий взгляд в глаза Ясении, а затем жесткий в глаза орку. — Убьешь её — твоя смерть будет долгой и мучительной. Слово ИмпСа.

Страшное слово.

Очень страшное.

Догадывалась, но всё равно вздрогнула. Вместе с орком.

Имперский Тайный Сыск. Имперские Ищейки. Имперские Группы Зачистки.

В отличие от Проклятых, это не сказки.

Самое страшное, что может посетить того, кто не в ладах с законом.

Мутанты, нестандарты, уникумы, подчиняющиеся...

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Мысленно охнув, едва не дернулась снова, отстраненно радуясь, что они с орком уже углубились в лес. И она путешествовала с ними ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!!!

О, всевышний, и где был её разум, когда она просилась в караван? Когда она разучилась думать и анализировать? Как она могла забыть имя жуткого герцога, о котором не решались говорить вслух знающие люди? Почему она не смогла додумать лишь слово из того, что так настойчиво нашептывали, но не решались сказать ей тени???

О, боги!

Как сбежать самой?

Не от орка, нет... от НИХ!

— Почему нет?

— Нет. Поверь. Это она, Тень.

— Тень??? Тогда тем более!

— Нет. — Жестко отрезав Ришь недовольно поджала губы и майор тут же отступил, отведя взгляд. — Не время. Преследуйте, но не догоняйте. Пусть уйдут. А с нею мы ещё встретимся...