Никто не спешил нападать, приглядываясь к сопернику и ожидая удобного момента. Ощутив совершенно нелепое, но столь же непреодолимое желание влиться в эту эпическую сцену, Алеандр схватила первый подвернувшийся под руку снаряд и запустила в недруга. Сероватая слегка пованивающая котлета медленно сползла по напряжённому затылку твари, застревая на острых зубчатых краях воротника. Оценивший котлету как личное оскорбление, вурдалак молниеносно развернулся и прыгнул. Чародей рванулся следом, снова выбрасывая вперёд левую руку. Свободный конец цепи захлеснул острые лысые колени твари, резанув сталью по мёртвой плоти. Рывок зверя был настолько сильным, что молодой человек едва удержался на ногах, пролетев по инерции несколько шагов, хоть и отчаянно упирался каблуками. Со щелчком на лапах стянулся захлёстный узел, но сделать откид, позволяющий при боевом плетении цепи перерезать сухожилья и некоторые хрупкие кости, катастрофически не хватало замаха. Рука Арна ещё автоматически дёрнулась, но цепь лишь впилась в ладонь. Оттолкнувшись от подпечка, так как особого пространства для манёвров не наблюдалось, чародей перемахнул через тушу, стараясь закрепить эффект, но то ли вурдалак оказался до омерзительного вёртким, то ли больная рука подвела, только нацеленный на хребет жезл буквально соскользнул по обрывкам саванна, пробивая половицы и намертво вбиваясь в по самую рукоять. Тварь с визгом и радостью приняла в свои когтистые объятья гасящего замах мужчину, хотя тот и успел несколько раз глубоко полоснуть её по брюху серпом. Мгновенно сориентировавшись в обстановке, Арн послушно нырнул в холодный, пахнущий тленом и свежевыдраными потрохами обхват, намеренно уходя из наиболее опасной зоны поражения когтями.
Алеандр, прислонившись спиной к перегородившему дверь столу растерянно всхлипывала, глядя на катающийся по полу ком рванья и тел. Чародей так плотно переплёлся со своим естественным врагом, что невольно казалось, будто один из них уже проглотил другого. Руки просто чесались от желания, как-то помочь, что-то сделать, но в голове крутилась лишь гениальная идея оторвать от стены рукомойник и попросту швырнуть в обоих, надеясь, что заговорённая вода лучше разберётся, кто из них нежить.
Араон Важич понял, что проиграл, когда от напряжения и усталости подрагивать стала даже здоровая рука, которой он за крепления ошейника, неожиданно оказавшегося дырявой кастрюлей, оттягивал от своей шеи вурдалачью пасть. Плечо горело огнём от разрывов едва успевших сцепиться мышц. В отбитом нутре снова поселилась боль, или просто обычная стала настолько сильной, что сломила действие обезбаливающего и заклятий. Мужчина стал задыхаться от давления, кровь отчаянно била в виски. Только бы продержаться ещё чуть-чуть, только бы сбросить с себя, а сверху можно будет попробовать высвободить зажатый между ними серп, можно будет попробовать вдохнуть. Резко тяжесть вурдолака настолько усилиась, что затрещали раздавленные кости. В лицо брызнуло буроватой гнойной массой. Короткий вопль. Всё стихло.
— О, ты живой! — из-за обмякшей и изрядно отяжелевшей туши свесилась лахматая головка травницы с до безумия довольным выражением замызганного лица.
Араон с лёгким запозданием понял, что умер всё-таки не он. Непонятно от чего разозлившись на сей факт, мужчина грубо согнал сидящую верхом на вурдолаке девушку на пол и с трудом вытянул из-под него собственное тело, разминая сводимые судорогой мышцы. Алеандр почти профессионально принялась раскручивать цепь на задних лапах окончательно сдохшей твари, при этом на её лице, как приклеенная, держалась глуповатая широкая улыбка. Глянув на эту мордаху, мужчина лишь раздражённо поморщился и отвернулся. Сразу же на глаза попалась морда вурдолака. Из правой глазницы твари торчал почти целиком вогнанный столовый нож.
— А, — радостно взмахнула рукой травница, заметив его взгляд, — я долго думала, куда шибануть его. Вот и решила, что в глаз серебром полюбому болевая точка будет.
— Э... — не нашёл, что противопоставить такой железной логике чародей.
Он такого метода не знал и даже не мог себе представить. Просто мало кому удавалось подобраться к вурдалаку настолько близко, чтобы засовывать ему в глазницы столовые приборы.
— А проворачивать я не собиралась! — поспешила честно признаться девушка. — Просто рука соскользнула. А что это, кстати?
Араон смерил лучащуюся искренним счастьем девушку тяжёлым убийственным взглядом (его-то после первой нечисти с полчаса мутило), с третьей попытки выдернул из пола злосчастный жезл и хмуро бросил:
— Вурдолак.
Подскочив на месте, девица с бешенным воплем непрекрытого и вполне обоснованного, хоть и порядком запоздалого, ужаса метнулась за печку, попискивая уже оттуда короткими нервными сигналами. Чародей подобрал оружие, повторяя крепление цепи на уже стёртой ладони. И тут дверь снесло...
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Когда в ноздри ударил холодный, резковатый запах мертвого дома, Яританна окончательно пришла в себя и радостно поприветствовала вернувшееся здравомыслие. Не слишком обращая внимание на подозрительный шум за стеной, а точнее совершенно его игнорируя, девушка со всем присущим её флегматизмом отвязала правый рукав и, морщась от боли натянула на окровавленную ногу, мечтая о полноценной шине, обезбаливающем и двух-трёх целителях сразу.
"А вот это уже интересно, — подумала духовник, осматривая потонувшую во мраке комнатку хозяйки, — а вот это уже многое объясняет".
Комнатка передставляла собой узкий тамбур без окон и намёков на удобства с печным выступом вместо одной из стен. Прямо к нему пугливо жалась погнутая панцырная кровать с продавленным гниловатым матрацем и сбившимся грязным постельным. Пахло плесенью и той самой замечательной, непередаваемой затхлостью старого склепа, что не проветривался, по меньшей мере, четверть века. Духовник даже огляделась в поисках призрака сумасшедшей старушки, потому как ничто живое в таких условиях обретаться не могло. Обнаружился только провал в полу, поскольку за неимением крышки, назвать чёрную дыру посреди комнатушки подвалом язык не воворачивался.
"Прям, чёрный вход в подмирное пекло, — вполне себе искренне удивилась девушка, так как от шока ещё не отошла и боли в ноге почти не ощущала. — То ли у нас с головой не впорядке, то ли старушка была маразматична и исполнительна. Посоветовали ей провалиться под землю, она, когда вспомнила, тогда и провалилась. Как-то не к месту получилось: даже мне не смешно.... Так, всё! Тан, не паникуем! Держим себя в руках, дышим ровно, не думаем о вурдалаках. Я сказала, не думаем!! А теперь включаем мозги. Что мы имеем? Исчезающую в необитаемой комнате старушенцию умильно-домашнего типа, вполне живую и осознанно материальную. Погреб, обычно не предусмотренный в домах такого типа застройки, странно-подозрительного происхождения и крайне напрягающего предназначения. Опять-таки тёмные эманации очень густого и направленного состава, характерные для артефакта G класса запрещённых категорий из списка... Ой, упырь мне в дядьки..."
Духовник резко изменилась в лице, став из просто синеватой почти голубой до льдистой прозрачности, и, подхватив подол платья, рванула к проёму, как к входу в буфет после трёх лекций по теории плетения чар, сдавленно повторяя:
— Я дура. Я дура. Я форменная дура...
Казалось, пышущий неприкрытой злобой и эманирующий ощутимыми волнами тьмы проём в полу был с ней полностью согласен. Выглядел он, во всяком случае, укоризненно и пугающе даже для представителя древнейшей ветви чародейства. От одних только периодических вспышек излучения хотелось поседеть и вызвать жреца и инквизитора, а лучше сразу группку боевиков-инквизиторов. Только поблизости была лишь одна подмастерье второй ступени с теоретического отделения, отличающаяся более чем средним резервом.
Вероятно, этот день стоило бы выделить в календаре особой датой, ибо Яританна Чаронит рванула в проём с поразительной для себя самоотверженностью. Натёкшая из ноги кровь успела пропитать рукав и обстоятельно смочить сандалий, капитально намочив битые жизнью ремешки. На скользкой кожаной подошве щиколотка моментально подвернулась, и девушка с совершенно не героическим воплем низверглась внутрь подозрительного подвала, лихо рассекая воздух пятками и игнорируя хлипкие ступеньки деревянной лесенки. На второй или третьей она всё-таки затормозила, с определённой грацией проломив задом не готовую к таким нагрузкам древесину. Остальные ступени с радостью прошлись по предложенной поверхности, окончательно отбив оную и выбив из светлой головы духовника ненужный флёр героизма. Так что на грязную глинобитку она приземлилась уже более просвещённой и, потирая ушибленную точку соприкосновения с полом, поднималась значительно тише и осмотрительнее.
А осматривать действительно было чего. Невзирая на скромный размер погреба, стены тонули в густом, почти вязком мраке, из которого очень многообещающе проступали очертания коптильных крючьев и проволочных парниковых распорок. Особенно устрашающе они выглядели, выхватываемые из темноты пульсирующим бордовым светом немного корявого, но от того не менее впечатляющего защитного контура из трёх перевёрнутых пентаграмм, стянутых меж собой тонкой цепочной старомагнарских рун. Руны выглядели ржавыми и порядком ветхими, почти рассыпаясь рыжими хлопьями по мигающим линиям. Неровный низкий потолок будто провисал в центре, жадно поглощая их свет и принюхиваясь к головам спустившихся. Под самым прогибом, неслучайно совпадающим с центром круга, как-то совершенно невзрачно и даже слегка пошловато в своей незатейливости покоился старый, почти древний манок. Увидев его, Яританна хохотнула. Получилось уж очень нервно, поскольку по краю манка шли пять оградительных полос, а венчал артефакт встроенный заряженный кристалл-накопитель.
"Ох, ты ж, ёкарный бабай! — оценила размах развернувшейся катастрофы Чаронит, едва не оседая обратно под лесенку от глубокого шока. — Это на вёрст десять всех умрунов поднимет, если другая нежить такого же фона не заваляется!! То-то, я смотрю, вурдалак такой вяленький показался. Их же сюда взволочёт, даже если друг друга передавят подчистую..."
Благодатный ступор, столь характерный для юной Чаронит в любой ситуации от разбитой чашки до сдачи экзамена, слетел практически моментально, когда манок тяжело приподнялся и снова выпустил волну тёмной энергии, подчиняющей и притягивающей нежить. Подхватив подол, чтобы, не приведи Триликий, не зацепить линий, девушка лихо и немного легкомысленно, учитывая всё ещё кровившую ногу, перескочила через цепочку рун, вплотную приближаясь к артефакту. Капелька крови шлёпнулась возле самой линии, но лишь зашипела и испарилась мерзким горкловатым дымком. Танка её проигнорировала, вытягивая над манком дрожащие ладошки и никак не решаясь опуститься на колени, чтобы перенастроить артефакт в страхе усугубить и без того патовое положение. В голове выстроились четыре возможные схемы перенесения нитей, но они так и не разобрались между собой в приоритетности, поэтому духовник вновь испуганно замерла.
Видимо, именно крайнее напряжение, связанное для Яританны с любым выбором, было причиной тому, что она успела среагировать. Услышав, а скорее, почувствовав за спиной какое-то шевеление, Танка поддалась инстинктам и, просто согнув руку, ударила локтем в пустоту для успокоения расшатанных нервов. Внезапно пустота сдавлено охнула и в ответ саданула кулаком по почкам. От неожиданности и боли у девушки подогнулись колени, и она беззвучно рухнула на пол. Её тут же попытались пнуть, но, по счастливой случайности, впотьмах промахнулись и заехали ногой по тяжеленому артефакту. Темноту подвала расцветил забористый хриплый мат, виртуозной формулировки. Ориентируясь на его переливы, Танка, всё ещё не отошедшая до конца, но преисполнившаяся жаждой мщения неизвестному фанату мертвечины, технично ударила кулаком предположительно под коленку. Удар пришёлся чуть ниже, но душевность замаха компенсировала неточность: неизвестный, а судя по визгу, неизвестная снопом рухнула рядом. Закрепляя произведённый эффект, девушка попыталась встать, но её грубо потянули обратно за волосы. В этом тётка явно просчиталась: ни длинны, ни чистоты для полноценного рывка катастрофически не хватало. Зато духовник, живо сгруппировавшись, послушно завалилась на спину, всем своим не таким уж и скромным весом приземляясь на злопыхателя. Руки сами собой в излюбленной женской манере потянулись к волосам. Но здесь и Танку постигла неудача: уцепиться было за что, но это что-то представляло собой странные сыроватые валики, прикрытые какой-то тряпкой. Обладательница оных, злобно рыча, сперва попыталась расцарапать сопернице лицо внушительного вида когтями, потом неожиданно вспомнила, что владеет чарами, и создала боевой светляк...
Сначала были искры. Яркие пляшущие перед глазами язычки раскалённого до синевы пламени и лёгкое потрескивание их крутящихся перед глазами хвостов. Боль пришла позже, при этом неприятно пройдясь по многострадальной спине и заду. В качестве разнообразия в этот раз болел ещё и затылок. Пошатываясь и слабовато соображая, как, будучи трупом, может испытывать боль и почему так быстро превратилась в нежить, если для чародеев период первичного окукливания составляет двенадцать часов, Яританна поднялась на ноги и сбила с груди пламя, от сгорающего платья. В конце концов, нежити огонь не полезен во всех отношениях. Зрение начало подводить, не решив до конца, в каком состоянии пребывать, а потому ночная подсветка сработала только на левом глазе. У противоположной стены с всё ещё дымящимися руками стояла совершенно ошарашенная страшненькая женщина в нелепом длинном халате. Очень отдалённо в следах грязи, размытой косметики и свежего ожога (с такого расстояния даже собственные светляки неплохо обжечь могут) просматривались знакомые черты уже не столь бесподобной Иринмы. Судя по сумасшедшему блеску совершенно круглых глаз, та тоже не ожидала столь раннего восстания своей жертвы и совершенно бессмысленно пялилась в тлеющую дыру на груди подмастерья, через которую видна была вся собранная при жизни коллекция Танкиных сувениров.
"Ну, ни фига себе! Убила, ещё и обобрать хочет!" — отчего-то очень сильно обиделась духовник и злобно запустила в Арнову тётку выдранным мохнатым свёртком, так и оставшимся в её руке после удара. Разумеется, клок волос, намотанный на бархатную ленту, не пролетел и половины расстояния, зато на девушку нашло запоздалое просветление:
"Постойте-ка, если бы я умерла, то уже бы возле манка круги нарезала!"
Радостно вскрикнув (всё же повод у неё был) Яританна Чаронит метнулась к лестнице наружу, но не пыталась вскарабкаться, как подумала ринувшаяся было следом чародейка, а банально со всей злости швырнула колченогую калеку в свою несостоявшуюся убийцу. Какой эффект возымела лестница, девушка уже не смотрела. Она подбежала к манку и уверенными движениями принялась распутывать энергетические потоки рун. Чужие чары слушались плохо, выскальзывали и щипали пальцы, а, может, это запоздало сказывался ожог. Зато теперь руки Чаронит не тряслись, а мысли не путались, всё было чётко и ясно.
