Обратная сторона шаблона[litrpg]

— Как же быть мне? — прошептал он. — Имею ли право добиваться ее?

Он устало улыбнулся, допил остатки вина и, приложив к затылку прохладную бутыль, снова поглядел на небо. Ночь была теплой, и звезды мягко подмигивали ему.

Наутро Аркадий проснулся от громкого стука в дверь.

— Господин! — раздался голос Ахирея. — Беда!

— Что опять? — пробормотал мимокрокодил, поднимаясь и принимаясь натягивать на себя одежду. Распахнув дверь через пять минут, он узрел встревоженное лицо мальчишки.

— Беда, господин Аркадий! — воскликнул тот и затараторил:

— Вот как чувствовал! Не надо было их одних оставлять! Сломали лавки все в комнате, стекла на окнах побили, слопали запасы хлеба и мяса, напоили Пыжика нашего и убегли!

— Кто? — не понял Аркадий.

— Так крокодильчики же! — в сердцах крикнул Ахирей. — Под ночь как сбежали, так до сих пор не вернулись!

— Непорядок, — нахмурился мимокрокодил. — Надо вернуть малышей. Куда смотрел, шкет?

Пацан обиженно шмыгнул носом.

— Да солидные клиенты пришли, сам обслуживал их. Вот и не уследил за мелкими. Простите меня, господин!

— Да будет, — отмахнулся Аркадий. — Госпожу Милену не будить, сам на поиски отправлюсь. Ясно тебе?

— Конечно, ясно, господин! Как же не ясно-то! — обрадованный, что не попал под раздачу люлей, запричитал парнишка. — А на конюшне вас конь ожидает. Боевой, рыцарский! Городской совет вчера в дар поднес хозяину трактира нашего. Госпожа велела вам его отдать.

— Спасибо, — улыбнулся Аркадий. — Это кстати как раз. Пошел я. Постараюсь к вечеру вернуться. Не видел кто, в какую сторону побежали они?

— Нет, господин, — понурился мальчик. Аркадий вздохнул и побежал вниз по лестнице.

Взяв под уздцы коня на конюшне, он вышел на улицу и задумался. Солнце еще только катилось на середину неба. Горожане вовсю трудились, спешили туда-сюда. Поспрашивав встречных, Аркадий составил примерную картину ночных событий: выбив окно на втором этаже, крокодильчики попрыгали во двор и, миновав улицу, переулками выбрались через западные ворота из города. А вот куда дальше, тут предстоит поразмыслить.

Выехав за ворота, мимокрокодил задумался. Затем проскакал еще пару сотен метров, прежде чем достиг развилки. Тракт здесь разделялся на три направления. Судя по указателю, одна дорога вела на столицу, другая — к северным провинциям, а третья — на юг. Куда могли деться малыши? По какой дороге направились? Что вообще взбрело в их глупенькие головы?

Неясно. Однако в одном Аркадий был уверен точно: крокодильчиков надо выручать. Вот только куда ему ехать?

Пост двадцатый

Аркадий решительно слез с коня и принялся исследовать землю вокруг указателя на предмет следов. Сперва ничего не заметил, однако спустя какое-то время удача улыбнулась мимокрокодилу.

Едва приметный след вел от указующего знака на север.

— Значит, северные провинции? — хмыкнул Аркадий. — Как же вас угораздило?

Он взял лошадь под уздцы и быстрым шагом направился по следам. Пришлось сначала идти по траве, но затем цепочка привела его в низину. Угодив в хлюпающую грязь, Аркадий выругался. Оказавшись на той стороне, едва сумел найти след вновь. Пройдя по холмам, спустя пару часов он добрался до едва приметной деревеньки, прильнувшей к высокой темной скале.

Люди здесь были, хоть и крестьянами, но явно видели разных путешественников, потому что ничуть не удивились внешнему облику Аркадия. Расспросив подвернувшегося мальчишку о крокодильчиках, он получил исчерпывающий ответ: были, накосячили, посажены в поруб.

Добравшись до дома старосты, мимокрокодил деликатно постучался и, дождавшись разрешения, вошел.

За столом в комнате сидел полноватый старик, абсолютно лысый, с непримечательным лицом.

— День добрый, — поздоровался Аркадий. Староста степенно кивнул, три подбородка мерно качнулись.

— И вам не хворать, странник. За чем пожаловали?

— Так это, — Аркадий смутился. — Мелюзгу свою забрать хотел. Готов расплатиться за ущерб.

Глаза старика как-то странно блеснули при слове расплатиться. Затем он хмыкнул и сложил руки на животе, пристально глядя на Аркадия.

— Ваши подопечные натворили здесь немало дел, знаете ли. А мы очень далеко от городов обитаем, боюсь, ваших средств не хватит, чтобы заплатить за ущерб.

Пухлые губы старосты растянулись в мерзкой улыбке. Аркадий почувствовал ярость. Как смеет этот жирный червяк диктовать ему условия?

Сжав кулаки до хруста, он процедил:

— Я смогу расплатиться, поверьте. Назовите цену.

Старик причмокнул губами, рассмеялся. Затем кашлянул.

— Всего лишь ваша жизнь, милейший.

— Чего? — опешил Аркадий. Он не ожидал такого поворота событий. Старик снова рассмеялся.

— Вы не ослышались. Видите ли...

При этих его словах сзади вдруг возникли двое дюжих молодцев и заломили мимокрокодилу руки за спину. Зарычав от боли и злости, Аркадий попытался вырваться. Тщетно.

-...мы тут занимаемся не только крестьянским хозяйством, — старик ухмыльнулся. Затем одним точным движением вскочил на ноги и вышел из-за стола. Его халат остался лежать в кресле, а сам староста был одет в странную мантию с разноцветными узорами. Некоторые из них складывались в весьма жуткие символы.

"Культист!", — понял вдруг Аркадий. — "Вот влип!".

Он зарычал, дернул левой рукой, швырнув одного из здоровяков через стол в окно. Второй зашипел, усилил давление, заставляя мимокрокодила стонать от боли в плече.

— Ублюдки! Убью нахрен! — заорал Аркадий. Староста опять рассмеялся.

— Это вряд ли. Скорее, мы вас убьем. Причем в очень веселой форме. Готовьте все для ритуала!

Сзади возникли еще несколько молчаливых воинов, одетых в темно-фиолетовые мантии. Аркадий ощутил резкую боль в затылке, а затем все вокруг померкло.

Он очнулся, лежа на большой каменной плите. Вокруг был тусклый свет, слышалось заунывное пение. Слева возник тот же старик, оскалился, замахнулся ножом.

"Твою ж мать!", — похолодел Аркадий. — "Он же не шутит! Щас убьет меня и все!".

— О, всемилостивая Госпожа! Прими душу этого странника, да снизойди на нас благословением своим! — пафосно прокричал старик и резко ударил ножом...

Аркадий ощутил боль, а затем понял, что ничего не произошло. Он открыл зажмуренные до этого глаза. Время, кажется остановилось. Лезвие ножа всего лишь кончиком коснулось его груди. На лице старика застыла злобная гримаса.

— Время...остановилось? — прошептал Аркадий. Что же делать? Он был привязан к камню, не слишком новыми, но вполне крепкими веревками. Из одежды на нем были лишь штаны, оружия, понятное дело, не было вовсе. Как же поступить? Есть ли у него шанс выбраться отсюда?

Пост двадцать первый

Зарычав, Аркадий ухватил старика за руку зубами и дернул на себя. Крокодильи зубы с легкостью перекусили податливую плоть, вот только...ничего не произошло. Время по-прежнему замерло в той же точке, и рука жреца осталась на месте.

— На твоем месте я бы не стал лишать этого ублюдка руки, — раздался рядом насмешливый голос. Аркадий повернул голову и с изумлением увидел сидевшего на плите парня, немногим старше его самого. Худощавый, раса человек, волосы короткие, непослушным ежиком топорщатся на голове, черты лица узкие, грубоватые. На губах играет насмешливая улыбка, а глаза...глаза выглядели слишком усталыми и, вместе с тем, жестокими.

— Чего уставился, болезный? — произнес парень. — Долго валяться собрался тут? Я, между прочим, не собираюсь из-за тебя потом полдня головной болью мучиться. Время, знаешь ли, не резиновое, его удерживать не так-то просто. Усек?

— Угу, — заторможено кивнул Аркадий. Парень казался весьма странным, он не вписывался в категорию людей и нелюдей, виденных прежде. Да и одет он был в современную одежду. Темные брюки, туфли и рубаха с закатанными рукавами. В зубах сигарета.

— Долго же до тебя доходит, — прикрыв глаза, раздраженно заметил незнакомец. — Ты сегодня собираешься подниматься вообще? А то я уйти могу, у меня график плотный.

— Сейчас, — пробормотал Аркадий. Затем взглянул на себя. Веревки больше не сковывали его тело, хотя, он мог поклясться, что парень за все время разговора ни разу не сдвинулся с места. Какого черта?

С трудом выбравшись из-под нависшего над грудью ножа, и все равно слегка оцарапавшись, Аркадий плюхнулся на пол. Зашипев от боли, держась за плиту, поднялся на ноги. Колени дрожали, мышцы сильно ныли, но, в целом, чувствовал он себя сносно. Повернувшись к незнакомцу, он отметил все то же насмешливое выражение на его лице.

— Браво! — парень издевательски похлопал. — Вы, сударь, наконец-то изволили поднять свой зад с ложа. Каковы дальнейшие действия?

— Надо бы выбираться отсюда, — прошептал мимокрокодил. Горло пересохло и слова с трудом выталкивались из глотки. Парень улыбнулся. От его улыбки у Аркадия мороз по коже прошелся.

— Оказывается, даже такие тугодумы, как ты, могут иногда думать. Но что-то долго ты соображал. Интересно, все мимокрокодилы такие, или только один конкретный экземпляр?

Аркадий до хруста сжал кулаки и зарычал.

— Не нарывайся! — прошипел он. — Я ведь могу и врезать хорошенько за такие слова!

— Сильные, но тупые? Какая жалость, — грустно произнес незнакомец. — Наверное, стоит пересмотреть свои планы на вашу расу в дальнейшем. Мозгов прибавить, что ли?

— Заткнись! — рявкнул Аркадий и бросился на наглеца. Однако, стоило ему замахнуться на внимательно глядевшего парня, как тот исчез. Просто растворился в воздухе! И возник снова — прямо за спиной мимокрокодила.

Стальная рука крепко сжала плечо. Аркадий ощутил боль и услышал, как ломаются кости. Затем спокойный голос прошептал ему на ухо:

— Не стоит тебе злить меня, малыш. Поверь, ничем хорошим это не кончится. У нас громадная разница в весовых категориях. Тебе вечности не хватит ее покрыть.

Аркадий зарычал снова и попытался вырваться. Тщетно. Противник держал цепко. Затем, рассмеявшись, дернул рукой и мимокрокодил отлетел в дальний угол помещения, больно ударившись спиной о стену. В воздух взметнулась пыль. Аркадий с трудом поднялся и с ненавистью глянул на паренька. Он с улыбкой на лице шагал к нему.

— Без обид. Ты сам нарвался — сам огреб. А ведь мог бы и спасибо сказать, а? Неблагодарные нынче людишки пошли.

Незнакомец грустно покачал головой.

— Как тебя зовут? — прохрипел Аркадий. Парень удивленно поднял брови.

— Разве это имеет значение? Мы ведь больше не встретимся. Как только ты выйдешь в ту дверь, то забудешь о нашей встрече навсегда.

Он плавным движением указал на неприметную дверку в противоположном углу комнаты.

— Почему? Боишься, что стану мстить?

Парень рассмеялся. Потом посмотрел на Аркадия и снова засмеялся, утирая выступившие слезы.

— Ты серьезно? — отсмеявшись спросил он, глядя на мимокрокодила как заботливый родитель на глупого несмышленыша. — Еще не понял? Даже приложив титанические усилия, ты не сможешь добраться до меня.

— Да ну? — Аркадий усмехнулся. — А если жизнь на это дело положу? Что тогда?

Незнакомец окинул его пристальным взглядом. Покачал головой. Правда, на мгновение в уголке его глаз мелькнул интерес.

— Даже если и так. Выше меня лишь звезды, правда, я в этом уже сомневаюсь.

Он сделал вид, что задумался. Аркадий же лихорадочно соображал.

— Ты бог? — задал он вопрос. — Один из игровых, или же администратор игры?

Парень впервые сильно удивился. С минуту он глядел на Аркадия, хлопая глазами, а затем опять расхохотался.

— Ну и забавный же ты! — выпалил он. — Администратор? Игровой бог? Ха! Как мелко! Нет, ну надо же! За прошедшие тысячелетия ты первый, кто так унизил меня и при этом остался жив. Цени! Сегодня я добрый.

— Так кто же ты такой? — не выдержал Аркадий. Колени подогнулись и он рухнул на пол. Затем уставился на парнишку. Тот пригладил волосы и вздохнул.

— Поверь мне, это слишком ценная информация. Я не могу быть уверен в том, что ты не разболтаешь ее другим игрокам. Если такое случится, то мне придется несладко. Не хочу враждовать с богами. Они порой обидчивы, что маленькие дети. Могу я рассчитывать на твое молчание?

— Конечно! — не раздумывая, кивнул Аркадий. Парень с серьезным видом посмотрел на него, затем хмыкнул.

— Нет, для начала мы заключим договор.

— Договор?

— О молчании и сотрудничестве. Условием будет мой рассказ о себе. Также я предлагаю тебе вступить под мое покровительство. Поверь, ты первый, кому я это предлагаю.

— Правда? — обрадовался мимокрокодил. Странный незнакомец кивнул.

— Да. Но не радуйся, это не потому, что ты какой-то там особенный. Просто ты первый, кому за последнюю тысячу лет удалось рассмешить меня дважды за пару минут. Приступим?

"??? Предложил вам вступить под свое покровительство. Принять? Да/Нет". Аркадий замер, занеся руку над сообщением. Затем поглядел на собеседника и спасителя. Тот, казалось бы, совершенно не обеспокоен его замешательством: смотрит в сторону, насвистывая себе под нос фривольный мотивчик.

Значит, он живет уже не одну тысячу лет? Кто же такой этот парень? Набор цифр, или же нечто большее? Откуда в нем такая мощь и уверенность в своих словах? Неясно.

Как же поступить? Согласие на сотрудничество может дорого обернуться нашему герою, но и плюсов он получит немало. Кто знает, кем окажется незнакомец...

Пост двадцать второй

Выдохнув, Аркадий нажал "Да" и взглянул на странного парня. Тот слегка улыбнулся.

— Отлично. Теперь ты готов услышать правду. Готов ведь?

— Конечно! — воскликнул Аркадий. Столько ждал и вот теперь...

— Правда-правда? — протянул парень. Мимокрокодил кивнул.

— Правда.

— Честно-пречестно?

— Честно.

— Нет, я все еще не уверен, что ты готов.

— Да сколько можно! — взвился Аркадий. — Хватит уже мне голову морочить! Задолбал! Говори уже, ну!

— Ну хорошо, — незнакомец рассмеялся и сел на пол, в позе лотоса. Выпрямил спину и сделал серьезное выражение лица. Затем, глядя на удивленного Аркадия, фыркнул.

— Все-все. Прекращаю дурачиться. Значит так...

Мое имя Кан. Кан Саиль. Я был обычным воином императора. Моим покровителем и господином являлся дайме провинции Этто. Я вырос в семье воина и с детства готовился пойти по стопам отца. Моя мать умерла, когда мне было всего два года, поэтому воспитанием занимался отец — Кан Хекку. Он был величайшим воином из всех, кого я когда-либо встречал. Воистину, боги наделили моего отца редким даром. Умением убивать людей красиво. Он не просто мастерски владел клинком и своим телом, но и мог произвести впечатление на врага. Не было ни одного турнира, который мой отец не выиграл бы. Однако в возрасте сорока пяти лет, когда мне было двенадцать, он погиб, защищая наш дом от людей императора. Старый Хек Сончан решил, что пора избавиться от столь опасного воина и подослал убийц. Лучших из лучших. Битва была долгой. Я тоже находился там, прикрывая спину отца, но был ранен предводителем отряда, вторым по силе бойцом после моего отца. К тому времени Хекку был сильно ранен, поэтому сражение оказалось кровавым, быстрым и жестоким. Убийца пощадил меня, забрав во дворец и пристроив телохранителем к младшему наследнику престола. Тогда меня еще знали под именем Досаиль, "Юный мечник". Действительно, в искусстве клинка я едва ли уступал своему отцу. Мне не хватало лишь опыта, чтобы отточить свое мастерство. Вскоре император развязал войну с одним из двенадцати дайме, и отправил на переговоры младшего сына, когда положение стало критическим. Принц с честью разрешил конфликт, однако на обратном пути на нас напал отряд из двухсот человек. В сопровождении младшего наследника было лишь семеро лучших бойцов, включая меня. Шестеро погибли, а я остался, приказав принцу возвращаться одному.