— А который из них Владыка?
— Вон тот, желто-белый, самый яркий. Потом ты запомнишь их имена...
Орки появились в предрассветной мгле. Их ауры действительно были приглушены какой-то магией, но на таком маленьком расстоянии, при отсутствии других помех, это роли не играло. На сей раз отряд, озадаченный потерей двух бойцов, держался вместе.
Пленных взять бы не получилось, поэтому всё, что мы хотели — это перебить убийц так, чтобы никто из них не успел подать сигнал тревоги через амулет. "Вечный лед" отлично подходил для этой цели.
Командир махнул рукой одному из подчиненных, приказывая следовать за ним к поляне, где смутно виднелись силуэты пасущихся Сивки и Бурки. Два других наемника с взведенными арбалетами замерли сзади, прикрывая первую пару. И застыли. Навечно. Все произошло мгновенно — ни криков, ни падений тел — просто две фигуры превратились в ледяные скульптуры. Жаль, что наложенное на них заклинание убило их в том момент, когда члены сковал лед. Иначе можно было бы попытаться узнать что-то еще — меня интересовал не только неведомый заказчик, но и сама гильдия полукровок-убийц. В Империи ей точно было не место. Но ведь прежде, чем наносить удар, надо знать, куда бить?
"Ти, может, попробовать усыпить командира — вдруг он знает больше?"
"Без шансов. Только тревогу поднимем. Не волнуйся, зацепки у нас хватит — Арден и не такие клубки распутывал".
Согласно кивнула. Мысленный посыл — и вторая пара орков застыла ледяными изваяниями. Осталось проверить сеть — всё, больше никого вокруг. Можно спускаться. Странно — мне было так неудобно на этой сосне поначалу, а вот теперь слезать не хочу! Я потерлась щекой о грудь жениха.
— Бель, может, тут и доспим до утра? Чего-то вниз совсем и не хочется, — озвучил мои мысли Тиану.
— Мне тоже тут нравится... Как на корабле по небу плывешь... Но спускаться придется. Надо собрать амулеты. А то с утра пораньше наткнется кто-нибудь на скульптурную группу "орки в сосновом бору", и либо панику поднимет, либо попытается трупы обчистить. Так что слезаем. То есть, слетаем, — вздохнула я.
На шее командира висело два амулета. Второй, судя по всему, служил для связи. Я аккуратно наложила на каждый стазис и пихнула все в тот же мешочек. Других вещей брать не стали, и трупы убийц поглотила земля. Осталось поутру разыскать лошадей. Нехорошо, если их оставили где-то в лесу привязанными.
Вспархивать обратно на сосну мы не стали. Вышли на поляну и улеглись на одеяла, где раньше спали фантомы. "Ну вот чтоб нам додуматься сделать их с подогревом? — тогда б сейчас на теплое место легли", — вздохнула я, крепче прижимаясь к моей блондинистой грелке. Тиану понятливо подгрёб меня под мышку, обнял второй рукой, уткнулся носом мне в макушку и уплыл в сон.
Я потерлась щекой о его плечо, глубоко вдохнула родной запах, зевнула и последовала за ним. Еще пару часов можно поспать...
Глава семнадцатая
Поиск истины способен изрядно позабавить.
В. Говард
Поутру, во время возни с завтраком, мы устроили мозговой штурм — что делать дальше? Решили, что поскольку нам после Галарэна придется уйти в дикую местность, и помочь в случае чего там вряд ли кто сможет, гусей лучше не дразнить. Засечки с лошадиных подков убираем, состригаем с Сивки с Буркой остатки зимней шерсти и прячем приметные чулки на ногах и звездочки на лбах коней. После этого опознать их будет невозможно. Сами превращаемся в пару тер Свонн — побольше шика, подороже одежда, иные манеры, другая внешность и цвет волос.
Резонно было предположить, что если неведомый враг не отступится, нас могут искать в Галарэне — большого ума, чтобы понять, что наш путь лежит туда, не требовалось. В принципе, если б было время, можно бы было запустить наших двойников в Галарэн, и посмотреть, что из этого выйдет? Но столько ждать, сидя на одном месте, мы не могли.
— Бель, а почему ты всё время косишься в ту сторону?
— Не знаю. Кошусь? Как-то тянет... как будто там есть что-то, мне нужное...
Ти взял меня за руки и радостно улыбнулся:
— Знаешь, что это? Ты начала чувствовать озеро Полумесяца! Я почти полгода прочесывал горы, пока впервые уловил зов. А ты еще не доехала до Галарэна. Это отличная новость! Получается, что мы были правы — паломничество начинается не в диких местах, а прямо от порога. И думаю, не ошибусь, если предположу, что именно твоя готовность решать задачи, которые попадались по пути, позволила тебе уже сейчас начать чувствовать озеро. Оно позвало тебя, считая достойной.
Внутри согласно рыкнула Нара. Ну, ей знать лучше, улыбнулась я.
На радостях мы разбудили Шона и Ара — поделиться новостями. Ардена, естественно, заинтересовали ночные события, и он тут же стал прикидывать, какую информацию можно извлечь из амулета связи. А вот Шона больше порадовал зов озера. Еще маг пообещал поработать над заклинанием невидимости так, чтобы оно экранировало творящуюся внутри кокона магию и полностью прятало ауру. Если получится — это будет прорыв.
А потом Ар преподнес нам новость — интересную и в то же время тревожную. Копаясь в воспоминаниях Кафдура, эльфы добрались до сцены инициализации темного алтаря, на которой присутствовал сам загадочный "хозяин". Обычно темная фигура от макушки до пяток была скрыта плащом с капюшоном так, что разглядеть её было не легче, чем благоверную жену южного кочевника под трехслойным покрывалом. Даже руки прятались в широких рукавах, а пару раз, когда мелькали пальцы, были видны перчатки. Но тут тёмный лично принес первую жертву, заколов девочку ритуальным кинжалом. И в этот раз на его руке не было перчаток. Зато мелькнуло широкое кольцо. Точно разглядеть его не удалось — Кафдур сам не понял, что увидел — но оно было очень похоже на то, что носят выпускники Галарэнской магической Академии.
Мы с Ти переваривали полученную информацию. Получалось, темный маг закончил Академию, что говорило о его силе и о том, что самоучкой он не был. И еще выходило, что в Галарэне нам надо было вести себя осторожно — вдруг враг и сейчас там?
Ар продолжил. Оба дома — в Ларране и Таргане — уже взяты эльфийскими магами под наблюдение. Повелитель хотел, используя магические методы слежки, попробовать вычислить, где находится центральная резиденция гильдии убийц-полукровок. Как и я, он считал, что эта гильдия должна быть уничтожена.
Я вмешалась в разговор:
— Ар, Шон, привет!
— Бель, привет! Как спала? — это Шон.
— Замечательно! — я передала образ колыбели из сосновых ветвей, плывущей среди звёзд.
— Уу-у... — выдохнул Шон, — я тоже так хочу!
— Только в нашей компании, — засмеялась я. — Одному тебе будет жестко и холодно — ты слишком тощий и костлявый! Вот вернемся в Ларран, присмотрим подходящую сосну в округе, и я тебе устрою ночлег по-эльфийски — обещаю!
Потом посерьезнела:
— Ар, у меня тут мысль возникла. Нехорошая. Но проверить бы надо. Скажи, у нас уже во многих городах есть свои люди?
— Пока чуть меньше, чем в половине. Но сеть продолжает расти. Я не спешу и стараюсь лично проверять всех, с кем предстоит иметь дело. Лучше сразу перестраховаться, чем получать ложные сведения или провалить агентуру из-за предательства, — отозвался Арден.
— Понимаю. Дай задание тем, кто уже есть, собирать слухи о пропажах молодых девушек и детей. Мне пришло в голову, что тот алтарь мог быть не единственным — уж слишком непонятный выбор — именно Тарган.
— Я займусь, — голос Повелителя был серьезен. — Боюсь, ты можешь оказаться права. Бель, кое-что еще: я продолжаю искать того, кто помогал пиратам. Похоже, в Ларране затаилась очень крупная рыба. Даже не рыба, а какой-то крокодил призовых размеров. Следы есть, но он их очень умело заметает. Я разберусь, но нужно больше времени.
Арден замолчал, а потом сменил тему, чуть легкомысленно спросив:
— Вы там как, без нас не скучаете?
Ну за кого он меня принимает? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что на самом деле вопрос был совсем другим: "Бель, я хочу знать, не скучаешь ли ты по мне, ведь мне тебя очень не хватает". Когда он перестанет прятаться и от себя, и от нас всех? Достала брошь и погладила кончиком пальца рассыпавшие в утреннем свете радужные блики камни. А потом легко прикоснулась к ним губами.
— Бель, я тоже скучаю...
Ну вот, все-таки заговорил. Ти с улыбкой привлек меня к плечу:
— Кузен, а я могу тебя поцеловать?
Возмущенное шипенье Повелителя, хохот Шона. Я покачала головой и пошла седлать Сивку с Буркой.
* * *
На то, чтобы отыскать лошадей убитых нами полуорков, мы потратили больше часа. Оказалось, они оставили их не между нами и дорогой, а сильно в стороне. И если б не контрольная сеть, мы бы никогда не нашли привязанных к поваленному бревну в узкой лощине четырех оседланных коней.
Ти уставился на двух гнедых и серого жеребцов и вороную кобылу. Обернулся ко мне:
— Бель, погляди на них внимательно, ты же разбираешься в лошадях. Что скажешь?
Я внимательно осмотрела лошадей, сначала просто так, а потом магическим зрением.
— Ти, я могу ошибаться, но мне кажется, что в сером и вороной есть кровь эльфийских коней. Посмотри на "щучьи" морды, длинные шеи, ноги. И ауры у них немного другие. Как это может быть? Я читала — эльфы никогда не продают своих скакунов на сторону. И даже не дарят.
— Да, и тому есть причины. Кони дивного народа намного умнее обычных лошадей, они сами выбирают себе хозяев. С ними нельзя обращаться, как со скотиной. Это основная причина, почему мы никогда не передаем их во владение кому-то за пределами Мириндиэля. Я не могу себе представить, чтобы мой Иней или Луч Ардена подпустили к себе кого-то постороннего. И еще — наши жеребцы не обращают внимания на обычных кобыл, поэтому полукровок практически не бывает. А тут я вижу перед собой двух. Не понимаю. Давай, спросим Ардена?
Повелитель, посмотрев моими глазами на лошадей, вздохнул:
— Теперь уничтожение гильдии убийц-полукровок — дело не только Империи, но и Мириндиэля тоже. Стоимость наших коней на человеческих землях сложно представить, их ценят за скорость, выносливость, сообразительность, красоту — нам предлагали покупать их на вес золота, мы отказались. Друзей не продают. Несколько лет назад на табуны, пасшиеся недалеко от границы, напали. Были убиты трое эльфов, присматривающих за лошадьми. Табуны сумели уйти, пропали только две кобылы. Мы не смогли найти нападавших, следы оборвались. Вот думается мне, что эта пара — потомки наших кобыл... Они должны быть возвращены в Мириндиэль. Сможете захватить их в Галарэн? — оттуда мои люди их заберут.
Лошадей надо было расседлать — приметную упряжь брать с собой мы не собирались. А потом напоить, ведь кони стояли привязанными со вчерашнего дня. Дерганые они какие-то — прикасаешься, а они шарахаются и глазами косят, как будто их не ладонью трогаешь, а плетью замахиваешься. Потянувшись драконьей магией, я постаралась успокоить нервничающих коней. Вроде получилось.
Когда мы потрошили седельные сумки, из той, что была на сером, выпал клочок бумаги: "Встреча на том же месте. Квард". Интересно, кто это? Спрятав записку, послала мысль Ардену — вдруг этот Квард еще где всплывет? Все остальное, движимые эльфийской паранойей и привычкой не оставлять следов, мы сожгли драконьим огнем. Сев на Сивку и Бурку, погнали наш табун на водопой, по пути обсуждая, куда девать двух лишних лошадей. Решили сменить личины, прикинувшись парой бородатых дядек, и продать их в ближайшей деревне. Можно было бы выпустить, но вчера у людей на дороге мелькали мысли о волчьей стае, что свирепствовала ближе к Галарэну, и не хотелось, чтобы не туда забежавших коней банально сожрали.
После того, как мы напоили в ручье лошадей и подправили мороками экстерьер полу-эльфийских коней так, чтобы они не отличались от обычных, Ти продолжил беседу на гномьем, напомнив мне о необходимости продолжить учебу. Я вздохнула — он был прав... Просто весенняя травка, зеленая листва, в которой играли солнечные зайчики, щебет птиц настраивали совсем на другой лад. Я хотела бы сейчас оказаться вместе с Ти на озере, где мы познакомились, сидеть с ним рядом на отполированном нашими задами бревне, смотреть на игры синекрылых стрекоз... а потом бы он принес мне цветы белых кувшинок, и я бы сплела из них венок...
— Бель, повтори, что я сейчас сказал? — голос Ти вернул меня к реальности.
Мм-м... Хорошо, что есть какая-то задняя часть мозга, которая, хоть и не понимает смысла, запоминает несколько последних произнесенных слов...
— Грршваргх берхолц ейнфарт гриппе... — повторила я, как попугай.
— Ну, и что это, по-твоему, значит? — Ти укоризненно покачал головой. — Прекрати отвлекаться, а то Ару пожалуюсь!
А вот это что-то новое. Если они возьмутся за мое воспитание вдвоем, останется или бежать... или учиться. Выбираю учебу.
— Добычу руды следует вести... — начала я перевод и, запнувшись, жалобно посмотрела на блондина — что было дальше, я не запомнила.
— Бель, ну что с тобой делать? — жених притворно вздохнул. — И прекрати на меня коситься, как кошка на кусок мяса. Выучишь и переведешь этот кусок "Кодекса о горнодобыче", я в твоем полном распоряжении на десять минут — делай что хочешь.
Гм-м... Он понимает, на что сейчас подписался? Как там будут по-гномьи "крепи"?
Еще через пару часов я узнала всё и про рудничные крепи, клети, кайла и кирки, и про шахты, штреки, штольни и шурфы... На самом деле горнорудное дело оказалось на редкость увлекательным и захватывающим предметом. Я только удивилась, почему Ти — он же эльф! — столько об этом знает.
— Бель, я ведь тоже принц, — улыбнулся блондин. — А это значит, что с меня при обучении драли три шкуры. Ты и представить себе не можешь, чем набита моя голова.
Пока не могу. Но я верю в него — он поделится!
Коней удалось сплавить каравану торговцев тканями, причем за неплохую цену, что гарантировало — о животных будут хорошо заботиться. Мы, попеременно болтая на гномьем и драконьем, продолжали путь к Галарэну. Пришлось навесить на нас полог тишины — Тиану требовал, чтобы я проговаривала всё вслух, осваивая непривычную артикуляцию. Не знаю, что думали встречные путники, глядя на беззвучно открывающую рот и корчащую страшные рожи девицу... Я решила, что их душевный покой — не моя забота.
* * *
На ночь остановились на лесистом холме неподалеку от небольшой деревеньки. Холм был достаточно крутым, телеге сюда было не въехать, а верховые предпочитали ночевать в трактирах, которые стояли в каждом придорожном поселке. Так что мы были одни на целом холме. Сначала позаботились о лошадях — мне снова пришлось успокаивать драконьей магией орочьих коней — похоже, они привыкли к тычкам и, еще хуже, не давали трогать уши. Ничего, попадут в добрые руки, постепенно успокоятся и забудут...
Поставив охранный купол, пологи невидимости и тишины, занялись собой. Из-за поисков лошадей мы не останавливались на обед, и хотелось есть. А еще стоило размяться после стольких часов в седле. И, кроме того, у меня была одна идея, и — я облизнулась — десять минут Тиану в моем распоряжении. Как бы получше их использовать?
