2. Преступник

— Если ты параноик, еще не значит, что на тебя не охотятся. — Усмехнулся мужчина, вспоминая реакцию девушки на едва заметное касание тумана и поглубже надвигая свой капюшон. На этот раз его тон был настолько довольным, что непроизвольно хотелось осмотреться в поисках миски со сметаной. Почти целый год он скитался по всему миру, преследуя слухи и вот! Долгожданный результат! То, что девушка оставила на трупе дефектный накопитель маны, излучающий ядовитую субстанцию могло означать лишь одно: она хотела приманить измененного, для которых мана как огонь для мотыльков, и хоть они обычно не особо любят нападать на людей, но от бесплатной трапезы ни один зверь не откажется. Ну а после работы измененного, понять, что кто-то вырвал у бедняги сердце будет невозможно. Значит ли это, что и все предыдущие нападения измененного были не более, чем прикрытием? Как ни посмотри, но это не действия безмозглого измененного, мимика, научившегося притворяться человеком. Нет, это действия полностью разумного существа! Его предчувствия все-таки оказались верными, и он наконец ухватился за кончик веревочки. Осталось лишь медленно, аккуратно, очень, очень аккуратно за нее потянуть и посмотреть, куда его приведет этот клубок. Еще раз попытавшись поглубже натянуть капюшон, хотя куда уж глубже, мужчина наконец сдвинулся с места, и уверенным шагом направился в том же направлении, в котором ушла Линглу.

* * *

Одним из преимуществ работы на Гильдию было то, что отправляясь в командировку в другую страну Найле с Тиной не пришлось отправляться в многодневный круиз по морю. Вместо этого, когда все приготовления были завершены, девушки прошли в портальный зал Центрального, где дежурная ведьма и устроила им переход спустя каких-то полчаса. И нет, Тина не могла сама создать портал в Бретонию, поскольку никогда раньше там не бывала, но зато на обратном портале Гильдия сэкономит: услуги пространственного перемещения доступны далеко не только элите Охотников, но стоят они далеко не дешево.

Выйдя из портала девушки оказались внутри хоть и просторного, но гораздо более скромного помещения, что было вполне ожидаемо: это Центральный по сути является отдельным городом, а вот в Бретонии Гильдия занимает гораздо менее важную позицию и соответственно места Охотникам было выделено не в пример меньше. Относительно, конечно же: штаб-квартира западного филиала Гильдии Охотников располагалась внутри здания, назвать которое иначе как дворцом язык не поворачивался. В самом центре Карлеона, чуть ли не подпирая собой стены Камелота, Гильдия находилась в самом элитном из элитный районов, что лучше любых вербальных заявлений говорило об отношении Артура к этой организации. К сожалению для Найлы с Тиной, портальная комната находилась на третьем подземном уровне, так что никаких окон , выходящих на один из крупнейших городов мира здесь не было. Здесь вообще практически ничего не было: дежурный клерк из Серых, два скучающих охранника из Черных, да уборщик, сейчас тщательно намывающий каменный пол мокрой шваброй. Если их прибытия и ждали, то красную ковровую дорожку выкатить явно забыли.

— Добрый вечер. — Первой поздоровалась миловидная девушка, сидящая за крупным письменным столом недалеко от выхода из портальной комнаты. Судя по аккуратно разложенным по стопкам бумагам, девушка была либо невероятно прилежной, либо сейчас у нее не было никакой работы. Скорее второе, чем первое, если судить по сонному взгляду и покрасневшей правой щеке. Найла, на правах Белого охотника первой направилась сообщить о своем прибытии, но тут верхний листок бумаги одной из стопок вдруг взлетел в воздух и быстро сложился в бумажного журавлика. Девушка, сидящая за столом хоть и смотрела на происходящее с легким удивлением, но кричать или убегать в панике не собиралась, так что и Найла не стала ничего делать.

— Добрый вечер. — Заговорил бумажный журавлик приятным, мужским баритоном с едва заметным восточным акцентом. — Меня зовут Абе но Сеймей, но прошу, зовите меня просто Сеймей. — Тем временем продолжил говорить журавлик, подлетая поближе к девушкам, и делая вежливую паузу. Найла слышала об этом типе: заместитель Мордреда и сильнейший инквизитор западного филиала был родом откуда-то с дальнего востока. Как он оказался буквально на другом конце света? Таких деталей девушка не знала, но была бы не против услышать подробности за чашечкой кофе: это должно быть захватывающая история...

— Найла. — Представилась девушка.

— Тина. — Ведьма подошла чуть ли не вплотную и без всякого стеснения рассматривала висящую в воздухе бумажку со всех сторон.

— Найла-доно, Тина-доно — Журавлик кивнул каждой девушке. — Я много о вас наслышан, и счастлив с вами познакомиться. Прошу прощения, что не встречаю вас лично, но я не ожидал, что вы прибудете так скоро. Насколько мне известно, это ваш первый визит в Бретонию?

— Верно. — Кивнула Найла, а Тина тем временем схватила журвалика за хвост, на что бумажка никак не отреагировала.

— В таком случае я буду счастлив провести для вас небольшой тур и показать где у нас что находится. — Плавным, стремительным движением журавлик выскользнул из рук Тины и не спеша полетел в сторону выхода. — Прошу, следуйте за мной.

Двигаться за летающим журавликом девушкам пришлось недолго: один коридор, лестница наверх, и вот бумажка садится в руки своего хозяина. Сеймей оказался мужчиной лет тридцати-сорока лет на вид, восточной наружности, невысокий, крепко сложенный, он был идеально выбрит и имел короткую стрижку угольно-черных волос. Одет он был хоть и в униформу Охотников белого цвета, но при этом он не постеснялся ее модифицировать под свои вкусы, так что по сути он сейчас носил просторные, бесформенные штаны, которые вроде бы называются "хакама", и вполне себе обычное кимоно.

— Еще раз прошу прощения, что не встретил вас лично. — Произнес он с приветливой улыбкой, пряча журавлика куда-то в рукав своего кимоно.

— Надеюсь мы не отвлекаем вас от чего-то важного? — Поинтересовалась Найла.

— Нет, что вы. — Продолжил он улыбаться. — Продолжим? — Поинтересовался он, указал он рукой вперед, и первым направляясь дальше по коридору. — На подземных уровнях мы расположили большинство служебных и складских помещений, так что в плане украшений и эстетики...

— А что у тебя за способность? — Вдруг перебила его Тина, отчего Найла лишь тяжело вздохнула: никаких манер.

— Я — онмёджи. — Как само собой разумеющееся ответил Сеймей.

— Я даже пытаться не стану это произнести. — С толикой уважения покивала ведьма. — И что это значит?

— Объяснить это в нескольких словах так же трудно, как объяснить что такое магия в нескольких словах. — Задумчиво протянул он. — Если просто, то моя способность делает искусство онмёджи реальным, но думаю, что ты не это имела в виду. — Усмехнулся он, так же легко переходя на ты, как это сделала сама Тина.

— Если я не ошибаюсь, то онмёджи это что-то вроде экзорцистов с моей родины? — Задумчиво протянула Найла.

— Если очень сильно упростить. — Кивнул Сеймей. — Плюс астрология, плюс боевые искусства, плюс философия.

— Я конечно сделаю вид, что поняла, но потом надо будет как-нибудь в библиотеку сходить...

— Кстати о библиотеке. — Произнес Сеймей, поворачивая за угол. — Вот и она...

Экскурсия по штаб-квартире не заняла много времени, и вскоре девушки уже располагались в своих временных апартаментах в одном из надземных крыльев дворца. К сожалению окно выходило на высоченную стену Камелота, так что поглазеть на Карлеон не получится, но зато каждой из них выделили по полноценной двухкомнатной квартире с личным санузлом и кухней, так что жаловаться никто не собирался. Ну а поскольку еще этим утром они разговаривали с Директором, девушки успели изрядно подустать, и тот факт, что солнце уже наполовину зашло за горизонт неплохо сыграло им на руку: поужинать, отдохнуть в чистой, мягкой кровати, и уже завтра утром можно будет приступать к прямым обязанностям Охотников. Ну или к не совсем прямым обязанностям агентов под прикрытием.

Утром следующего дня, закончив совместный завтрак, сладкая парочка направилась в центральный зал Гильдии. Даже вчера, когда Сеймей проводил свою экскурсию, здесь имелись как другие охотники, так и посетители, ну а сейчас, утром, в рабочий день, здесь было... На удивление мало народа. Найла, привыкшая к бесконечным очередям Центрального была немного разочарована, когда в самом крупном зале Гильдии она заметила от силы сотню людей, включая работников и Охотников. Девушка в который раз пришлось напомнить себе, что в Бретонии у Охотников гораздо меньше обязанностей, и соответственно просителей тут тоже меньше.

— Как спалось на новом месте? — Пока девушки глазели на работников меча и пера, к ними подошел высокий, худощавый тип в стильных очках и модной прическе. Серая форма охотника на этой персонификации классической скульптуры казалось ересью чистой воды: ему бы рекламировать новую коллекцию какого-нибудь модного дизайнера, и тем не менее Мэтью лишь отсмеивался на подобные предложения, не имея ни малейшего желания уходить из Гильдии. Изквизитор, способностью которого была возможность менять запах своего тела был... Мало востребован в боевых группах, но зато он мог сэкономить немало денег на дезодорантах. Став оператором Найлы чуть меньше года назад, он ни разу не позволил усомниться в своей квалификации, вот и сейчас он уже протягивал девушкам две копии не слишком толстых папки со всеми имеющимися заданиями.

— Бывало и хуже. — Усмехнулась Тина. — Есть что-нибудь интересное? — Постучала девушка пальцем по папке, в отличии от найлы, не спеша ее открывать.

— Учитывая ваши вкусы? Сомневаюсь, но там есть несколько довольно сильных измененных, с которыми местные не особо спешат разбираться.

Найла к этому времени уже уселась в ближайшее кресло для посетителей и стала просматривать задания. Мэтью упорядочил их таким образом, что первыми шли задания для Белого класса и дальше по убыванию, так что почти сразу же девушка наткнулась на запрос об уничтожении измененного-осьминога, размером с мановар, который уже потопил два торговых судна на маршруте Карлеон-Брайтон. Хммм, девушка еще не встречалась с морскими измененными и сомневалась в своих способностях справиться с осьминогом, размером с трехэтажный дом: даже если ей с Тиной удасться его серьезно ранить, что мешает ему просто уйти на глубину и вернуться позже? Тут нужен кто-то, кто способен преследовать измененного под воду. Дальше. Дальше шел отчет об обнаружении измененного муравейника. Пока что он находился достаточно далеко от людских поселений, но если с ним не разобраться, то измененная королева рано, или поздно родит новую измененную королеву и кто знает, где она решит устроить свой муравейник? Можно конечно понадеяться, что с ними разберутся другие измененные, ведь муравейник не может сбежать от более сильного противника, но...

— Стоп, что за ерунда? — Вдруг заговорила Найла. — Осьминог? Муравейник? Измененные моллюски и насекомые? Я думала, что только млекопитающие могут стать измененными?

— Не совсем так. — Возразил Мэтью. — Только млекопитающие могут получить метку, и стать измененными "естественным" путем. Но иногда наполненные маной части тел измененных поедают другие животные, вроде осьминогов или муравьев. Чаще всего ничего не происходит, но все-же иногда это приводит к "изменению" таких падальщиков. Обычно подобные аномальные измененные имеют странные, непредсказуемые способности, из-за чего их стараются игнорировать до последнего: пускай другие измененные с ними разбираются.

— Любопытно... — Пробормотала Найла, и быстро просмотрела остальные задания. Нет, кроме этих двух, остальные были вполне себе стандартными, видимо Мэтью специально положил эти два первыми. Немного подумав, девушка все же решила не рисковать в первый же день своей командировки и выбрала задание попроще: измененный олень в дюжине километров к югу от деревни Карлис был выгнан со своей территории более сильным измененным. Раньше эту зверюгу, способную достигать скорости звука хоть и замечали, но он не приближался к людским поселениям. Зато теперь, когда его так грубо "подвинули", он может решить отправиться путешествовать, так что Карлис решили обезопасить себя от потенциального незваного гостя. Отправленный на место разведчик вскоре определил опасность как Белый уровень и вот, измененный олень оказался в списке потенциальных жертв Найлы с Тиной.

В следующую неделю сладкая парочка разобрались с двумя измененными Белого уровня, и одним послабее просто потому что он был на их пути, и за это время девушки ни разу не подняли тему своего секретного задания. Тот уровень осторожности, который показал Директор, говоря о нем, произвел на Найлу с Тиной нужное впечатление, так что они ни словом, ни взглядом не намекали о нем даже посреди леса, где казалось бы, не может быть никаких лишних ушей. И тем не менее они обе держали глаза и уши открытыми, ожидая... Что-то. Судя по словам Директора, им стоит ожидать две вещи: во-первых нападение, или какое-то враждебное действие со стороны Фафнира, иначе у них вообще не будет никаких причин связываться с черным рынком. Ну и во-вторых какой-то знак, подсказку, которая сможет привести их к логову Жерома. До сих пор не произошло ни того, ни другого. Тину этот факт мало заботил, девушка вполне себе наслаждалась спокойной и относительно безопасной рутиной, а вот Найла через неделю уже начала беспокоиться о том, что они пропустили какой-то знак, так что когда она сегодня спускалась в центральный зал, чтобы взять следующее задание, настроение у нее было весьма паршивым.

— Где купила такие лимоны? — Вместо утреннего приветствия поинтересовалась ухмыляющаяся Тина.

— Ха? Ты о чем? — Не поняла Найла.

— У тебя такое выражение лица, как будто ты мешок лимонов съела. — Объяснила ведьма. — Причем очень качественных.

— Как вариант, я могу принести ведро меда. — Улыбаясь предложил Мэтью. — После лимонов, говорят, самое то.

— Ага, особенно если на голову вылить. — Покивала Тина.

— Сговорились? — Найла перевела осуждающий взгляд с одного на другую, но в ответ ей смотрели лишь невинные, щенячьи глазки.

— Есть что-нибудь интересное? — Задала дежурный вопрос Тина, принимая папку с новыми заданиями.

— В плане заданий все то же самое: никто до сих пор не хочет иметь дело с муравьями и кракеном.

— Кракеном?

— Так прозвали измененного осьминога. — Безразлично пожал плечами Мэтью. — Если еще полторы недели никто не возьмется за них, то Сеймею придется кого-то попросить в личном порядке. — Ну да, приказывать, особенно Белым охотникам предпочитали лишь в самых экстренных ситуациях, а вот попросить о чем-то в качестве личной услуги? В такой ситуации можно рассчитывать на ответную услугу...

— Сеймей? А что не Мордред? — Поинтересовалась Тина. — Слишком высоко сидит, не замечает таких мелочей? — Такое мнение было связано с тем, что девушки до сих пор так и не встретились с главой западного отделения Гильдии. Директор лично попросил его содействовать с их командировкой, но он, похоже не считал это достаточной причиной чтобы лично встретиться с командированными.