О людях и нелюдях

— Дроздок... — в конце концов Винка не выдержала: спать не хотелось, лежать молча было скучно.

— Ну? — в голосе пса сонливость тоже не слышалась.

— Здешняя хозяйка ведь не знает, что Вьюн — оборотень. Так что ты проспорил. Она его из-за крысы взяла.

Дрозд тут же повернулся лицом к Винке и впился ей в губы. Она хотела оттолкнуть его, но он уже и сам отстранился.

— Ты что? — от неожиданности девушка чуть не заговорила в полный голос, но вовремя спохватилась.

— Как "что"? Сама сказала — я проспорил.

— Да ну тебя, Дрозд! — Винка толкнула парня кулачком в грудь и отвернулась.

— Не дуйся, Виночка, — он потрепал ее по плечу, она сбросила его руку. — Хозяйка знает, что кошак — оборотень, я уверен.

— Откуда? — любопытство взяло верх, да и отворачивалась Винка скорее для вида, чем от обиды.

— Кабатчики — народ тертый, особенно бабы. У них глаз ого-го как наметан. К тому же они постоянно имеют дело с прохожими-проезжими, а многие в свое время сами поскитались, пока на заведение деньги сколотили. Да и Вьюн не больно-то таился. Достоинство свое выставил и на хозяйку пялился не по-кошачьи. А на воробьев в пыли и внимания не обращал. Кому надо, просечет с первого взгляда.

— Получается, это я тебе проспорила, — не подумав, ляпнула Винка.

— Да, Виночка, — ухмыльнулся Дрозд. — Я жду, — и уставился на нее поблескивающими глазами.

Она зажмурилась и чмокнула его в нос.

— Нет, не годится, — засмеялся он. — Этак и пса приласкать можно. Давай по-настоящему.

Винка раньше никогда не целовала парней сама. Сельские ухажеры иной раз срывали у нее один-другой поцелуй, примерно также как Дрозд. Разве что не отстранялись быстро, а терзали губы, пока не становилось больно, да еще и щипали за грудь. Девушке такие ласки вовсе не казались приятными и пробовать их на оборотне желания не имелось. Да и за что его щипать?.. Винка густо покраснела, сдерживая смех. Нет, общение с Вьюном ни к чему хорошему не приводит. Опять какая-то похабщина в голову лезет...

Дрозд терпеливо ждал, не отворачиваясь и не сводя с девушки глаз. Она собралась с духом, придвинулась к нему и осторожно прижалась губами к его рту. Парень давно не брился, и отросшая щетина, почти превратившаяся в бороду, щекотала и покалывала лицо, а его губы были теплыми, нежными и на удивление мягкими. Винка поцеловала их, но вместо того, чтобы отстраниться, продолжала скользить по его устам, ласково отвечавшим на ее прикосновения. Через несколько мгновений Дрозд судорожно вздохнул и отодвинулся.

— Тебе не понравилось? — прошептала она.

— Понравилось, даже слишком. Поэтому не надо больше.

Он повернулся к ней спиной и больше ничего не говорил. Винка, снова чувствуя неловкость, тоже молчала. Так они и лежали, пока не заснули.

Оба проснулись под утро от тихого, но настойчивого мявканья под дверью. Дрозд встал и впустил Вьюна. Тот сразу нырнул к девушке под бок и замурлыкал. Винка принялась тискать и тормошить рыжего. Где-то на задворках сознания гуляла мысль о том, чем оборотень, скорее всего, занимался ночью, но в руку сейчас тыкался не парень, а кот, и сердиться на него не получалось. Да и, собственно, почему она должна сердиться?

— Оборачивайся, приятель, — сказал Дрозд. — Тебя хозяйка наверняка приласкала на месяц вперед.

Вьюн недовольно фыркнул, но подчинился. Перекинулся, одеваться, как обычно, не спешил, развалился на тюфяке, почти не оставив места девушке, не говоря уж о Дрозде, и принялся стонать.

— Хозяйка приласкала! Тебя бы так приласкали, кобель несчастный! Вот уж точно на месяц вперед. Выдоила досуха, да еще заставила крысу ловить. Объятия у нее медвежьи, чуть ребра не переломала. И никакой еды, жалкая мисочка сметаны и все! Ромашечка, у тебя молоко еще осталось?

Винка подала рыжему кувшин, он сел и принялся жадно пить.

— Ну вот, полегчало, — Вьюн перевел дух, отдавая опустевшую посудину девушке. — Вы, небось, тоже тут времени не теряли? Что, Дрозд, можно девочку домой отправлять? Господин из замка ей теперь не страшен?

Девушка сердито замахнулась на кошака кувшином.

— Пошел ты! — буркнул пес.

— Не, я ночью много где побывал, так что лучше тут подремлю маленько, — лениво отмахнулся от возмущенной парочки рыжий. — Да, пока не забыл. Как тебе удалось провести стражу с крыликом? Ты его не лизнул?

— Лизнул. Слегка, но лизнул. И язык мне обожгло, понятное дело. Но я умею быстро заживлять раны, вот никто ничего и не заметил. Зверей же обычно не проверяют, глаз на такие вещи у стражников не наметан.

Вьюн уставился на друга.

— А меня научишь царапины затягивать?

— Да тут и учиться особо нечему, надо просто хорошую реакцию иметь. Обернуть быстро только пострадавшую часть. Ты же хвост в людском облике умеешь отращивать и когти выпускать.

— Так-то так, но и навык не помешает.

— Сребрик в пальцах покатай, очень способствует.

— Дай попробую.

Дрозд осторожно достал монетку из пояса и протянул кошаку. Тот взял и принялся перекидывать меж пальцами, время от времени шипя от боли. Винка в темноте не видела ожогов, но звуки, издаваемые рыжим, были достаточно красноречивы.

— Дрозд, — спросила она. — Перекидываться больно?

— Больно? — переспросил Вьюн, не дав приятелю ответить. — Пожалуй, но я уже привык. Или, может, с возрастом тело крепнет и становится не так больно. Когда мелким был, иной раз орал во время оборота, мамка утешала. А теперь хорошо даже, будто потягиваешься всласть после сна. Потянуться иной раз и до судороги можно, а все равно приятно. Ох и жжется кругляш! — зашипел и, сунув сребрик девушке, затряс рукой.

— Но ведь и больно? — настаивала Винка, сжимая в кулаке безопасную для нее монету.

— Боль — не самое страшное, — заговорил Дрозд. — А вот чувство уязвимости...

— Пожалуй, — согласился рыжий. — Да, это самое худшее. Ни удрать, ни отпор дать. Тело будто тесто, кости — леденцы. Надо же, а я и не думал об этом. Мне как мамка вдолбила в детстве, что для оборота надо выбирать безопасные места, так и живу. Дышать ведь не забудешь? А тебя никто не учил, что ли?

— Учили-учили, — буркнул пес.

Винка попросила у Дрозда пояс и убрала туда сребрик. Ей стало грустно. Оборотни не только обжигались о серебро. Превращение в зверей и обратно, оказывается, тоже причиняло им боль.

Девушка всегда была жалостливой да еще привыкла заботиться об имевшихся в хозяйстве животных. Вьюна и Дрозда, которых впервые увидела именно в зверином облике, она в глубине души до сих пор воспринимала больше как безобидных животин, чем как вполне способных постоять за себя мужчин. Винка с малых лет не могла спокойно смотреть на деревенских мальчишек, мучающих мелкую живность: лягушек, кошек, мышей, и иной раз ей самой доставалось за попытку защитить очередную четвероногую жертву. Вспоминая пройденную накануне заставу, она не знала, что возмутило больше: непонятное, но явно оскорбительное предложение молодого стражника, или требование приложить крылик к носу Дрозда, равно как и последующая попытка пнуть Вьюна.

Сегодня она расстанется с оборотнями. Будет пытаться наладить жизнь в селении, где почти каждый день придется сталкиваться с ушлой кабатчицей, противным Коськой и злобным Воронцом. Вспомнив этих троих Винка похолодела. Они же спросят, куда делись пес и кот!.. А вот и не спросят, потому что она не желает здесь оставаться. И не потому, что боится расспросов, а потому, что народ здесь неласковый. Да еще не хочется бросать на произвол судьбы Дрозда и Вьюна, бедных, всеми обиженных звериков.

Девушка чуть улыбнулась. Все-таки она чересчур жалостлива. Ну какие они бедные? Два взрослых лба, пес большой и сильный, кошак хитрый. И тем не менее они даже с кабатчицей не могут расплатиться, не обжегши пальцев. А заставы? А болезненный оборот?

На память пришла Осинница, приютившая беглянку и жестоко поплатившаяся за это. Оборотням ворожея тоже помогла. И раз не получается отплатить добром ей, нужно попытаться помочь хотя бы этим двоим.

— О чем задумалась, Ромашечка? — прервал ее мысли голос Вьюна. — Выглядишь кислой, как третьеводнишнее молоко летом.

В каморке было темно, но кошак, конечно, и без света разглядел грустное выражение лица девушки.

— Давайте, я провожу вас до города, — решилась она. — Помогу пройти заставы. Только... Вьюн, объясни эту шутку... с пряжкой.

Кошак захихикал, Дрозд тут же отвесил ему тумака.

— Виночка, не надо, мы сами дойдем.

— Нет, надо, надо. Пусть черный один отправляется, если хочет, а ты со мной, — Вьюн по-кошачьи прижался к девушке и задышал ей в шею.

— Так что там с пряжкой? — она увернулась от щекочущего дыхания.

— Ромашечка, не беспокойся, мало у кого из стражников она серебряная.

Винка не собиралась отступать и повернулась к Вьюну, ожидая ответа. Тот вздохнул и, косясь на всякий случай на сердитого приятеля, сидящего на полу напротив, принялся шептать в девичье ушко, постепенно становившееся все более розовым.

— Врешь! — девушка не выдержала и оттолкнула кошака. — Это ж надо такую гадость выдумать!

— Вовсе не гадость. И не только мужики так думают. Спроси у кабатчицы.

— Дрозд!

— Я не слышал, что он тебе говорил, но, думаю, правду. Все еще хочешь с нами идти?

— Вы же не станете... — девушка мучительно покраснела.

— Без твоего желания — никогда! — горячо заверил Вьюн.

Винка с облегчением вздохнула, убежденная, что желание проделать непотребство, описанное кошаком, у нее не появится. И про кабатчицу он наверняка бессовестно врал, прекрасно понимая, что девушка ни за что не решится задать той подобный вопрос.

Отправились в путь утром, попрощавшись с хозяйкой. Вернее, прощалась с ней Винка и, отчасти, Вьюн, небрежно потершийся о подол случайной подруги и быстренько шмыгнувший к ногам девушки.

— Спасибо за кота. Тут тебе кой-какая снедь в дорогу, — Винка с благодарность приняла узелок. — Крысолов твой рыжий отменный. И такой затейник! — женщина не сдержала довольной улыбки, девушка смутилась. — Хотя что я тебе рассказываю, ты, чай, сама знаешь. А пес той же породы?

Постороннему наблюдателю разговор хозяйки и постоялицы мог бы показаться странным, но по случаю раннего часа в кабаке никого не было.

— Нет, он просто пес.

Дрозд на сей раз хорошо играл роль "просто пса". В очередной раз клацнул пастью в попытке поймать разбуженную утренним солнышком муху и даже ушей не повернул в сторону говоривших.

— Тоже неплохо, — кивнула женщина. — Жаль, моя Жучка сейчас не готова, от такого кобеля щенки хорошие получились бы. Я б и заплатила.

— Да, жаль, — пробормотала Винка, про себя очень радуясь этому обстоятельству. Она не знала тонкостей отношений оборотней с животными, но почему— то была уверена: Дрозду идея кабатчицы не нравится.

Как бы пес к этому не относился, вел он себя по-прежнему безупречно. Поймал, наконец, надоедливую муху, и теперь тряс головой, не открывая пасти.

Когда селение осталось далеко позади, и парни приняли человеческий облик, Вьюн не преминул обсудить заинтересовавший его предмет.

— Слушай, Дрозд, а у кабатчицы голова варит. Неплохой источник дохода предложила.

— Слушай, Вьюн, я бы сказал тебе кое-что, да не хочу при Виночке.

— А оборотни не... — начала было девушка, вспомнив обрывки историй про нелюдей, слышанные в родном селении.

— Нет! — отрезал Дрозд.

— Некоторые очень даже да, — хихикнул Вьюн. — Это я не о себе, конечно, — поспешно добавил он. — У меня традиционные вкусы, но и любители остренького среди нас встречаются.

— Мерзость, — буркнул пес.

— Значит, про оборотней все же правду говорят, — огорчилась Винка. — Это и впрямь... отвратительно. И у собаки после могут появиться щенки?

— А вы, люди, что, лучше? — возмутился Вьюн. — Кто с малолетками, кто со своим же полом. А уж чего некоторые людины желают, когда с оборотнем спят! Про мужиков не знаю, но, подозреваю, отсутствием фантазии они тоже не страдают.

— Помолчи, рыжий, а? — Дрозд определенно злился. — Не бывает у животных от оборотней приплода.

— Все печешься о людинке? По-моему, она должна знать правду о жизни и о своем племени.

— Во-первых, я просил тебя Виночку так не называть. Во-вторых, она перед тобой ни в чем не виновата. Правда правдой, а ты просто злость на людей срываешь. Мне что, возненавидеть всех рыжих, если один когда-то насолил?

— У-у, кикимору тебе... — пробурчал Вьюн, и быстро зашагал вперед.

— Не сердись на котика, Дроздок, — Винка потеребила парня за рукав. — Я знаю, что он не злой. Наверное, люди и впрямь обходились с ним неласково. А это слово, "людина". Что оно означает?

— Не важно. Нехорошее слово, и все.

* * *

Они сидели на высоком обрывистом берегу реки и смотрели на расстилавшуюся впереди долину, опоясанную сверкающей лентой излучины.

— Это Ясеница, — пояснил Дрозд Винке. — На ней стоит Надреченск. Вон, на другом конце излучины, на том же берегу, что и мы, видишь?

Парень указывал на что-то, вероятно, видное ему, но девушка ничего не разглядела в изумрудно-голубой дымке, в которую сливались вдали река, зелень полей и синь небес.

Оборотни уже не в первый раз спорили, как лучше добираться до города. Вьюн предлагал идти по наезженной дороге, что шла вдоль крутого берега реки. Дрозд хотел переправиться через Ясеницу и срезать излучину по прямой, через долину. Там, где остановились путники, перейти реку вброд было просто, несмотря на ширину. Судоходной Ясеница становилась чуть ниже Надреченска, после того, как принимала в себя полноводный Кленовец.

Город разросся благодаря расположенному поблизости речному порту. Оттуда товары и люди отправлялись дальше на восток, к устью Ясеницы, где стоял Венцеград, столица Лада. В Надреченск стремились торговцы и путников с севера, юга и запада, ибо для многих водный путь оказывался наиболее удобным. Городом и прилегающей областью уже много лет правил королевский наместник лорд Орлик.

Оборотни не раз бывали в Надреченске, Вьюн даже довольно долго жил там, успев завязать некоторые полезные знакомства среди местных нелюдей.

— На тракте одна застава за другой, да и петлю он вслед за рекой делает немалую, — напомнил Дрозд. — А по долине в два раза короче, и, скорей всего, никаких проверок.

— Через заставы мы проходить наловчились, спасибо Ромашечке, — сказал Вьюн, поглядывая на Винку. — На дороге можно в телегу попроситься, авось подвезут. А по долине твоей топать придется на своих двоих. Да еще к Надреченску через мост идти, а там тебя проверят почище всяких застав. И в пасть заглянут, и под хвост.

— С тракта в город тоже свободно не войдешь. Зато долиной быстрее и не придется все время в зверином облике путешествовать. На дороге-то и патрулей полно, не только беленые будочки. Значит, нам на четырех бежать. Предлагаешь Виночке весь путь котомки на себе тащить?