Пока он разворачивался, коридор за его спиной почти опустел. Лишь самые нерасторопные и любопытные замешкались, не успев юркнуть в боковые проходы или ближайшие комнаты. Хранитель трона довольно ухмыльнулся и вновь обернулся к Ассандру, не забыв стереть с лица ехидный оскал.

— Стая гиен, — кронпринц стиснул зубы от злости.

— Ну что вы, стая — это сплочённое сообщество, под началом признанного вожака, — с язвительными интонациями отозвался барон, — а тут каждый за себя!

— Вы правы... — Ассандр тут же выбросил из головы все мысли о придворных, как нечто несущественное. — Граф, долго ещё ждать? Какие прогнозы?

Барон Глазенап очень сильно удивился, что кронпринц задал этот вопрос статс-советнику императора, а не лекарю, но вида не подал. Однако это обстоятельство его сильно заинтересовало. Ничего компрометирующего на графа Саубера у него не было, что было весьма странно. Ведь у любого человека всегда найдётся пара — тройка грешков, даже если он праведник. А заведённая папочка на этого графа лежала почти пустая. Только общие сведения: когда родился, где живёт и так далее.

— Думаю, ждать не так долго. А прогнозы... на всё воля случая.

Применять свою силу вновь, чтобы узнать, как обстоят дела у колдуна и императора, Гедеон не собирался. Во-первых: это никакой пользы уже не принесёт. Во-вторых: это не безопасно для него лично. В-третьи: чужое вмешательство может даже навредить. Так что не стоит и пытаться.

— Надо молиться и верить, — Ассандр печально вздохнул и, наконец, переступил порог кабинета.

— На всё воля случая... — повторил граф, имея в виду уже себя. Изучающий взгляд барона Глазенапа буквально прожигал ему затылок.

За десять лет, прожитых в Септерри, граф Саубер на самом деле ни разу не сделал ничего такого, что бы могло бросить тень на его личность. Единственное, что могло быть ему предъявлено — это владение землями Сауберов и ношение титула. Но и тут всё было законно. Старец Некий его не обманул, и через несколько дней Эйрл получил свидетельство, подписанное императором и заверенное аж тремя печатями, о том, что он теперь законный граф Саубер со всеми, вытекающими из этого, правами и обязанностями.

Тогда он ещё немного сомневался: а стоит ли? Но Некий его убедил, посвятив в исторические нюансы возникновения Семиземья. Ещё и Викара к этому делу подключил. Вдвоём они красочно живописали перспективы, как самого Эйрла, так и его предполагаемых подданных. Стращали разными ужасами, если он не согласится. Примирила его с обстоятельствами только древняя легенда о двуединых.

— Двуединых?..

Викар, взглядом испросив у старца разрешение, начал свой рассказ:

— Человек приходит в этот мир один, и уходит из него один. Никто не сопровождает его в пути ни сюда, ни обратно. Это закон! Закон для всех! Но есть избранные, которым суждено родиться с сопровождающим. Их единицы, — Эйрл подивился красноречию простого слуги, но решил с этим разобраться позже, не прерывая повествования Викара. — И все они отмечены печатью высших сил. Такие дети рождаются у императоров или герцогов. У простых людей — никогда.

— Практически, никогда, — поправил его Некий.

Викар согласно кивнул и продолжил:

— Таких людей называют двуедиными, потому что они выглядят одинаково, думают одинаково, поступают одинаково. Они чувствуют друг друга на расстоянии. И, даже, если их разлучают в детстве, они ощущают эту связь... Много лет назад у одного правителя родились два сына. Он это скрыл ото всех, опасаясь за жизнь наследников. Ближайшие соседи давно зарились на его богатые земли, но у правителя было хорошая армия, и победить в честном бою его воинов не могли даже объединённые силы врагов. То, что нельзя получить силой, можно получить обманом. Вот враги и выкрали наследника правителя, не подозревая, что существует второй сын. За жизнь мальчика они потребовали огромный выкуп и золотом и землями. Правитель не мог предать своих подданных, и как ни чернело его сердце от горя, выкупа он платить не стал. Тогда ему объявили о казни наследника. Убитый горем отец почти потерял разум. Но его второй сын стал ему надеждой и опорой. Когда враги узнали, что у правителя остался ещё один сын, они пришли в ярость. В их рядах начался раздор. Одни решили заключить мир с правителем. Другие готовились к новой войне. И вот настал день, когда новая армия пошла на земли правителя. Его войско возглавил выросший и окрепший наследник. Каково же было изумление всех, кто был тогда на поле боя, когда во главе второй армии встал точно такой же юноша, как две капли воды похожий на наследника.

— Враги сохранили мальчику жизнь?

— Да. Они надеялись, что в будущем используют его против отца или брата.

— И чем всё закончилось?

— Победы не одержал ни тот ни другой, так одинаково они думали. Воины гибли, но капризная победа не давалась ни одному из них. И тогда братья решили тайно встретиться. И каждый из них в тот момент готов был убить другого. Но родовая кровь не допустила братоубийства. Когда они встретились и увидели друг друга, тот, что по воле судьбы остался с отцом, предложил брату занять его место. Он был воспитан правителем и как правитель, и думал больше о благе государства, чем о себе. 'Ты добровольно отрекаешься от трона?!' — воскликнул второй брат. 'Да. Отрекаюсь! Ведь тебе всегда говорили, что ты наследник, а тебя предал отец! Но это не так. Он был вынужден выбирать между страной и ребёнком. Если бы я был на твоём месте, он поступил бы точно также! Теперь моя очередь выбирать. И я не хочу, также как отец, чтобы нашу страну терзали на куски алчные соседи. Поэтому я предлагаю тебе трон...' Второй брат чувствовал, что это правдивое предложение, что его никто не собирается убивать. Он распустил своё войско и вернулся в отчий дом.

— А враги?

— Они на время оставили попытки отвоевать часть земель, ибо справиться с двумя братьями не брался никто!

— Интересная легенда. Но... какое отношение к двуединым имею я?

Слуга закашлялся, пытаясь скрыть смущение. Но молчанием делу не поможешь.

— Викар считает вас двуединым братом погибшего графа, — Некий взглядом дал понять Эйрлу, что это очень удачное объяснение для подданных.

— М-да... Оно конечно так, но...

— Господин граф, — Викар справился с кашлем и бухнулся в ноги Эйрлу, — не бросайте нас на произвол судьбы! А я буду молчать обо всём, что знаю!

Эйрл посмотрел на сладко спящего сынишку, которого происходящий в келье разговор нисколько не тревожил. Он даже губками не чмокал. И вдруг Эйнар улыбнулся во сне, показав отцу беззубый ротик.

'Это хороший знак, сынок...'

— Я принимаю ваше предложение!

— Тогда нам много чего надо обсудить, — оживился старец. — Многое можно будет объяснить нервным перенапряжением после смерти жены, но кое-что всё-таки следует знать. Кстати, где похоронили графиню?

— А это важно? — смутился Эйрл. В его мире покойников сжигали на погребальных кострах и урны помещали в колумбарий, единственный на весь Элави.

— Важно.

— Я займусь этим вопросом, — тут же отозвался Викар. Раз выпросил у высших сил себе господина, так надо заботиться о нём...

Когда на голову неожиданно водрузили венок, в руки буквально втиснули кубок с каким-то пенящимся, не слишком приятно пахнувшим, напитком, Гадриан даже струхнул поначалу. Но окружившие его люди принялись радостно поздравлять победителя, восхваляя достоинства нового чемпиона.

— Погодите! Это какая-то ошибка! — парень сделал попытку одной рукой стянуть с головы венок, а второй — избавиться от вонючего напитка, но ни то ни другое ему сделать не удалось.

— О, непревзойдённый бегун, — восторженно обратилась к нему юная дева в фривольном, лёгком наряде, который абсолютно не скрывал анатомических особенностей её тела, — победитель самых достойных скороходов Экумина, испей напиток богов!

Она настойчиво подталкивала кубок к губам юноши, лучезарно улыбаясь. И было в её улыбке столько обещания райского блаженства, что принц уступил. Стараясь не дышать, дабы не оконфузиться, Гадриан с содроганием сделал первый глоток. К его удивлению, напиток на вкус был вполне сносным, а после второго глотка он даже сделал вдох. Толпа восторженно загудела. Кубок у него отобрали, и все по очереди стали отпивать из него, передавая сосуд из рук в руки. Видимо, данный напиток пользовался тут популярностью, которую принц не разделял: кислый, пузырящийся и... немного бодрящий. Он совсем по-другому представлял себе напиток богов. По мнению Гадриана, боги должны были пить что-то сладкое, в меру тягучее, с нежным запахом ванили и терпким вкусом аронии. Но действительность, как известно — дама суровая, порой — безжалостная.

— Чего чемпион желает? — вторая девушка, в точно таком же наряде, что и первая обольстительница, и с такой же улыбкой, подхватила его под руку и повела к белоснежному шатру.

Гадриан принялся судорожно осматриваться, пытаясь найти следующие врата и запомнить направление к ним. Но седьмая дверь так просто, как шестая, не обнаруживалась. Или за толпой её не было видно. Принц начал нервничать и сделал попытку вырваться от своей сопровождающей, но его тут же с другой стороны подхватила первая девушка. Вдвоём, они ласково и нежно, но очень настойчиво, стали тянуть его в сторону шатра. При этом обе красавицы не переставали хвалить его, восхищаясь всем подряд: цветом глаз, длиной волос, тембром голоса и прочими вполне обычными качествами. Но парню это всё равно нравилось, несмотря на нелепость происходящего.

Конечно, глаза его не дотянули цветом до антрацита, но были довольно тёмными. И голос бархатным назовёшь с натяжкой. Но вот кудри он позаимствовал у мамы, и они действительно сияли на солнце как медь. И фигура была спортивная. Об этом отец позаботился, заставляя сыновей заниматься физическими упражнениями ежедневно. Даже маленький Элион легко отжимался от пола десять раз. А уж что он вытворял на перекладине!.. Рост, опять же, не подвёл. В свои годы Гадриан выглядел старше многих ровесников, чем сильно гордился и благодарил кровь царствующей династии Ка.

— Как к вам обращаться, прекрасный юноша?

Перед пологом шатра стояла молодая женщина, похожая на ожившую статую древних мастеров. Открытое, без малейшего изъяна, лицо словно светилось изнутри. Глаза цвета моря излучали любовь и покой. Светлые локоны приковывали взгляд своей архитектурной выверенностью и гармоничностью со всем её скульптурным обликом. Она протянула к нему руку. Девушки тут же, с глубоким поклоном, отступили назад. Женщина улыбнулась, чуть обнажив ровные, белоснежные зубы. Вся её внешность была столь величественна, что у юноши замерло сердце.

— Кто вы? — Гадриан совершенно забыл, что женщина первая задала ему вопрос, но его невежливость объяснялась глубоким потрясением, а не недостатком воспитания.

— Афротида, — представилась хозяйка шатра, и глаза её засветились лукавством. Парень совсем стушевался, поняв, что перед ним стоит легендарная античная богиня. — И всё же, юноша, представьтесь!

— Принц Гадриан Рум, — растерянно выдавил из себя Гадриан и тут же стушевался ещё больше. Его титул, по сравнению с высокородностью, если можно было так выразиться, прекрасной женщины, был просто смешон.

— О, ваше высочество! — вполне искренне обрадовалась Афротида и сама взяла его за руку. — Такая честь для нас!

По её, незамеченному Гадрианом, знаку все присутствующие тут же принялись возносить хвалу залётному (точнее, забежавшему) принцу. Очередные дифирамбы в этот раз не вызвали у парня ни протеста, ни смущения. Он вдруг ощутил приятное удовлетворение и мысленно согласился с тем, что не так часто попадают в этот мир принцы и прочие королевичи. И, следовательно...

Сидеть было невмоготу, но встать, размяться, разогнать кровь по венам не было возможности. Пространство давило. Кажется, даже воздух стал плотным и тяжёлым. Плаут с пугающей очевидностью понял, что шансов выбраться из этой передряги, у них почти нет. Что Гадриан — мальчишка, а на него взвалили непосильную задачу!

— Почему ты послал в эти проклятые круги моего сына? — император недовольно передёрнул плечами, передавая тесно прижатой к нему спине Фанагора свое негодование.

— Потому... — колдун, толкнул его в ответ, не намереваясь ничего разжёвывать недогадливому императору.

— Объясни, — более спокойно попросил Плаут. Сидеть в тишине он уже не мог. Пусть этот цареубийца хоть что-нибудь рассказывает, лишь бы не сходить с ума от неизвестности.

— Зачем?.. — Колдун молчал несколько секунд, но потом снизошёл до некоторых объяснений: — Тебе это знать не обязательно. В будущем всё равно не пригодится.

— Почему не пригодится? Это не первое покушение на меня, и, может быть, не последнее. Так что всё может быть!

— А раз не первое, то вспомни, бывал ли ты тут раньше? — Фанагор почувствовал телом, как император отрицательно помотал головой, но ничего не сказал. — А раз не был, то и не будешь... без моей помощи.

— Послушай, Фанагор, а если я тебе пообещаю кое-какие послабления, пойду на уступки...

— Я тебе всё объясню только при одном условии... ты меня освободишь!

— А не слишком ли большая плата за любопытство?

— Это плата не за любопытство, а за спасение жизни! Хоть ты мне и не веришь, но я не убивал твоего отца! Более того... по моим предположениям он и сейчас жив.

— Жив?! Ты спятил, старик! Я стоял у гроба своего отца!

— Хм... Ты сам сейчас сказал то, что может дать ключ к разгадке...

— Что я сказал? — начал злиться император.

— Что ты стоял у гроба...

— Да! И что?! Что из этого следует?! Что отец жив?!

Плауту очень хотелось взглянуть в глаза колдуну, но возможности такой он в данной ситуации не имел. Зато он с явным удовольствием толкал локтями в спину старика.

— Величество, прекрати пихаться! — Плаут немного утихомирился, и Фанагор решил кое-что объяснить недогадливому императору: — Ты стоял у гроба. В гробу лежал покойник. Почему ты решил, что это был твой отец?

— А кто?!

— Думай, твоё величество, думай!

— Ты намекаешь, что это был кто-то другой. Это я понял! Но кто мог лежать в гробу вместо Питроса? Там же был покойник! Или не был? Ты меня запутал!

— Покойник был. И его горько оплакивали все те, кто любил этого доброго, бесхитростного парня, который за свою недолгую жизнь не сделал никому ничего плохого!

— Погоди... ты хочешь сказать, что вместо отца погиб... Ивджан?

— Догада... — невесело хмыкнул старик. — Да, Плаут, тогда погиб двуединый твоего отца. Славный парень Ивджан. Он не захотел вернуться оттуда...

Император нервно заёрзал, не в силах спокойно воспринимать только что услышанную информацию.

— Ты всё время говоришь загадками, Фанагор! Можешь выражаться яснее?

— Вообще-то я дал клятву не разглашать...

— Кому? Матери?

— Не угадал...

— Отцу?

— Угадал.

— И, по-вашему, я не должен знать правды?!

— А она тебе нужна, эта правда?! — неожиданно вскричал Фанагор. — Ты же упрямый, как...