— И повесить на его плечи кучу ребятни — махнул он головой за спину — Лайгор, я никогда не поверю, что Изгои выезжают из Леса, прихватив с собой своих детей.

— Призрак, я знаю, что от тебя трудно что-то скрыть. — согласился с ним Узелок — но об этом пусть тебе расскажет сама княгиня.

— Согласен — кивнул Атей, соскальзывая с седла. — ну что ж, пойдем знакомиться с мамой жены.

Оставшиеся три десятка шагов до крыльца, князь шел под пристальным взором двух княгинь: своей жены и ее матери. Если в улыбающемся, влюбленном взгляде Виолин без труда можно было увидеть гордость за своего мужа, то вот темные глаза ее родительницы смотрели просто изучающе. Но по мере того, как расстояние между ними сокращалось, взгляд теплел, а когда Атей остановился в пяти шагах перед ними и склонил в приветствии голову, на нем заиграла добрая улыбка.

— Я рад приветствовать Вас в Логове княгиня — сказал Призрак — надеюсь, в мое отсутствие Вам был оказан достойный прием.

— Ну, зачем же так официально — поддерживая платье, начала спускаться со ступенек Кармин — мы же теперь родственники — и ступив с последней ступеньки на мелкий речной песок, ломая весь официоз, добавила — Подойди ко мне зятек, я поцелую тебя. В последнее время в центральной Тивалене про тебя не судачат разве что глухонемые.

Атей подошел к женщине и та, взяв его голову двумя руками, поцеловала князя в лоб. Когда влажные нежные губы прикоснулись к его челу, Призрак вздрогнул. Не помнивший не только тепла материнских рук, просто не знавший, что это такое, он вдруг ощутил, как из глубины души поднимается неизвестное ему до этого чувство. Захотелось обнять, прижаться к этой женщине и рассказывать ей все, что произошло с ним. Разговаривать обо всем, что только можно, заглядывая в добрые глаза.

Почувствовав его состояние каким-то своим материнским чутьем, Кармин ласково улыбнулась и сказала:

— Ты теперь не один мой мальчик. У тебя большая — кивнула ему за спину женщина — дружная и сильная семья. И я имею в виду не только тех, что стоят у тебя за спиной.

— Спасибо княгиня — искренне ответил князь.

Дальше утаптывать песок перед входом они не стали. Представив Кармин Дарину, которая удостоилась от княгини такого же нежного поцелуя, все направились за праздничный стол, что был накрыт по случаю прибытия князя в родное Логово.

О делах в этот день не говорили, во владении князя Сайшат был объявлен выходной.

Логово Сайшат.

— Лайгор — князь вылил на разгоряченное после тренировки тело больше ведро холодной воды — после завтрака в моем кабинете мне нужны те, кто сможет быстро ввести меня в курс дела. Меня еще ждут будущие 'тени'.

— Хорошо князь — кивнул альв, наполняя ведро уже для себя. — Сделаю.

Через полтора часа перед Призраком сидели все, кто так или иначе был ответственным в Логове за свои направления.

— Друзья — начал князь, когда все утихомирились — давайте сами определяйте очередность докладчиков. Начать лучше с тех, у кого времени на разговоры в обрез.

— Тогда это я — сразу встала со своего места Бенигна.

— Да сиди ты — махнул Атей рукой.

— Княже, на сегодняшний день в Логове собралось уже около трех сотен разумных. И это только те, что хотят пойти под твою руку. Если бы не щедрый подарок короля, я говорю о владении бывшего графа Генберга, то мы скоро сидели бы друг у друга на головах. Плюс волки-необращенцы, плюс будущие 'тени'. Нагрузка возросла очень сильно, но мы справляемся.

Все присутствующие внимательно слушали гному, которая изредка делала небольшие паузы, чтобы увидеть реакцию князя или услышать от него вопрос для разъяснений.

— Бенигна — сказал Атей — говори все, что считаешь нужным, если что, я переспрошу.

Управляющая кивнула и продолжила.

— Проблем с размещением прибывших нет. Нанятая артель гномов, возводит дома, словно пирожки печет, благо территории теперь много. Но предвещая твой вопрос князь — увидев, как Призрак поднял голову, сказала гнома — скажу. Логово в трущобы не превратится. Над схемой застройки сидели долго и спорили до хрипоты почти все, кто здесь находился в твое отсутствие. Вся территория поделена на сектора: жилой, хозяйственный, учебный и так далее. Проблем с продовольствием тоже нет. Ко мне сейчас поставщики в очереди стоят, потому как расплачиваюсь с ними сразу и живой монетой. Но живем пока в убыток княже, хотя ручеек прибыли и потек в княжескую мошну.

— А вот теперь подробнее — услышав о прибыли, сказал Призрак.

— Можно и подробнее — кивнула Яшма. — Как и предсказывала Джинил Строгая, заведение Джирга Зеленушки стало пользоваться большой популярностью. Он уже расширятся начал и у него появились наемные рабочие. Что этому предшествовало, подробнее расскажет Хальд. Я не в свое дело лезть не буду. Такая же ситуация и с Наперстком — рук, чтобы своевременно выполнять все заказы не хватает. Как же, личный портной князя Сайшат — немного поморщилась женщина — ходил первое время, что индюк надутый. Но мы с него спесь быстро сбили. Но сейчас не об этом. На данный момент от них идет самая большая прибыль. Плюс от муженька моего. Как только статус Окалины поменялся и он стал княжеским оружейником, у него раскупили все, на что раньше и не смотрели. Ну и котята, что в выходные дни отрабатывают за лотками свои провинности, тоже лишний пул в кошель кидают. Но до того, чтобы уйти в плюс еще далеко. У меня все.

Атей задумался. В принципе все, что ему было нужно, он уже узнал, количество ложек на княжеской кухне и поленьев для печи его не интересовало. Но вопрос он все же задал.

— Ты как, справляешься? Может, помощники нужны?

— Княже, не забивай голову себе еще и этим. Помощники уже есть, из наших. Но я уже и к новичкам присмотрелась, и если ты примешь их клятву, появятся еще. Не волнуйся князь, у меня не забалуешь, всех к делу пристрою. Просто так здесь никто пить и есть не будут. Не знаю как, но волки определяют 'гнилых людей и нелюдей' на раз. Хватает одного рыка, чтобы они поняли, что тут им не рады. Если все, то я пошла.

Дождавшись княжеского разрешения, гнома кивнула головой и вышла из кабинета.

— Теперь моя очередь — сев на краешек стула и выпрямив спину, сказал Хальд. — Что касается дел воинских. В дружину без твоего дозволения никого не принимали, но кандидаты есть. Сейчас у нас около трех десятков 'верных', вместе с бывшими гвардейцами, плюс те, кто ждет твоего решения о возможности нацепить на плечо 'лапу Сая'. Мы это делать не стали и вои нас прекрасно поняли. Знак отличия нужно получать из рук князя. Всего чуть больше пяти десятков. Ну и оборотни с 'тенями'. Если с 'летучими мышами' все ясно, после твоего ритуала прибавится еще семнадцать отличных бойцов. То вот с оборотнями как раз наоборот. Сколько их выживет после процедуры возвращения к нормальной жизни, не знаешь, наверное, даже ты.

— Это так воевода — согласился с ним посмурневший Атей — будем надеяться, что наша с Виолин придумка число смертей сократит. Сколько сейчас необращенцев?

— Почти три десятка — ответил Хальд — и они уже приносят пользу — патрулируют ночью квартал и задействованы еще кое-где. Теперь у нас даже пьяного, заснувшего в тени дерева не ограбят. После вашего отъезда, с пятину все было нормально, а потом в Тенистом стали появляться мутные личности. Сначала просто ходили и присматривались, а потом в одну ночь ограбили особняк купца в самом начале квартала. Причем, эти твари устроили там настоящую резню. Даже детей не пожалели. А на следующее утро наведались к Зеленушке и портному, но там уже были наши вои. Наваляли им от души. Вот тогда и поставили виселицы, что напротив ворот стоят, и почти два месяца они не пустовали, чуть не через день, меняя своих постояльцев. Правда, отвадили мы их быстро. Днем конно патрулируют квартал дружинники, а ночью волки выходят. Кто же будет из-за медного пула рисковать своей шеей? У нас приговор один — не важно, сколько ты украл: особняк вынес или в карман пьянчужки залез. Попался — добро пожаловать на знакомство с горбатой тетушкой.

— С кем? — не понял Атей.

— Да виселицу так прозвали разумные — пояснил Лайгор.

— Ну да — кивнул Северянин — а я про что? К Гмару тоже наведывались, но и там у нас два бойца сразу были, а потом еще три оборотня добавилось. Так что пока все нормально. Но гном тревожится, ждет гостей от родственников из-под гор. Вроде все, если что забыл, сам спросишь княже.

— Спасибо Хальд — поблагодарил его Призрак — пока и этого достаточно. А где Рольф? Кто мне о детской сотне расскажет?

— Вот голова дырявая, стукнул себя по лбу воевода. — Неча ему тут делать. Пусть котят гоняет, я сам все обскажу. На твоем попечении сейчас княже, шесть десятков огольцов. А будет еще больше.

— Сколько? — привстал и навис над столом Атей, удивленный количеством детей. — Откуда?

— Беспризорники княже.

— Все равно не понял — помотал он головой.

— Дай я объясню Хальд — придержал андейца Лайгор.

— Призрак, два месяца назад волки обнаружили посторонние запахи возле северной стены, что напротив Рубежной. Как раз в том месте, где Рольф организовал небольшую тренировочную площадку для котят. Мы и понять сначала не могли, что оборотням не нравиться. Ходят возле стены и рычат тихонько. Хорошо тогда Палак вернулся из Леса Пограничья с очередной партией 'необращенцев', а то так бы и ходили вокруг да около. Перекинувшись, он обежал окрестности, а вернувшись, рассказал интересную историю. Уже несколько дней к стене приходили ребятишки, залезали на нее и смотрели на тренирующихся котят. На территорию не лезли. Вот и взяли мы их с Хальдом в оборот. Дети оказались беспризорниками. Князь, если их правильно воспитать, они будут преданы только нам, ну то есть тебе.

— Да ладно — отмахнулся Атей, увидев, как альв смутился после своей оговорки. — Ты правильно сказал — нам.

Узелок кивнул и продолжил.

— Всех, кто пожелал, после собеседования с нами и общения с волками, попадал в детскую сотню. В основном это двенадцати-тринадцатилетние пареньки. Но есть и девочки. В том, что среди котят не осталось лишних, мы с Хальдом уверены. Некоторые не смогли выдерживать нагрузки, что им дает Подкидыш. Для некоторых воинская стезя не подходит, но мы их все равно не стали снова выкидывать на улицу. Натерпелись дети, смотреть было больно. Но и они не у дел не остались. Одного забрал Йен, сказал, что сделает из него отличного портного. Остальных Бенигна пристроила, я даже и не знаю куда. Среди беспризорников даже гном малолетний был. Гмар, когда увидел его тощее тельце, матерился на весь квартал, а у самого слезы текли. У этих разумных, помнящих всех своих предков до самого основателя, сирот и беспризорных вообще не бывает. Все друг другу родня. Оказалось не всегда так.

— А сам-то он где? — раз уж зашел разговор об Окалине, спросил Призрак. — Я хотел попросить его, чтобы он отложил все свои дела и срочно приступил делать справы для 'теней' и оборотней. Тем более у нас скоро будет очень много работы. Это я вам обещаю.

— Он уже этим занимается — улыбнулся Хальд — как только увидел первых выкупленных ваиктаирон, сразу и занялся этим со своими кузнецами.

— Кузнецами? — переспросил Атей.

— Да — кивнул Лайгор — он с сыном и пасынком, Дрин Хмурый с учеником, и еще один гном-изгой. Так что там целый цех оружейный у Гмара. Быстро справятся с задачей.

— Хорошо — кивнул князь — Хальд, можешь быть свободен. Кстати, — улыбнулся он — Баронет не убежал? Что-то я его не видел.

— Сейчас! Даже если выгонять его станешь — не уйдет никуда — засмеялся Хальд — Жало нашел свое призвание, как он сам сказал. Наставник мечного боя. Он теперь не только с дружинниками занимается, но и за котят взялся. Те им с Подкидышем разве что в рот не заглядывают. Рольф и сам в свое время по улицам мыкался, знает подход к такой братии. Ну а Штефан — мастер меча, вот и все. Ладно, пошел я, посмотрю, что ты за пополнение привел княже.

— Кстати, воевода — хитро улыбнулся Призрак — сравни тех, что пришли с теми, кто оставался в Логове. Если будут им уступать — я подумаю, а давать ли 'лапу Сая'?

— Даже так? — поднял брови андеец — ты меня заинтриговал княже, уже бегу.

Призрак, откинулся на спинку кресла, а потом улыбнулся, и, повысив голос, сказал в сторону стены, что отделяла его кабинет от спальни.

— Ви, мы закончили, можешь больше не подслушивать и вместе с матушкой заходить в кабинет.

Ухмылка Лайгора и звонкий смех за стеной раздались практически одновременно. Небольшой участок стены справа от камина вдруг начал открываться как обычная дверь и в проеме появились две княгини.

— Я же сказала мам, что он раскроет наше присутствие.

— Даже раньше, чем ты думаешь — ответил Призрак.

— То есть — не поняла девушка.

— Про дверь я узнал за день до нашего отъезда. Ты тогда просила Бенигну, чтобы она дала поручение Желтку сделать проход в спальню, чтобы мне было ближе ходить до супружеской кровати. А сейчас я просто учуял ваши запахи.

— Н-да — сказала Кармин, присаживаясь в кресло, — не такие уж и неправдоподобные о тебе слухи ходят князь.

— Не верьте слухам княгиня — покачал головой Атей — народ склонен к преувеличению. А теперь давайте перейдем к делам, что не стоит откладывать в долгий ящик. Ведь не просто так на территории Логова вырос целый альвийский поселок?

— Вы проницательны князь — кивнула Кармин — в этом, как вы выразились альвийском поселке, живет не только моя свита. Есть альвы, что хотят принести тебе клятву, но самое главное — это дети. Те остроухие пострелята, что сейчас скачут по деревьям в княжеском парке — сироты. Они прекрасно знают Ви, потому что именно она в Лесу патронировала над ними, поэтому проблем с ними у вас не возникнет. Изгоям давно пора выходить из своего леса, мы не хотим походить на наших светлых и темных родственников, что заперлись в своих рощах, отгородившись от мира. И выдумывают там очередные пакости, чтобы потом их вылить на головы остальным разумным. Мне неизвестно, насколько тебя просветили твои вассалы по поводу происходившего на Тивалене шесть с лишним десятков лет назад, но именно интриги альвов стали причиной того, что теперь в центре континента пустая область под названием Пепелище. Допустить такое еще раз — погубить Тивалену. Теперь я знаю как минимум двух разумных, облеченных властью, жизненные принципы и взгляды которых очень похожи: мой муж и мой зять.

— Княгиня — ухмыльнулся Атей — я князь без княжества. Не знаю даже, почему ваша дочь выбрала меня.

— Дурак — буркнула Виолин.

— Ви! — возмутилась Кармин.

— А что он?

— Все — хлопнул ладонью по столу князь и, дождавшись тишины, продолжил — Если честно княгиня, то положение, в котором мы сейчас находимся, мне совсем не по душе. Стукнет королю в голову дурная мысль или ее подкинет какой-нибудь доброхот, и он решит, что Вольный Князь Сайшат на территории королевства ему совсем не нужен. И не важно, насколько ценными были мои услуги. Интересы государства, прежде всего. Вы понимаете?