Слушаю и повинуюсь

Месяц-Вадд равнодушно взирал на них с высоты и подгонял серебряных быков.

К рассвету Валид затих, но ещё дышал. Амин с трудом встал. Земля и небо кружились перед глазами.

Юноша медленно наклонился поднять мальчика... и упал рядом.

— Оставь... меня, — хрипло выдохнул Валид, глядя на него сквозь полуопущенные веки. — Иди... к вечеру... доберёшься... до воды.

— Откуда ты знаешь? — с трудом ворочая распухшим языком, пробормотал Амин, закрываясь от солнца. — Ты же... не... предсказатель.

— Я... соврал, — шепнул мальчик. — Иди.

Амин молча поднялся. Сделал два шага. Налетевший ветер кинул песок в лицо. Поползли барханы, и, когда юноша зачем-то оглянулся, от мальчишки на поверхности виднелась только голова — ужасно напоминая труп ребёнка из каравана.

Амин до крови закусил губу, и, слизывая солёные капли, взвалил дрожащего мальчика на плечо.

— Дурак, — шепнул Валид, закрыв глаза. — Ты... не... дойдёшь.

В полдень Амин рухнул в песок. Уложил рядом затихшего мальчишку. Голова нещадно кружилась, глаза слипались. Песок драл горло.

"Ещё чуть-чуть, — подумал Амин, закрывая глаза. — Я посплю совсем чуть-чуть... немного. А потом... пойду... дальше", — в глубине души прекрасно понимая, что больше не встанет. Но ему было уже всё равно. Сил не осталось.

Ветер гнал барханы, те наползали друг на друга, и Амину казалось, что он ныряет глубже и глубже в воду... целые реки... нет, моря воды... Вкусной, сладкой... он пьёт, захлёбывается, но всё равно пьёт, а прохладные струйки текут по подбородку на грудь, журчат, звенят так красиво, так...

— Тише, тише, — шепнул на ухо незнакомый голос. — Осторожнее.

Громадным волевым усилием, Амин оторвался от благодатного источника и открыл глаза. Перед самым носом ожившей мечтой серебрилась вода. Амин наклонил голову, желая коснуться, понять, что она реальна, но его аккуратно остановили и помогли повернуться.

— Тише, не утопись, — произнёс тот же голос.

Амин моргнул, пытаясь разобрать, что за тень нависла над ним.

— Я уже умер? — вырвалось против воли.

— Ещё нет, приятель, — усмехнулась тень. — Но был весьма близок.

Амин с трудом сел. В лунном свете тень приобрела очертания юноши-бедуина — открытое лицо, тёмные, сверкающие глаза, короткие курчавые волосы под платком-куфией... Амин, морщась, повернул голову. Верблюд обнаружился рядом — "корабль пустыни" степенно возлежал неподалёку, величественно жуя и явно от души этим занятием наслаждаясь.

— Ещё воды? — предложил бедуин, возвращая внимание юноши к себе. — Пей пока, сколько влезет.

Амин глубоко вдохнул.

— Со мной был мальчик. Что с ним? — быстро спросил он, ожидая услышать в ответ: "Умер".

— Дрыхнет, — огорошил его бедуин, указывая куда-то влево. — Живучий он у тебя, слава Вадду. Я, когда вас нашёл, он и не дышал почти. Я думал — всё, концы отдаёт. Его ещё и покусали, к тому же. Ан нет, стоило напоить — ожил. Да ты не волнуйся, я ему снадобье одно дал, к утру в себя придёт, живее всех живых будет. Раз до сих пор не помер.

— Спасибо, — с чувством произнёс Амин, глядя на кочевника. — Спасибо. Ты... ты нам жизнь спас.

— Всё в руках Манат, — усмехнулся юноша.

Месяц-Вадд равнодушно стегнул серебряных быков, и те быстро понесли его по небу. Ну сбежали из его царства две тени, так то проделки Манат, а с ней, как известно, не поспоришь.

Амин наслаждался плеском воды в небольшом озерце, приятной прохладой травой. Маленькая зелёная каёмка — и вездесущие пески, суровыми стражами обступившие оазис.

— Анка? — изумился юноша бедуин, назвавшийся Бакром. — Да ладно! Рассказываешь!

Амин только печально качал головой, а Бакр подливал ему кофе. Для пустынника джины были не в новинку — особенно злобные гули. Но птица Анка — что-то сказочное, недостижимое.

— Ну и везучий ты тогда, парень! — усмехнулся Бакр, качая головой. — От Анки ушёл, я на тебя наткнулся — случайно. Благословила тебя Манат, не иначе.

Амин только молча глотнул пряный напиток.

Благословила, как же! Так благословила...

Рассказ о царевне из Гарибы не произвёл на молодого бедуина впечатления.

— Опять гули расплодятся, — только и сказал он, хмурясь, — когда эти юные идиоты через пустыню попрутся. До Гарибы же как до Вадда. Ха — до подземного царства и то ближе, — хмыкнул он, довольный шуткой. — Нет, повезло тебе... Смотри, я тебя сейчас до Иляфы отведу, так уж и быть. Мы там чужаков вообще-то не любим, но ты мой гость, так что... А потом найдём тебе проводника до Мисбаха, там торговцев полно, что-нибудь придумаешь.

— Да будет с тобой милость Манат, — сказал Амин, низко кланяясь.

— Лучше Вадда, — подмигнул кочевник. — Ну их, этих женщин...

Проснулся Амин ещё до рассвета. Полоска горизонта лишь слегка посветлела. Бакр спал, рядом так же степенно возвышался верблюд. А на берегу, захлёбываясь, почти окунаясь с головой, пил Валид.

— Ты дурак, — мрачно заявил мальчишка, отфыркиваясь. — Почему ты меня не бросил?

Амин не выдержал, потрепал влажные кудри. Мальчик отступил на шаг, глядя на него снизу вверх.

— Это из области того, человеческого, что ты не понимаешь, — улыбнулся юноша. — Люди помогают тем, кто рядом.

Мальчик тихо хихикнул.

— Ты не просто дурак, — сказал он, кривя губы в недетской гримасе. — Ты наивный дурак, что много хуже. Тебе не только на троне не сидеть, ты и царевну не получишь. Тебя убьют раньше — с таким представлением о жизни. Лучше вернись назад, Амин. Ещё не поздно.

— Пока некуда возвращаться, — уклончиво ответил юноша. — Нас проводят до Иляфы.

— Иляфа, — протянул мальчик кривясь.

— Бывал? — хмыкнул Амин.

— Бывал, — отозвался мальчишка, пятерней пытаясь причесать волосы. — Рассадник гулей.

— Что? — удивился Амин, садясь ближе. — Иляфа — чистый город бедуинов, это же известно. К нему никакие гули подойти не смеют.

— Ага, — мрачно усмехнулся Валид. — А ты знаешь, почему не смеют? — но, встретившись взглядом с юношей, отмахнулся. — Ладно, не бери в голову. Гостям там безопасно, гости священны. И кофе там вкусный. А шрак, хлеб их местный, какой раньше делали — пальчики оближешь...

Амин нахмурился. Что-то мальчишка снова не договаривал. Или опять врал?

— Так ты умеешь видеть будущее? — тихо поинтересовался он, вспомнив обещание добраться до воды.

Валид поднял глаза к порозовевшему небу и вздохнул.

— Ну, умею. Иногда.

— Иногда?

— Будущее, не связанное со мной, джинами и богами, — нехотя откликнулся мальчик. — Человеческое — легко.

— Я смогу победить в Испытании? — быстро спросил юноша. — Султан Гарибы меня поддержит?

Валид посмотрел ему в глаза и, неприятно улыбаясь, выдохнул:

— Нет.

* * *

Пекло.

Солнце нещадно сияло на голубой, без облачка, небесной дороге. Аллат вышагивала по ней во всей красе, сверкая длинными золотыми волосами. Песок в ответ загадочно мерцал — то белым, точно жемчуг, то розовым, как светлый аметист. Амин снова утопал в нём, но теперь идти было куда приятней. По крайней мере, сейчас он точно знал, куда они направляются.

— К вечеру будем в Иляфе, — пообещал Бакр.

Амин много слышал про этот город-мираж. Бедуины редко приводили туда чужаков, караваны всегда обходили это место стороной. Но именно в Иляфе располагалась своего рода столица кочевников... если таковая вообще могла быть. Побывавшие в ней рассказывали о чудесах из камня, изумительных пещерах, дворцах в скалах и красном лабиринте.

Лабиринт и правда существовал — в скалах. Монолитной, громадной стеной они вырастали из песка, заставляя вспомнить сказки о творениях джинов. Сложно было представить, что подобное возникло естественным путём.

Ветер вздымал песок, и он вихрем, клочками дыма метался, бился о скалы, залетал в змеистые проёмы-проходы, совершенно одинаковые на первый взгляд. Большинство из них Бакр пропустил, и Амин совершенно не понимал, почему. И дальше, когда они оказались в узеньком коридорчике, который пересекали десятки похожих, как песчинки, проходов, юноша удивлялся, как бедуин находит дорогу — никаких опознавательных знаков не было.

— Камни и песок говорят со мной, — улыбнулся Бакр, когда Амин не выдержал и задал вопрос. — Просто я слышу. Вы, побережники, не способны понять пустыню. Вас не любит Вадд.

Не поспоришь. Амин и не стал — он шёл следом за бедуином, предпочитая восхищаться красотой места: плоскими, словно специально стёсанными ало-розовыми каменными "стенами", волнистыми узорами на них, причудливым солнечным светом, ярко-синим небом над головой, похожим на спокойную речушку. И запахом — не пыли, а свежести. И древности — старых-старых камней. Они могли бы порассказать такие истории, которыми заслушались бы, наверное, даже джины...

Валид посапывал, уютно покачиваясь на верблюде.

— Брат твой? — ещё утром поинтересовался Бакр. — Забавный. У меня девчушка такая же. Шустрая! Твоего братишку скучать не заставит.

Амин только усмехнулся. Его "брат" сам кого хочешь развеселит...

Дорогу в "город" бедуинов преграждали ворота — вырезанные в камне, украшенные башенками, изящные, хоть уже и оплывшие от времени, точно Аллат расплавила их своим взглядом.

Небесная госпожа как раз куталась в алую накидку, уступая место брату-месяцу, когда невозмутимый Бакр, ведя на поводу столь же невозмутимого верблюда, провёл гостей через тёмные арки — проёмы ворот.

Амин вздрогнул, когда в сгустившейся темноте засияли знакомые значки-письмена на покатых стенах.

— Не один дух не пройдёт незамеченным, — улыбнулся Бакр. — Только люди. Иляфа — чистый город.

Амин покосился на шагающего рядом мальчишку. Валид широко зевнул и раскинул руки, точно расправляя невидимые крылья. И на мгновение юноше почудилось, что длинная же, крылатая тень заслонила вязь знаков. Но тут же исчезла. Заходящее солнце, конечно, играло с воображением.

А потом юноша и думать об этом забыл — проход кончился, почти оборвался на краю площадки, от которой вниз, в плоскую, как чаша, долину, вела широкая лестница.

Вся долина пестрила шатрами. Большие, малые, они клубились дымком, пахли кофе и пряностями, вздрагивали на ветру — изящные, гордые, точно дворцы. А настоящие, но давно оставленные дворцы, и правда вырезанные прямо в скалах, завистливо смотрели вниз чёрными провалами дверей и окон. От них тянуло только сыростью и могилой.

— Эй! Ну, чего застыл? — толкнул его Валид. — Вон, наш проводник уже внизу почти. Мы тоже вниз по дороге пойдём, или по лестнице?

Амин побежал по лестнице, сам чувствуя себя ребёнком — странная, непонятная радость уютно угнездилась в сердце. Словно легендарная хумай махнула крылом, заставляя забыть обо всём, кроме очарования ночи и надежды на тёплую встречу.

Пустынники не зря славились гостеприимством.

На чужаков косились, конечно. Особенно дети — показывали пальцем, хихикали, дёргали Валида за руку. Мальчишка поджимал губы и степенно, точно верблюд, вышагивал между шатрами.

— Не смущайся, — поддел его Амин. И, вслушиваясь в разговоры вокруг, добавил: — Вечером после молитвы Вадду, половина из них явится к нашему проводнику. Думаешь, сможешь тогда спрятаться?

— Я всё могу, — буркнул в ответ мальчик.

Амин усмехнулся, но промолчал.

Никуда Валид, конечно, не спрятался. Морщился, хмурился, когда бойкая сестра Бакра — тоненькая, как веточка, девчушка, перекидывая с плеча на плечо тяжёлые чёрные косы, с детской непосредственностью выспрашивала у мальчишки про его приключения в пустыне. Но очень скоро Валид поддался девичьему очарованию, приосанился... Амин с удивлением узнал, что их встречали джины — что там, чуть не все войска Иблиса. И как отважно Валид с ними сражался! Чтобы показать как, мальчишка даже канючил у Амина джамбию, но, получив от ворот поворот, обошёлся подручными материалами — камнями и ветками.

Девчонка — Гувейда — заливисто смеялась и пыталась поймать Валида на вранье. Но мальчишка каждый раз змеёй изворачивался и лгал пуще прежнего.

После молитвы Вадду был, конечно, кофе и тонкий, точно лепёшка, хлеб-шрак. И разговоры, разговоры. Разомлевший Амин слушал степенные речи пустынников, своей неторопливостью сравнимые с походкой верблюда. Так что, когда в мерную речь ворвались задорная мелодия барабана-таблы, юноша вздрогнул. И, заметив, что дети, да и вся молодёжь потянулись из шатра, тоже вышел на свежий воздух.

Барабанщики сидели кругом, а в центр то и дело выбегала детвора — похлопывали себя по бёдрам, кривлялись, извивались, изображая не то змей, не то тех же верблюдов. Мелькнули косы Гувейды, барабаны чуть сбавили темп, изменили ритм, и Амин фыркнул: в круг вслед за девчонкой выбежал Валид. Кто-то из барабанщиков заливисто засмеялся, а мальчишка, распахнув руки-крылья закружился, точно дервиш. Вздрогнули в мелкой тряске бёдра, заскользили руки, изогнулась в волне спина... Амин вздохнул — перед глазами на мгновение встала черноокая танцовщица с саблей на голове, изгибающаяся под нежно-неторопливую музыку...

— Тебе бы канон танцевать, Вадда славить, — произнёс кто-то совсем рядом. Амин открыл глаза: довольный мальчик, сдувая волосы со лба, наслаждался всеобщим вниманием. — Цены бы не было.

— Да какая цена! А то женские пляски... Но хорош, хорош...

— Ты где научился? — усмехнулся Амин, когда Валид подошёл к нему. — Красиво.

— Ха! — хмыкнул мальчик. — Ты бы видел, как я... А! — и, не договорив, подскочил к крутящейся рядом Гувейде.

Пляски и музыка продолжались чуть не до рассвета. Зато стоило Аллат взойти на небесную дорогу — долина точно вымерла. Шатры сиротливо жарились под солнцем, ветер задумчиво перебирал тёмную тонкую ткань из козьей шерсти.

— По пещерам один не ходи, — буркнул Валид, когда Амин прошёл мимо посапывающего мальчика. — Хочешь, я тебя провожу?

— Здесь же нет джинов, — поддел его юноша.

— Вот только джинов здесь и нет, — непонятно откликнулся Валид, вставая. — Ладно, пойдём, раз тебе не спится. И лучше бы нам прогулять до ночи, тут вечером такое начнётся...

— Что? — заинтересовался Амин.

Мальчик в ответ только хмыкнул.

— Не забивай себе голову, о мой правильный человеколюбивый почти-пустынник. Лучше подумай, куда нам дальше идти.

— Почему ты сказал, что я не пройду Испытание? — спросил Амин, карабкаясь вслед за мальчиком по пыльной крутой лестнице, вырезанной в скале. Вид внизу открывался захватывающий, но юноша побаивался, что неверный шаг — и насладиться им он уже не сможет.

— Потому что не пройдёшь, — отозвался мальчик. — Кто женится на царевне, может стать султаном. А султаны — они такие: коварные, хитрые и жестокие. То есть вообще не ты.

— Неправда, — через паузу выдохнул Амин. — Не все.

— Ты видел много султанов? — повернулся к нему Валид.

Амин отвёл взгляд.

— Некоторых — видел.

— Странный ты, — мальчик отвернулся и снова полез по ступенькам. — Не будь таким наивным, я бы решил, что ты — сбежавший сын какого-нибудь эмира.

Амин натянуто рассмеялся.

— Но вот они-то как раз наивностью не страдают.., — закончил мальчик. — Ладно, пришли мы. Тебе какая пещера больше нравится?