— Убавим им прыти? — кровожадно спросила волшебница, завозившись в его объятиях.
— Нет, наша цель — основная армия, особенно их маги, разъезды трогать не будем, — покачал головой повелитель воздуха и заложил изящный вираж, чтобы убедиться, что остальные маги правильно поняли задачу и летят следом.
Близость противника, пусть и оставшегося далеко внизу, заставила встряхнуться, и Винстону захотелось прибывать скорости. Он понимал, что нужно держаться вместе с остальными парами, но сдерживать себя было все труднее. По телу пробежала дрожь, от сладкого предвкушения заныло сердце. Маг поражался сам себе — никогда он еще так не жаждал схватки. Или дело было совсем не в предстоящем бое?
Повинуясь внезапному порыву, Винстон коснулся губами изящного ушка, на секунду выглянувшего из под водопада русых волос. Тайми промолчала, но тело волшебницы ощутимо вздрогнуло в объятиях и еще плотнее прижалось к магу, а ее рука, словно невзначай, коснулась его бедра. Юноша почувствовал, как обезумевшей птицей в груди затрепыхалось сердце, и невольно сглотнул.
Впереди показались первые колоны зиранской армии. Помахав крыльями, подавая знак остальным магам, Винстон устремился вверх. Вскоре должна была решиться судьба его замысла и всей императорской армии, но юношу куда больше волновала сводящая с ума близость тела Тайми.
— Готова? — тихо спросил маг, с трудом сдерживая порывистое дыхание.
— С тобой — всегда. Покажем все, на что ты способны, — от легкой хрипоты в голосе волшебницы юношу бросило в дрожь. Судорожно вздохнув, она расстегнула изящную фибулу и отбросила накидку в сторону. В последний раз обиженно блеснув на солнце, золотистая голова дракона исчезла где-то далеко внизу.
Набрав достаточно высоты и оставив за спиной сияющее в зените солнце, Винстон дал себе волю и ринулся вниз. Казалось, что воздух, ставший на такой скорости осязаемо плотным, под его напором не расступается, а рвется, будто тонкая ткань. Маг боялся, что резкие маневры на такой скорости причинят Тайми боль, но уже не мог остановиться. В этот безумный рывок он вложил куда больше, чем одну лишь страсть к полетам и ненависть к зиранцам.
Скорость возрастала с каждым мгновением, за спиной стонал рассекаемый крыльями воздух, от возбуждения в висках стучала кровь. Их с Тайми пара оказалась далеко впереди остальных адептов, но ему было плевать. Наступающая зиранская армия приближалась, и он зарычал в предвкушении.
Первой атаковала Тайми. Посланный волшебницей огненный шар вспух пламенным облаком в самом центре конной колонны. Узнать в этих всадниках рыцарей было не просто: зиранцы восседали на заводных конях, длинные копья, щиты и большая часть доспехов лежали в обозе, лишь пышная одежда, расшитая родовыми гербами, да богатая сбруя выдавали аристократов. Впрочем, их боевым скакунам, которых вели на поводу оруженосцы, повезло не намного больше — Винстон не отставал, покалечив нескольких лошадей и распугав остальных ветвистой молнией. Люди и кони еще бились в агонии, а адепты стихий уже были далеко впереди.
Маги вихрем проносились над зиранцами, и внизу воцарялся настоящий ад. Винстон так привык работать с несколькими плетениями одновременно, что ему не составляло труда управлять с полетом и сыпать боевыми заклинаниями. Скорость они и так набрали бешенную, так что он лишь немного корректировал направление.
Ветвистые молнии убивали зиранцев десятками, невидимые лезвия смертоносной косой рассекали их строй, воздушные молоты проделывали целые просеки. Всегда эффективные на дистанции плетения работали с привычной смертоносностью. А вот огненная магия преподнесла сюрприз.
Боевые плетения адептов пламени, самые мощные из всех стихий, имели один недостаток — медлительность. Даже примитивный огненный шар значительно уступал в скорости молнии, что оставляло противнику призрачные шансы уклониться. Сейчас же заклинания повелительницы пламени находили своих жертв, едва сорвавшись с ее рук, окутанных облаком алых искр. Скорость полета придавала плетениям Тайми дополнительное ускорение, и зиранцы сгорали заживо, даже не успев осознать опасность.
Остальные пары адептов добрались до армии и присоединились к Винстону и Тайми. У потрясенных внезапным налетом зиранцев сразу возникло еще больше проблем. Уверенные в своем превосходстве они наступали плотными группами, и теперь любой удар стоил жизни сразу нескольким солдатам. Ни о каком наступлении уже не шла и речь — каждый думал о спасении своей жизни. Вошедшие во вкус маги куражились, убивая на выбор, редкие стрелы и арбалетные болты не могли их остановить, но торжествовать победу было рано.
Зиранские колдуны не собирались безучастно наблюдать за избиением и не замедлили вступить в игру. Десятки заклинаний разорвали небо, норовя настигнуть испугано маневрирующих имперцев. Далеко не каждый из повелителей воздуха в совершенстве владел полетом, и им приходилось туго. Как ни странно, лучше всех справлялись гонцы. Тош и вовсе умудрялся выписывать в воздухе такие фигуры, что оставалось лишь посочувствовать болтающемуся рядом с ним Зайбергу.
Винстон настолько увлекся атакой, что пройдясь по веренице всадников очередным венцом молний, он едва успел увернуться от полупрозрачного диска, просвистевшего в опасной близости от Тайми. Юноша не знал, что это за заклинание, но таящийся внутри него кокон плотно приплетенных чар и ореол серебристого пламени недвусмысленно намекали, что от этого творения зиранских колдунов лучше держаться подальше.
То, что раньше казалось забавой, разом превратилось в схватку со смертью. Винстон видел, как кто-то из повелителей воздуха не успел вовремя уклониться, и огненный поток буквально слизнул не слишком надежную защиту, добравшись до магов. Две объятые пламенем фигурки устремились к земле, и он почувствовал укол совести — это ведь из-за его идеи погибшие оказались здесь.
Еще один из гирских магов, уходя от целого вихря ледяных игл, не заметил опасности и налетел на созданный зиранцами шквал. Повелителя воздуха закрутило, но он сумел выровнять полет, а вот его товарищу повезло меньше. Гонец не сумел удержать назначенного ему в пару адепта, и тот с истошным воплем полетел вниз, где его тело приняли на копья зиранцы. На секунду у Винстона почувствовал разочарование, что это был не Марк, но он тут же одернул себя.
— Нужно заняться магами! — юноша с трудом различил за свистом ветра голос Тайми.
— Да, они очень кстати себя обозначили, — кровожадно усмехнулся Винстон, направляясь к центру армии, откуда летели вражеские заклинания. — Теперь у них нет времени на подготовку, посмотрим, на что они способны без артефактов и ритуальной магии.
Ураганный порыв попытался захватить их в свои смертоносные объятия, но Винстон быстро вернул контроль над воздухом и скривил губы в презрительной усмешке. Небо было его стихией и не зиранским недоучкам было здесь с ним состязаться. А вот множества огненных шаров, ледяных игл и молний пришлось уворачиваться, чтобы не тратить понапрасну силы.
Первый заход оказался неудачным. Привычные боевые плетения оказались бессильны и разбились о щиты зиранских магов. С трудом лавируя среди потоков смертоносной магии, Винстон принялся за более мощную волшбу, но и могучий смерч, протянувший свою воронку к королевским колдунам, не смог пробить защиту. Огненные тараны Тайми оказались не намного эффективнее — погиб кто-то из охраны, но сами зиранские колдуны даже не почесались, возведя новые барьеры взамен проломленных щитов.
— Проклятие! Нам не пробиться! — от бессилия, прозвучавшего в голосе Тайми, Винстон заскрипел зубами.
Юноша понимал, что если как следует не потрепать магов, то они не дадут возвести на пути армии препятствие или превратить тракт в раскисшее от распутицы бездорожье, а значит — вся его затея одна большая ошибка. Как назло остальные пары предпочитали расправляться с обычными солдатами, и не спешили бросать вызов равному проитвнику. Несколько уничтоженных ими колдунов, оказавшихся в стороне от коллег, погоды не делали.
Уклоняться от вражеской волшбы становилось все труднее. Небо перечеркивали огненные росчерки и дымные шлейфы, его рассекали нити молний и пламенные вихри, на высоте колыхались наполненные ледяными иглами тучи, а ближе к земле извивались петли сгустившейся пыли. Безжалостные ураганные шквалы чередовались с секущими струями ливня, от воя ветра и разрывов заклинаний закладывало уши, воздушные потоки, перепутанные воцарившейся вакханалией боевой магии, едва слушались. Многие удары приходилось принимать на защиту, и силы неуклонно таяли.
Винстон уже взмок, не легче приходилось и Тайми — он чувствовал, как под его руками вздрагивает тело девушки. Нужно было что-то решать. Юноша уже почти собрался отступать, когда в памяти всплыли лица Ингвара, Торстена и Гиллиана.
— Твари, я вас достану! — вспышка ненависти скрутила внутренности огненной судорогой, но вместе с бешенством неожиданно вернулось упоение моментом. Винстон с необычайной ясностью почувствовал, что он еще жив, внутри кипят восторг полета и горячка боя, в объятиях любимая девушка, а значит, нет ничего невозможного.
Разозленные парой назойливых адептов, круживших в небе и упорно крушащих их щиты, зиранские колдуны взялись за серьезные заклинания. Целая сеть, сотканная из нитей фиолетового пламени, возникла в воздухе и с гудением устремилась навстречу императорским магам.
Заложив очередной вираж, Винстон даже не сразу заметил, что его ладонь, словно зажив собственной жизнью, поднялась выше и коснулась груди девушки. Он почувствовал, как колотится под тонкой туникой сердце волшебницы, и это стало последней каплей, заставившей его отдаться на волю древним инстинктам. Любовь и ненависть, страсть и холодный расчет, восторг и боль — все сплелось воедино.
— Быстрее! — вскрикнула Тайми, но Винстон уже и сам заметил угрозу. Резкий маневр еще сильнее прижал к нему волшебницу, и они оба застонали от перегрузки. — Не останавливайся!
Винстон резко спикировал и тут же вновь набрал высоту, на скорости проскочив между норовившими сомкнуться краями ловчей сети, но к ним уже неслись новые смертоносные заклинания. Об атаках он уже не думал, сосредоточившись на полете, зато Тайми старалась за двоих. Маг то взмывал вверх, то устремлялся вниз, постоянно наращивая темп, а волшебница в его объятиях полностью отдавалась схватке.
Винстон вытворял в воздухе что-то неописуемое, от перегрузок темнело в глазах, но они упорно приближаясь к вражеским колдунам. Он еще не знал, как взломать возведенные ими бастионы защитной магии, но почему-то был уверен, что нужно подобраться поближе. Винстон не просто решал очередную задачу или что-то планировал, он жил этим боем. Замершая в его объятиях Тайми стала для юноши вдохновением, и его осенило:
— Создай самый мощный пламенный кокон, на который способна! Такой, чтобы сжигал все, к чему прикоснется, только крылья мне не срежь. Не экономь силы, если моя затея не выгорит, они нам больше не понадобятся.
— Но это защитное плетение! — закричала в ответ Тайми, посылая очередную огненную стрелу. — Я смогу держать его только вокруг нас!
— Верь мне! — Винстон нежно поцеловал волшебницу в шею, и этот аргумент стал решающим.
Тайми потребовалось время на сложное плетение, но она не даром считалась отличным боевым магом и через минуту вокруг них вспыхнул алый кокон, сотканный из множества пламенных нитей. Со стороны возникшая в воздухе громадная огненная сфера, должно быть, смотрелась величественно, но для Винстона куда важнее было то, что скрывалось за танцующими в бесконечном движении языками пламени. Внутренним зрением он отчетливо различал вложенную в это плетение силу и больше не сомневался в своем решении.
Торжественный гул пламени заглушил все звуки, сквозь него трудно было что-то различить, но юноше и не нужно было видеть, он чувствовал цель. Непривычная огненная магия мешала, но Винстон сумел выровнять полет и, закрыв ставшие ненужными глаза, ринулся к земле.
Словно алый росчерк перечеркнул небо. Оставляя шлейф пламени и дыма, огненная сфера неслась прямо на зиранских магов, сбившихся в кучу под защитным куполом. Винстон все ускорялся и ускорялся, понимая, что второй попытки у них не будет.
О том, чтобы уклоняться от вражеских заклинаний не могло быть и речи. Заметив угрозу, колдуны буквально забросали их боевой магией, раскрасив небо множеством красок. Сфера пока держалась, но в ход вот-вот должны были пойти более сильные чары, не оставив им не единого шанса.
— Получите! — в это плетение Винстон вложил всего себя. Обычная молния, но он так напитал ее силой, что нестерпимо яркая вспышка ослепила задравших головы зиранцев, не дав им времени закончить свои зубодробильные чары и нацелить удар. До столкновения оставались считанные секунды.
— Я долго не удержу! — застонала Тайми. Чудовищное напряжение мешалось в ее голосе с восторгом. Упоение гибельного порыва захватило волшебницу с головой, рядом с Винстоном она ничего не боялась.
— Еще чуть-чуть, — почти прорычал маг, сильнее стиснув ее в объятиях. — Я люблю тебя!!!
Это был миг абсолютного упоения, когда кажется, что двое сливаются в единое целое. Винстон и Тайми отдали себя без остатка, доверили свои жизни друг другу и поставили их на карту. Смерть и победа сейчас были одинаково пленительны, ведь они были готовы их встретить вместе.
Подобно небесным огням, что иногда рушатся на землю, алая сфера пламенным болидом врезалась в щиты зиранцев. Ослепительная вспышка, разлетающиеся комья земли, облако удушливой пыли и гари, брызнувшее во все стороны жидкое пламя... Грохот столкнувшихся чар заглушил испуганные вопли зиранцев, впрочем, далеко не все из них успели перед смертью закричать.
Пламенный кокон, веками остававшийся лишь защитным заклинанием, но сегодня безрассудством Винстона превращенный в атакующее плетение, оказался чудовищно смертоносен. Пробив щиты, он разлетелся на десятки пламенных лоскутов, калеча ударной волной и испепеляя не успевших среагировать зиранцев, но куда важнее было то, что Винстон сумел подобраться к ним вплотную.
Их самих от осколков лопнувшего плетения спасла только вовремя возведенная сфера ветра. Невидимая линза смягчила удар, и через секунду Винстон уже вскочил, оттолкнувшись от земли воздушными щупальцами. Давно прошли те времена, когда он атаковал по учебникам, предписывающим держать дистанцию, и в ближнем бою маг чувствовал себя также уверенно, как в полете. Отдавшую все силы Тайми он по-прежнему сжимал в объятиях, но это был уже не ее бой.
Первый попавшийся на пути зиранец умер прежде, чем успел что-то понять — удар жгутом воздуха, стиснутого до крепости стали, снес ему голову. А Винстон уже понесся дальше, сея за собой смерть. Королевские маги и так не блистали в ближнем бою, а уж в воцарившемся хаосе, среди раненых и запаниковавших коллег, за густой пеленой дыма, пыли и гари, и вовсе замечали опасность, лишь когда юноша сворачивал им шеи.
Винстон сполна воспользовался преимуществом. Закрыв глаза, маг посланником смерти скользил над тлеющей травой и убивал, убивал, убивал. Это не была работа мясника, это казалось сродни искусству музыканта или поэта, только вместо слов или смычка для своего шедевра он выбрал разрушение.
