— Для этого необходимо уничтожить три станции "У.С.С.": станцию переработки, станцию снабжения и центральную станцию в этой зоне. После такого удара "У.С.С." не сможет нам помешать в расширении бизнеса.
Эйс посмотрел на экран одного из мониторов в кабине своего истребителя, где был виден Неро, и когда тот молча покачал головой, то Эйс произнёс в ответ:
— Мы наёмники, а не наёмные убийцы. На станциях полно гражданского персонала. Мы отказываемся от контракта!
После чего базовые корабли наёмников обратным ходом вошли в портал и направились к своему "Логову". Правда, добраться до него "Звёздные волки" не успели, когда получили письмо от штаба ВКС сектора Козерога. Все, в тот момент, когда планшет Неро пискнул, сообщая о том, что пришло новое письмо все как раз прослушивали новостное сообщение от "Гео-Невс", где диктор с пафосом и траурными нотками в голосе, но с широкой улыбкой на лице вещал:
— Траурная новость. Недавно во время очередного инспекторского полёта трагически погиб гео-комиссар по внутренним делам Николас Джереми Фаргюссон. По официальной версии в яхту гео-комиссара попал крупный метеорит, пробивший силовой экран и повредивший защиту реактора. В последующем взрыве погибли все члены экипажа. Правда есть ещё версии случившегося. По одной из них охранник гео-комиссара игрался с гранатой в туалете. И случайно выдернул чеку, уронив гранату. И в результате её взрыва и получила повреждения защита реактора. При этом независимые источники утверждают, что на яхту Николаса Джереми Фаргюссона было совершено нападение группы пиратов, однако, это представляется маловероятным. Зона "Приен" жёстко контролируется силами Патруля. Кроме того, охрану гео-комиссара осуществляли несколько звеньев элитных пилотов. И произошедшее, ещё раз доказывает, что космос по-прежнему опасен для человека и от его опасностей не застрахован никто. На экстренном заседании Гео-парламента, гео-президент выразил соболезнование семье и коллегам погибшего, а также объявил на всей территории Гео-союза трёхдневный траур. Служба новостей присоединяется к соболезнованиям. Скорбим и помним, — при этом улыбка так и не исчезла с лица диктора.
— Космос предателям не игрушка, космос предателям не дружок... И теперь точно можно будет рассчитывать, что в противостоянии Патруль, окажется нейтральным, — проговорила было Гюрза, а потом, повернувшись к уткнувшемуся в планшет Нео, добавила, — Кстати, шеф, теперь я могу вызывать на помощь нам звено, из состава службы безопасности ВКС.
— Угу, это хорошо. Не помешает, — только и ответил Неро, а потом сообщил:
— К нам пришло письмо от штаба ВКС, в секторе "Козерог". "Звёздные волки"! Ваши имения и опыт были расценены командованием ВКС как достаточные для выполнения сложного задания. Информация о задании строго секретно, все подробности при инструктаже. Оплата составит сорок тысяч кредов. Если вы заинтересованы, то вылетайте в зону ХТ-20. После прибытия немедленно доложите вице-адмиралу Винкеру, после чего вы поступите в полное его распоряжение. Глава отдела по связям, майор ВКС Фаулюст. К письма прилагается контракт. Заказчик: штаб ВКС, сектор "Козерог". Место зона ХТ-20, сектор "Козерог". Задание: ВКС оценили ваш профессионализм и предлагаем вам выполнить специальное секретное задание. В зоне ХТ-20 вам необходимо будет сразу найти вице-адмирала Винкера, он поставит задачу, которую будет необходимо выполнить в дальнейшем. Вероятны противники: Иные.
И пока Неро это читал, по телевизору прошла ещё одна новость о разрушении пиратами станций "У.С.С." в зоне "Кади", сектора "Кентавр". С многочисленными жертвами. На что Фригг недовольно бросила, "что зря отказались, от контракта, людей всё равно не спасли". На что Эйс ответил, "что ни что не зарабатывается так тяжело и не теряется так легко как репутация". И когда руководитель команды завершил говорить, то Гюрза добавила:
— Согласно моим данным, появление этого заказа от ВКС связанно с их провалившимися попытками получить образцы технологии Иных, — при этом Призрак встрепенулся и проговорил, "что ему, получить такие образцы, было бы очень интересно", а Гюрза продолжила, — то является жизненно важным в связи с начавшейся войной. Иных в зоне очень много, так что боестолкновения будут серьёзными. Я бы, прежде чем лететь туда, подготовилась бы получше.
Неро кивнул, соглашаясь, после чего приказал всем быть готовыми, приняв припасы в "Логове" сразу же отправиться в новый полёт. Ну а пилотам кораблей составить для Алекса необходимые запросы по расходникам. Отправив ему их. Ну и сам связался со своим коммерческим директором, предупредив того, что бы тот подготовил необходимые материалы и припасы, по этим запросам. Включая все доступные ракеты. И был готов быстро поставить это на борт кораблей. Пока команды дают себе небольшой отдых. Перед их срочным вылетом на задание.
2
Стоило только "Звёздным волкам" войти в зону ХТ-20, сектора "Козерог", как они тут же попали в бой. И базовые корабли открыли огонь по буквально шныряющим перед порталом кораблями Иных. Прикрывая от них старт своих истребителей. При этом, с Иными, вёл бой крейсер "Обсидиановая стрела" и до полутора десятков истребителей ВКС. Причём возле крейсера держалась четвёрка тяжёлых истребителей третьего поколения типа "Пума". Одно звено, истребительное, составляли три истребителя типа "Тигр", и по одному "Трайденту", "Байденту" и корвет радио-электронной борьбы типа "Мамонт". Второе звено, ударное, имело такую же структуру. Только вместо трёх "Тигров" в нём было три штурмовика третьего поколения типа "Хримтурс". И увидев эту ситуацию Эйс произнёс:
— Да здесь уже настоящее пекло! Надо скорее связываться с этим Винкером! Летим к "Сталинграду"!
Но быстро улизнуть незамеченными не получилось, буквально тут же их окликнули по общему каналу:
— Говорит майор Тадеуш. Прибывшие корабли! Запрашиваю срочную поддержку!
Пришлось Неро командовать, из расчёта на то, что бы наёмники вступили в полноценный бой с вражескими кораблями. Отметив при этом крайне высокую живучесть кораблей Иных. Их истребители легко выдерживали попадания от выстрелов орудий главного калибра "Рамаданты" и "Астарты". А на огонь лёгких скорострелок "Звёздного волка", казалось, вообще не обращали внимание. Пришлось концентрировать огонь сразу нескольких кораблей на одной цели. Но даже в этом случае только попадание орудия главного калибра или нескольких ракет ставило точку в судьбе корабля Иных. Защищённость которых Неро оценил на уровне тяжёлых транспортов. Отметив при этом весьма высокую скорость этих кораблей, может быть только чуть ниже, чем у стилета. Но вот своей манёвренностью они явно превосходили даже этот лёгкий истребитель сил Геи. И как понял руководитель наёмников истребители нужно было менять, хотя бы на уровень выше, до третьего поколения. Второе оказалось против космолётов Иных явно слабовато.
Но как бы то ни было вмешательство наёмников и уничтожение трёх истребителей противника заставило ретироваться оставшиеся корабли Иных. Которые, пользуясь своим превосходством в манёвренности и скорости, смогли легко выйти из боя и уйти от попытки их преследовать. А майор Тадеуш облегчённо произнёс:
— Кажется, отбились! Иные в последнее время атакуют всё чаще. И уничтожают всё что смогут. Похоже, к ним начало подходить подкрепление. Советую быть предельно внимательными, пока вы здесь!
Неро только и оставалось, что поблагодарить майора за предупреждение. После чего базовые корабли наёмников стали собирать трофеи и принимать на борт свои истребители. Как для их переснаряжения, так и из-за того, что несколько кораблей получили лёгкие повреждения. И их пилотам, пока идёт ремонт предстояло пилотировать резервные корабли. Ну а потом наёмники взяли курс к точке, где было назначено рандеву с вице-адмиралом Винкером. Находившемся на линкоре "Сталинград". Возле которого они обнаружили только одно истребительное звено из шести космолётов, созданное на основе трёх "Тигров". Но встретили их там, однако, далеко не ласково. И при их приближении произнесли:
— Внимание, неопознанные корабли, говорит вице-адмирал Винкер. Вы находитесь в зоне спецоперации ВКС. Идентифицируйте себя, а также сообщите причину своего прибытия.
— Наёмное подразделение "Звёздные волки", сэр, — отрапортовал Эйс, — Прибыли для поручения задания по контракту штаба сектора.
— Вы как раз вовремя, "Звёздные волки", — послышался в ответ голос вице-адмирала, — Времени у нас не много, так что перейду сразу к делу. Начавшийся конфликт с Иными требует, чтобы ВКС обладали адекватными средствами защиты и атаки для ответа на их агрессию. Первые столкновения показали превосходство технологии Чужих, поэтому необходимо срочно получить для изучения работающие образцы их вооружения, а именно, бластер[1], ракетную установку, и самое главное, неповреждённый истребитель типа "Файтер". Штурмовик типа "Бомбер" такого интереса не представляет.
— А зачем ВКС платить нам? — с удивлением поинтересовалась Астра, — Разве вы сами не способны это сделать?
— Не перебивайте! — резко осадил её Винкер, — Я ещё не закончил. Это самая важная, но не единственная часть вашего первого задания. Вы должны также защитить базу "Кретей" от атак Иных. Координаты базы загружены в ваши компьютеры. Задание ясно?
— Сэр, как мы сможем захватить корабль Иных без повреждений, если они постоянно атакует? — поинтересовался Эйс.
— Подробную информацию о способе захвата вы получите на исследовательской станции "Кретей", которая является единственной ещё функционирующей базой и станцией связи. Учтите, выполнение задания, и получение вами награды зависит от безопасности персонала "Кретея".
— Адмирал, у нас есть шанс в этой войне? — вновь влезла в разговор Астра.
На что вице-адмирал, оценив, что его спрашивают с истребителя, причём совершенно не плохого истребителя, а третьего поколения, что говорило о высоком ранге пилота, в этом подразделении, произнёс:
— Возможно. Государственная цензура работает отлично — в новостях появляются лишь сообщения о "небольших потерях" в "столкновением" с Иным. На самом деле, с того момента как из этого сектора ушли Берсерки, которые и начали эту войну, Иные заняли этот сектор. Сначала ранее занимаемые роботами зоны. А потом атаковали зоны, находящиеся под нашим контролем. И мы уже давно ведём полномасштабные бои. И пока проигрываем их. Нас уже вынудили не соваться в несколько брошенных Берсерками зон, в этом секторе. И пока есть такое ощущение, что противник. первоначально используя ограниченные силы, начал их наращивать. Возможно, у них, где-то появились свои порталы. Связанные с из миром. Который уже близко. И необходимо найти эти порталы. Поэтому ваша миссия так важна — мы должны драться равным оружием! От лица командования, от всего человечества, я прошу вас, не подведите! Нам нужен, жизненно необходим, этот их чёртов корабль!
— Да будет вам корабль, сэр, — проговорил в ответ Эйс, — главное платите хорошо.
Ну и пока они так общались, к этому месту подошла "Обсидиановая стрела", со всем своим эскортом. И возле "Сталинграда" стало довольно тесно. И наёмники взяли курс на станцию "Кретей". Которая была отмечена как единственная функционирующая станция в зоне. Встретив по дороге пару космолётов Иных, состоявшую из одного истребителя, похожего на оперённую, несколько плоскую стрелу, с небольшим утолщением на одной стороне, и одного штурмовика, подковообразной формы, но тоже с утолщением в центре дуги. Которые, увидев корабли людей, тут же вышли на них в атаку. Открыв огонь. И Неро приказал сосредоточить огонь главным калибром "Рамаданты" и "Астарты" по "Бомберу". Ну а штурмовики обстреляли "Файтер" ракетами. Но всё равно, чтобы добить эти корабли противника пришлось вступить в ближний бой, открыв огонь из бортового оружия, как базовых кораблей, так и истребителей. И только тогда удалось уничтожить противника. И быстро собрав трофеи, наёмное подразделение подошло к "Кретею". Увидев возле станции два боевых корабля типа "Фомальгаут", проекта появившегося, когда стало понятно, что с проект "Астарты" не получился. Корабли сделали менее защищёнными, но зато несколько более скоростными и манёвренными. И уже успели построить пару кораблей. Сам "Фомальгаут" и "Денеб". После чего флот отказался от этого проекта, как от очень дорогого, но недостаточно мощно вооружённого. И именно эти корабли, вкупе с шестёркой истребителей, половина из которых были "Тиграми" и оказались возле военной научно-исследовательской станции. Откуда наёмников и окликнули:
— "Звёздные волки", говорит командир подразделения ДФ-13 майор Планк. Мы вас очень ждём. Надо организовать оборону базы — по данным разведке в её районе концентрируются крупные силы противника, до полутора десятков истребителей, с одним корветом. Но с вашим прибытием мы можем чувствовать себя относительно спокойно. И я, как и заведующий, данной исследовательской станцией объясню вам, как можно осуществить захват "Файтера" Иных, не повредив его.
— А зачем нужен этот неповреждённый истребитель? — тут же стала интересоваться Астра, — Разве недостаточно обломков?
— Проблема в том, что без работающего источника энергии мы не способны понять принцип действия их оружия. Видите ли, термоядерная энергия, как мы понимаем, не имеет никакого отношения к их энергосистемам. Скорее, здесь... Впрочем, это гипотеза, и вам она вряд ли интересна. Короче, нам нужен неповреждённый корабль Иных с работающим реактором.
— Ясно, — перехватил разговор Призрак, — И вы придумали способ захвата корабля Чужих?
— Скорее создали технологию. Хотя, оказалось, не без изъянов. Давайте по порядку. Наша лаборатория обнаружила поле, которое способно демпфировать тягу двигателей на кораблях Иных. На основе этого открытия была создана так называемая "Ловушка" — генератор этого поля. Изначально планировалось, что умелый пилот легко сумеет провести преследующие его корабли Иных рядом с генератором, и потом их, уже неподвижные, можно будет затащить в ангар транспортным лучом.
— Удалось кому-нибудь это проделать? — тут же заинтересовано спросил Призрак, — Или оказалось, что поле работает не так, как нужно?
— В том-то вся проблема. Поле работает отлично, но... мы потеряли шесть кораблей, пытаясь проделать этот трюк. Теперь наши пилоты отказываются служить приманкой, даже за тройное жалование. Они не понимают, что без этого образца все попытки победить Иных безнадёжны! — последние слова Планк произнёс весьма эмоционально. Ну а Призрак продолжил расспрашивать:
— И теперь вы надеетесь, что наживкой для вашей "мышеловки" станем мы? И почему нельзя было просто поставить этот ваш генератор на направлении вероятных атак противника — тогда вражеские истребители сами бы попали в ловушку?
— Очень верный вопрос, — проговорил в ответ Планк, — Когда мы поняли, что заманить в определённое место корабль Иных не так уж просто, он догонит и уничтожит раньше, мы попытались перенести сам генератор. Выяснилось, что, кроме двигателей, поле так же заглушает энергию транспортного луча. Слава Космосу, не во всём объёме, а только лишь в области наивысшей плотности поля, но... генератор сдвинуть нельзя, равно как и выключить, пока он не выработает весь свой ресурс. А это долго.
