Эльфийский подарок

— Прости! — она с невинным видом захлопала ресницами. — Не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных...

Но её бесхитростное кокетство не смягчило эльфийское сердце.

— Что ж, тогда оставайся и посмотри, что будет дальше, — Лесной король раскинул белоснежные крылья и плавно поднялся вверх. — Эй, любопытная Варвара! — прогремел он с высоты, — кричи громче, если будет невмоготу.

Издевательские нотки, то и дело проскальзывающие в его голосе, уже не на шутку тревожили ведьмочку.

— Постой, Раэтиэль! Что это значит? — выкрикнула она и с опаской огляделась по сторонам.

— Извини, из меня никудышный рассказчик. К тому же говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — донёсся насмешливый ответ. — Эй, ведьма! Ты смотри там, особо не зевай! Держи ушки на макушке, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика, сначала по всем правилам тщательно зажёванная, а затем не менее тщательно переваренная.

Внутреннее чутье подсказывало Аталисе, что Лесной король не шутит. И тут в подтверждение его слов прибрежные заросли моргнули многочисленными горящими глазами. Самое ужасное заключалось в том, что неведомые твари приближались в зловещем молчании. Они бесшумно вышли из кустов и заключили её в плотный круг. Со страху они показались ей преогромными, к тому же обострённым ведьминским зрением она видела, как из их ощеренных пастей капает голодная слюна.

Словно гости за столом, чудища чинно расселись и с явным ожиданием воззрились на ведьмочку. Когда они одновременно моргнули горящими красными глазами, её нервы не выдержали. Она взвизгнула, да так что у неё самой заложило уши, и запустила файерболом в ближайшую тварь.

Вместо того чтобы испугаться чудище распахнуло жуткую пасть и проглотило магический шар. Облизнувшись длинным тонким языком, оно довольно заурчало.

— Мы тоже хотим есть! — глухо заворчали остальные твари, завистливо косясь на удачливую товарку.

— Хотим-хотим! — запищали чудища поменьше и закивали уродливыми головами.

— Не медли, поскорей дай нам магии, не то мы съедим тебя!

— Нате, гады! Подавитесь!

Не теряя надежды разогнать любителей дармовой магии, Аталиса безостановочно швырялась файерболами. Но неуклюжие на вид чудовища проявили неожиданную прыть и глотали их один за другим. Если огненные сгустки попадали им на шкуру, они тоже не причиняли им никакого видимого вреда.

Когда запасы магической энергии окончательно иссякли, ведьмочка не упала духом. Она нагнулась и, схватив булыжник, что есть силы запустила им в ближайшую тварь. К её радости, грубое физическое воздействие оказалось гораздо действеннее боевой магии.

'Ага! Наконец-то, я нашла на вас управу', — воскликнула она с торжеством и, готовясь дать бой, глянула себе под ноги. И тут случилось чудо. Чистая до того поляна прямо на её глазах услужливо проросла многочисленными каменюками, которые были как раз ей по руке.

Наконец одно из ушибленных чудовищ попятилось прочь и, усевшись на задницу, обиженно заскулило.

— Больно! Она ударила меня камнем! Плохая двуногая! — запричитало оно плачущим голосом.

— Магии больше нет! — раздалось разочарованное рычание, а затем кто-то из чудищ мстительно заметил: — Братцы, нужно её съесть, ведь мясо тоже вкусное.

— Съедим-съедим! Мы любим свежее мясо, — запищали чудища поменьше и согласно закивали уродливыми головами.

— Съедим-съедим и даже косточек не оставим! Всю схрупаем, — прорычали чудища слаженным хором и всем скопом начали подступать к обмершей от испуга девчонке.

К счастью для неё в стае нашёлся свой жадина-диссидент. Огромная собакообразная тварь выскочила вперёд и вздыбила шерсть на загривке.

— Друзья, на всех её всё равно не хватит. Давайте действовать по справедливости. Я первый её заметил, значит, это моя добыча.

Чудища уселись и согласно закивали головами.

— Братец прав, на всех её не хватит.

— Да-да! На всех её не хватит, значит, это его добыча, — пропищали чудища поменьше. Не трогаясь с места, подхалимы синхронно защёлкали зубами.

Когда собакообразная тварь крадучись двинулась к ней, ведьмочка поняла, что настал её последний час. Камни легко отскакивали от бронированной шкуры, а бежать было некуда, — чудовища снова окружили её плотным кольцом.

— Поганец ты, Раэтиэль! Взял и бросил меня в беде! Эй, бесстыжий котяра! С такими друзьями как ты никаких врагов не нужно! — запричитала Аталиса, пятясь от чудовища. Когда оно подобралось совсем близко и от его зловонного дыхания у неё заслезились глаза, она не выдержала и отчаянно завопила: — Раэтиэль!.. Эй, ты слышишь?.. Будь ты прокля...

— Никаких проклятий! — прошипел эльф, первым делом зажимая девчонке рот. — Вот упрямая дурочка! Я что сказал? Зови на помощь, если будет туго. Но даже такая простая мысль не пришла в твою бестолковую голову. И не смей кусаться! — он шлёпнул её по губам, когда она замычала и в знак протеста укусила его за ладонь.

— А ты не затыкай мне рот! И вообще поторопись. Может, на закуску эти твари и от эльфятинки не откажутся.

Рассерженная ведьмочка бросилась к собачьему гибриду и пнула его прямо в морду.

— Вот тебе гад! — выкрикнула она с мстительным видом.

Чудище, не ожидавшее такой прыти от своей добычи, с ошарашенным видом шлёпнулось на задницу.

— Чего ты дерёшься? — прогундосило оно, прикрывая лапами пострадавший нос. — Хулиганка! Дождёшься, у меня! Вот возьму и съем!

— А вот это видел? — подбоченившись, Аталиса погрозила ему кулаком. — Будешь приставать, так отделаю, что родная мать не узнает! — в запальчивости она продолжала наступать на чудовище, и оно с боязливым видом попятилось прочь.

— Но-но! Не замай! Я маме пожалуюсь.

— Ябеда-корябеда! А ну пошли все прочь! — разошедшаяся девчонка запустила камнем в остальных чудищ, и они позорно сбежали, бросив своего предводителя.

Собачий гибрид, оставшийся в гордом одиночестве, бочком-бочком добрался до края поляны и, жалобно заскулив, громадным прыжком сиганул в кусты.

— Давно бы так!

Лесной король расхохотался и, подхватив её за талию, стремительно взмыл в небо.

— Ну что, несостоявшийся десерт для чудовищ, хочешь, немного полетаем?.. Не злись, Аталиса, я серьёзно. Ведь это так романтично, — вкрадчиво проговорил он, слегка касаясь её уха. — Уверен, без своей метлы ты скучаешь по полётам.

— Иди ты к рогатому со своей романтикой! — сердито буркнула девчонка. — Давай вниз на посадку.

Лесной король в недоумении поднял брови.

— О боги! Писать я хочу! Писать! Что ты таращишь глаза? Сам бы столько времени поторчал в качестве лакомого кусочка на обеденном столе чудовищ, тоже рвался бы в ближайшие кусты!

— Фу, какая проза жизни! Я ей о высоком: о романтике, о звездах, о полётах при луне, а она мне о ночном горшке, — эльф шкодно улыбнулся. — В общем-то, я не возражаю, но хочу предупредить, тут на час лёта кругом одни терновые кусты. Высадить или потерпишь?

Теперь уже настала очередь ведьмочки презрительно фыркать.

— Терновник говоришь, Братец Кролик? Давай вниз и не забудь заготовить щипцы, будешь вытаскивать колючки из моего зада, врун несчастный!

— Ладно, твоя взяла! — засмеялся Лесной король и плавно приземлился в небольшом лесочке. — Девочки направо, мальчики налево, — он встряхнулся и из крылатого сурового воина-мага вновь превратился в остроухого мальчишку-сорванца, и ведьмочка сразу же почувствовала себя свободнее.

— О да! Походы налево любимое занятие всех мальчиков, — съязвила она и дёрнула его за ухо.

— Пошли вместе, — с готовностью согласился эльф и двинулся следом за ней.

Видя такое дело, девчонка заполошно замахала руками и под переливы серебристого смеха убежала за густую поросль невысоких, но густых кустов.

— Иди к рогатому! Иди-иди! Ты шёл в правильном направлении! — выкрикнула она на всякий случай.

— Ну вот! Налево нельзя, направо не берут.

Выйдя из своего укрытия, ведьмочка смущённо глянула на эльфа и тут же отвернулась. Без всякого стеснения он сделал своё дело и застегнул ширинку на штанах.

— Ты всё? — спросила ведьмочка, и когда он подтвердил, что да, тогда она обернулась. Замявшись, она проговорила: — Раэтиэль, нельзя же так. Неужели было трудно зайти в лес?

— А зачем? — удивился эльф. — Разве есть какая-то разница, где именно писать? — он с недоумением хлопнул ресницами. — По-моему лес везде одинаковый, что здесь, что там.

— Ну, не знаю... слушай, прекрати издеваться надо мной! Ведь ты уже не в кошачьем обличии, потому мог бы и соблюдать правила приличия, — возмутилась ведьмочка.

— Аталиса, ты же природная ведьма. Если Улльтор с тобой знаком, значит, ты уже участвовала в сексуальных игрищах. Тогда ты точно знаешь, что мужское хозяйство у всех двуногих устроено примерно одинаково... — эльф смерил её шкодным взглядом. — Но если моё чем-то тебя смущает... нет, ты скажи, в чём дело. Может в...

— Заткнись! — выпалила девчонка.

Даже в подступающей темноте Лесному королю было видно, что она покраснела чуть ли не до слёз. Такая реакция его удивила.

— Что-то я ничего не понимаю. Или ведьмам море по колено только тогда, когда они напьются во время шабаша? А может, ты ещё не вышла из возраста послушниц? — предположил он и нехорошо ухмыльнулся. — Но вроде бы я видел, как ты развлекалась с парнями и это были отнюдь не невинные поцелуи.

— Ну, знаешь! Это уже переходит все границы! — пролепетала девчонка и бросилась бежать.

— Постой, Аталиса, нам не туда! — закричал эльф, загибаясь от хохота. — Остановись, дура! Ещё раз напорешься на чудовищ, больше выручать не буду!

Метров через сто ведьмочка остановилась и прислонилась к стволу громадной сосны.

— Вот гад! Так и знала, что ты шпионил за мной! — выкрикнула она и обвинительным жестом ткнула пальцем в направлении эльфа. — Ненавижу! Ты точно мой кот? Что-то я уже сомневаюсь.

С быстротой ветра Лесной король сорвался с места. Он тенью скользнул к сосне, за которой пряталась ведьмочка, и вплотную встал за её спиной.

— Не злись. Я же пошутил, — шепнул он, склонившись к её уху.

— О боги! — девчонка схватилась за сердце. — Смерти моей хочешь? Больше не смей подкрадываться!

— Хорошо, больше не буду. Прости. Клянусь, с этого момента я буду эталоном приличий.

На лице девчонки появилось недоверчивое выражение.

— Не обманываешь?

— Нет! Даю слово, — пообещал эльф и взял её за руку. — Идём, к пляжу, а то скоро совсем стемнеет.

Но она неожиданно заупрямилась и подняла к нему посерьёзневшее личико.

— Погоди, Раэтиэль! Не ожидала, что ты будешь рассуждать как тёмный крестьянин. Я хочу, чтобы ты знал, что мы жрицы Всеобщей матери, а не девицы лёгкого поведения, зарабатывающие на пропитание своим телом. Нет, молчи! Я знаю, что ты скажешь. Разница есть. Сексуальное единство на шабашах означает таинство единения с природой и это самое главное в наших обрядах. Их посредством Всеобщая мать дарит миру свою благодать, и ты это знаешь. Ведь знаешь, да?

Лесной король кивнул в знак согласия, — ведь притворство было у него в крови, и ведьмочка сразу же приободрилась.

— Конечно, сейчас уже нет того, что было раньше, но я никогда не пила во время праздников плодородия! — с горячностью воскликнула она. — Терпеть этого не могу! Когда на шабашах начинается пьяный разгул, исчезает всякое таинство единения с природой.

— Скажи, а ты участвовала в оргиях?

— Приходилось, — ведьмочка зябко поёжилась под немигающим взглядом, в котором читалось брезгливое любопытство, — и всё же изволь проявлять ко мне уважение как к женщине. Если тебе это не под силу, то я возвращаюсь домой.

— Моя хорошая, клянусь Небесным отцом, я всегда уважал женщин вашего племени! — спохватился Лесной король.

— Ты лжёшь, Раэтиэль. Я это чувствую.

— Прошу поверьте, сентау Аталиса! Лично к вам я не питаю ни малейшего презрения, — мягко проговорил эльф, а про себя насмешливо добавил: 'Как будто мне есть дело до скотского поведения смертных!' Тем не менее он сумел убедить девчонку, что она ошибается, и что он хорошо относится ко всем ведьмам на свете и к ней, в частности.

Повеселевшая Аталиса спросила, что означает слово 'сентау', но Лесной король заявил, что уже не знает от чего больше устал, от её болтовни или от поединка с Улльтором. Он снова обернулся мрачноватым крылатым воином и, подхватив её, взмыл в поднебесье. Спустя час они приземлились всё на том же песчаном пляже.

— Ничего не понимаю! — удивилась она, признав знакомое место, несмотря на темноту. — Вроде бы я отошла на небольшое расстояние и сразу же наткнулась на ваше сражение. Почему обратно мы добирались так долго?

— Я же говорил, что в Междумирье расстояния непрерывно изменяются, — ответил Лесной король и в его голосе впервые прозвучали усталые нотки. — Давай спать, моя хорошая, — добавил он и, превратившись в мальчишку-эльфа, свернулся клубочком прямо на песке.

Поежившись от ночной прохлады, ведьмочка присела рядом с ним и тронула его за плечо.

— Раэтиэль!.. Погоди, не засыпай. Я бы сходила за лапником, но одна боюсь.

— Не нужно никуда идти, — сонно пробормотал эльф и щелкнул пальцами.

Откуда-то сверху посыпались еловые ветки и девчонка, как только получила шишкой по голове, тут же закрыла рот и споро взялась за дело. Когда лежак был готов, она плюхнулась на него и с блаженным видом закрыла глаза. 'Сказка!.. О боги! Как же я устала'.

— Ну-ка, подвинься! Ишь, разлеглась, будто она здесь одна, — проворчал эльф, перебираясь к ней.

— Вот ещё! Для тебя здесь нет места и вообще, я не собираюсь спать с тобой, — заявила ведьмочка и резким толчком спихнула его на песок. — Вон!

— Гадство! Ну, что за дела? Два года ты спала со мной и ничего, а теперь придумала какие-то глупости, — эльф превратился в кота и преспокойно улегся на её груди. — Предупреждаю, спихнёшь ещё раз, и сама окажешься на песке. А знаешь, какие в нём здоровенные мокрицы водятся? Заберутся в ухо и прокрутят дырку величиной с кулак. Ладно, не бойся! Пока ты со мной они сюда не сунутся.

Устрашённая перспективой оказаться в компании злобных мокриц-уховёрток, ведьмочка переложила мохнатого изверга себе под бочок, и они моментально уснули. Поутру её разбудило солнышко. Почувствовав его тёплые лучи на своём лице, она открыла глаза и первым делом увидела стайку незнакомых нарядных птичек. Они сидели над её головой и о чём-то звонко сплетничали.

'Красота! — Аталиса сладко потянулась. — Что ж, пора посетить местную заводь и вплотную заняться водными процедурами'. Она покосилась на спящего кота. 'Пожалуй, и вам, кошачье величество, не мешает умыться чем-то посущественней, чем просто лапой'.

Расшалившаяся девчонка подхватила кота на руки и на цыпочках двинулась к реке. Он до последнего притворялся спящим, а затем в одно мгновение резко распрямился и взлетел на дерево, растущее у воды. От толчка его массивного тела, она не удержалась и плюхнулась в воду. Желая отомстить, она подняла целый фонтан брызг, но предусмотрительный эльф забрался на ветку повыше и, лениво щурясь, наблюдал за радужной игрой света на воде.