Мёртвые лошади, поднятые Каджитом, тянули повозку, на взгляд Солюшен, слишком медленно — но по крайней мере, им не нужно было останавливаться для еды и сна. Они могли размеренно стучать копытами по дороге в течение десятилетий — пока у некроманта хватало магической силы обновлять заклинание. Это позволяло рассчитывать на завершение миссии хоть в какие-то приемлемые сроки. Спал Каджит в гробу, хотя вампиром не был — этот магический артефакт позволял ему, как он выразился, увеличивать "родство с нежитью", что давало несколько полезных эффектов. Оставаясь биологически живым, он замедлял своё старение где-то в полтора раза, уменьшал потребность в еде, повышал выносливость, устойчивость к болезням, ядам и холоду. А самое главное — лучшее чувствовал и понимал нежить, что позволяло ею управлять гораздо более точно. По мнению Солюшен, для такого ничтожества это было даже слишком хорошо. Еда должна оставаться едой, она не должна быть похожа на высшую нежить — во-первых, это святотатство, а во-вторых — совершенно портит вкусовые качества.
Однако некромант учёл и то, что его охрана таким родством не обладала, а потому нуждалась (как он считал) в нормальной постели и еде. Поэтому он составил маршрут таким образом, чтобы остановиться в нескольких деревнях и на постоялых дворах, где, по его словам, хозяева могут проявить относительную лояльность к легальному некроманту и не хвататься немедленно за вилы и факелы. Кто из страха, а кто из жадности.
— Ваши жетоны откроют многие двери, — пояснил он. — Одно дело — чёрный маг, путешествующий только в компании своей нежити, пусть даже легальной, иное — чёрный маг под надзором авантюристов. Простолюдины будут думать, что вы не позволите мне творить зло без причины.
— С вашего позволения, сэр, — покачала головой владыка Тягама, — посмотрите на нас. Ведьма, полувеликан в жуткой броне, два тёмных эльфа... Одна только доктор выглядит как положительный персонаж...
— Хм, да... возможно я недооценил силу суеверных страхов глупцов. Что же тогда, ночевать каждый раз в поле? Для меня это не будет проблемой, но для вас...
— Лучше вообще не останавливаться, — махнула рукой Аура. — Спать будем прямо в телеге, на ходу, мы все это умеем.
Каджит был таким решением весьма доволен — не настолько, правда, чтобы поднять плату. А вот Высшим оно не понравилось, хотя они и скрыли свою реакцию. С точки зрения честных авантюристов, маршрут с минимумом опасности был оптимален. Но Херо-Херо-сама и Букубуку Тягама-сама получили свои жетоны не для того, чтобы зарабатывать жалкие местные гроши. Им нужно было знакомиться с местным населением и зарабатывать репутацию — а то и другое довольно проблемно сделать, когда ты избегаешь любых контактов с местным населением. Но и опротестовать такое решение они не могли, не нарушив своё прикрытие.
Солюшен незаметно коснулась ногой ноги Ауры. Её протоплазма просочилась сквозь ткань штанов и коснулась голой кожи лодыжки. Запульсировала морзянкой лёгких биоэлектрических уколов:
"ГОСПОЖА АУРА ЗПТ НИЖАЙШЕ ПРОШУ ПРОСТИТЬ ЗА ДЕРЗОСТЬ ТЧК МЕНЯ ЕСТЬ ПРИЧИНА".
"ГОВОРИ УЖЕ ВСК" — дёрнулся в ответной морзянке кончик уха эльфийки.
"ВЫСШИЕ СУЩЕСТВА ИСПЫТЫВАЮТ НАС ТЧК ЯВНО ВЫСКАЗАЛИ СВОЮ ВОЛЮ ЗПТ СФОРМУЛИРОВАЛИ ПРОБЛЕМУ ОДНАКО ОТСТРАНИЛИСЬ ЕЁ РЕШЕНИЯ ТЧК НЕСОМНЕННО ЧТОБЫ МЫ МОГЛИ ПРОЯВИТЬ ИНИЦИАТИВУ ТАК УВЕЛИЧИТЬ ИХ СЛАВУ"
"ЧТО ПРЕДЛАГАЕШЬ ВПР".
Солюшен просигналила свой план. Аура внесла в него пару поправок, затем призвала лесную птичку, привязала к её лапке сообщение и отправила в ближайший город.
Спустя три часа, как и ожидалось, Каджит занервничал. Не говоря ни слова, он развернул мёртвых лошадей и погнал на запад вместо юга. Аура повернула повозку за ним, но Тягама-сама выглянула за борт:
— Господин Каджит, что-то случилось? Мы вроде бы договаривались о другом направлении...
— Случилось, — мрачно ответил некромант. Спустя полминуты скачки он всё же расщедрился на более подробное объяснение:
— Кто-то перехватил контроль над костяным драконом, перевозящим... кое-что очень ценное для меня.
— Насколько я понимаю, костяные драконы входят как раз в тот список нежити, запрещённой к созданию и использованию? — совершенно невинным тоном поинтересовался Херо-Херо-сама.
— В оба списка, — кивнул старик. — Тот, кто перехватил управление, с точки зрения закона ещё больший преступник, чем я. Мою причастность к созданию этой нежити ещё надо доказать, а вот контроль вместо уничтожения...
— А если он перехватил контроль только для того, чтобы приказать монстру самоуничтожиться?
— Теоретически возможно, — неохотно согласился Каджит. — Хотя я ни разу не встречал некроманта, который так делал бы. Слишком ценный трофей. Разве что Тринадцать Героев по легендам именно так разбирались с нежитью... иногда. Впрочем, даже если мы нарвались на абсолютно бескорыстного или безумно законопослушного некроманта — тогда гроб, который дракон перевозил, должен был остаться на месте его упокоения. Мы просто подберём его и поедем дальше. То, что лежит в этом гробу, ценно лишь для меня, для прочих его забирать бесполезно...
Впрочем, эти оптимистичные прогнозы никто не принимал всерьёз — все, хоть и по разным причинам, понимали, что скорее всего будет драка. И действительно, всего через два часа пути они увидели белеющий в сумерках высокий силуэт костяного дракона на дороге посреди полей. На нём восседал некто в красном балахоне.
— Мой расчёт оказался верен, — произнёс незнакомец скрипучим замогильным голосом, который пробирал бы до костей... Если бы у Солюшен были кости, и если бы она не привыкла каждый день общаться с нежитью гораздо более величественной, чем этот мелкий лич. — Хозяин явился за своим имуществом. Именно ты мне и нужен, хотя дракон тоже пригодится...
Каджит спрыгнул с козел. Солюшен впервые видела его настолько взволнованным — даже на присутствие Высших Существ он реагировал гораздо спокойнее, за что уже заслуживал смерти.
— Высший Лич, какая честь для меня! Ты из Зуранона?
— К счастью для тебя, смертный, нет. Будь я из Зуранона, ты был бы уже мёртв. Но я из Шести Рук, а мы предпочитаем более практичный подход.
— Из Шести Рук! — Каджит хлопнул себя по лысому лбу. — Ты значит тот самый Король-Нежить?
— Ты всё-таки обо мне слышал. Я бы сказал, что это радует, если бы мог испытывать радость...
— Ты слишком глубоко и хорошо спрятался. Даже агенты Зуранона не смогли узнать, реален ты, или всего лишь устрашающая легенда.
— О да. Благодаря этому я до сих пор не-мёртв, и планирую пережить и более могущественных личей. Люди могут быть полезны, если знать, как с ними обращаться.
— И как же ты намерен "обращаться" со мной и моими людьми?
— Остальные не нужны. Они умрут. Лучшие из них станут служащей мне нежитью, остальные — жертвами. Но тебе ничего не грозит, если не будешь глупить, Каджит Дейл Бадантел. Я ценю знания больше всего на свете. У тебя много знаний, так что я заберу их.
— Высший Лич, которому есть, чему поучиться у смертного некроманта. Какой позор... — пробормотал Каджит себе под нос. — Неудивительно, что он прячется во тьме — старшие братья стёрли бы его в порошок, если бы только узнали...
Он поднял взгляд и снова заговорил громко:
— У меня есть встречное предложение. Куда торопиться нежити? Верни мне то, что принадлежит и отпусти нас... можешь забрать себе костяного дракона в награду за усердие, мне важен только его груз — а я не думаю, что в твоём распоряжении есть другая нежить такого класса. Через двадцать... нет, даже пятнадцать лет я сам вернусь к тебе и принесу гораздо больше знаний, чем имею сейчас.
— Я похож на дурака? Какие у меня гарантии, что ты вернёшься, а не просто сбежишь навсегда? К тому же я не оставляю свидетелей.
— Я готов оставить тебе весьма ценный предмет, за которым потом обязательно вернусь.
— Ты про этот гроб, что ли?
— Нет. Гроб ценен лишь для меня. Его я оставить ни тебе ни кому-либо другому не готов. Я предлагаю тебе могущественный некромагический артефакт — Орб Смерти работы Высших Личей Зуранона. Он усилит твои способности в некромантии не меньше, чем мои знания. И я обязательно вернусь за ним через несколько лет.
— Хм, если ты не врёшь, это будет хорошая сделка. Тебе повезло, что я знаю о подобных артефактах. Пожалуй, тебя я отпустить на таких условиях и правда могу. Но только тебя лично. С остальными надо покончить. И ты мне в этом поможешь.
— Нет.
— Что — нет?
— Помогать тебе я в этом не буду. Мешать, впрочем, тоже. Если хочешь, ты можешь попытаться убить моих спутников. Я постою в стороне и сдамся на милость победителя.
— Разве это честно? — возмутилась владыка Тягама. — Мы вообще-то оказались здесь только из-за Вас!
— Честно, — успокоил её Херо-Херо-сама. — Нам заплачено, чтобы мы сражались за него, а не вместе с ним. Однако, поскольку изначальный маршрут столкновения с личем не предполагал, после боя мы возьмём дополнительную оплату. Думаю, столько же, сколько взяли за начальное сопровождение.
— С этим не будет проблем, — пожал плечами Каджит. — Король-Нежить весьма богат. Конечно, мы не знаем, где его сокровищница, но даже того, что он носит на себе, достаточно, чтобы оплатить все дополнительные хлопоты.
— Не слишком ли много разговоров для мертвецов? — ядовито поинтересовался лич. — Что ж, Каджит, когда я закончу с ними, то ещё спрошу с тебя. А закончу я быстро. Файрболл!
Естественно, владыка Херо-Херо-сама поймал такую магию на щит без особого труда. Самое примитивное и слабое заклинание, тема постоянных шуток между Высшими... Солюшен даже ощутила стыд за то, что призвала сюда столь слабого противника. Какая слава может быть в раздавленном таракане?
Однако лич не растерялся и явно решил компенсировать качество количеством.
— Файрболл! Файрболл! Файрболл! Файрболл! — большое количество зарядов с малыми интервалами обрушилось на всех членов пати. Извращённую логику этого создания даже можно было понять — мертвец полагался на свою бесконечную выносливость и большой (по меркам его ничтожного уровня) запас маны, чтобы поставить рыцаря в ситуацию, когда тот не сможет защитить всех. А чтобы самому сэру Стронгу было чем заняться, лич ещё и обрушил на него удар хвоста костяного дракона.
Эльфы просто элегантными танцующими движениями ушли из зоны поражения заклинаний. Это могло быть и простое везение, помноженное на хорошее умение — по ним нельзя было точно сказать, что они сотого уровня.
Владыка Тягама вскинула руку перед собой и выдохнула "Шилд!". Вообще-то это заклинание первого круга, и отразить им файрболл (третий круг) в принципе нельзя, только ослабить эффект. Но чтобы не выдавать себя — это был лучший вариант, потому что кто знает, насколько усиливают магическую защиту способности горной ведьмы. На самом же деле любому из танков Аинз Оал Гоун такие с позволения сказать "атаки" не могли испортить даже причёску.
Но четвёртой целью стала сама Солюшен и тут ей стало не до любования мудростью Высших. Разумеется проблема была не в том, как избежать атаки, а как избежать её, не выходя из выбранной роли. К счастью, Создатель в своей бесконечной предусмотрительности снабдил её нужным предметом как раз на такой случай. Коснувшись висящего на груди Куба Силового Поля, Солюшен создала вокруг себя непробиваемый для магии кубический барьер. Ну, непробиваемый одним ударом, точнее. Серией атак его можно было сбить, но она надеялась, что вредному мертвяку придёт конец раньше.
Создатель тем временем принял удар хвоста не-мёртвой твари на щит, отчего отъехал на пару шагов, пробуксовав по земле бронированными ботинками, но не упал. Дракон был во много раз больше, но отсутствие чешуи и мяса уменьшало его массу — сами по себе кости весят не так уж много. О том же, чтобы пробить щит его ударом, не могло быть и речи изначально. Даже лич на это не рассчитывал, хотел только отшвырнуть.
Аура верхом на Красном Звере поскакала на дракона в лоб, тогда как Маре пешком обошёл его с тыла. Дракон выдохнул Облако Праха — весьма опасную некромагию, эквивалентную заклинанию седьмого ранга и накрывающую большую площадь. Аура рухнула на землю, притворяясь умирающей — в действительности урон она хоть и понесла, но далеко не столь страшный, как изображала. Чтобы убить рейнджера сотого уровня, таких выдохов понадобилось бы, пожалуй, под сотню. Тем не менее, Солюшен совершенно искренне поспешила оказать ей помощь — даже лёгкие раны Стража Этажа недопустимы, ибо свидетельствуют, что остальные плохо делают свою работу. Ну и объяснять въедливому старикашке, почему их файтер до сих пор жив, совершенно не хотелось.
Маре взбежал по хвосту дракона, словно по широкой лестнице, пробежал по изгибу хребта и встретился лицом к лицу с наездником. Лич призвал двух призраков, чтобы те задержали непрошеного гостя, а сам тем временем кастанул очередной файрболл. Эльф нырнул под хребет монстра, используя иммунитет костяного дракона к магии до шестого круга включительно в качестве импровизированного щита. Лич скастовал "Страх", чтобы вызвать у него панику. Маре не обратил на это никакого внимания и короткими выпадами из-под хребта упокоил обоих призраков. Тем временем Создатель наконец добежал до головы дракона и одним ударом Громового Молота сломал его нижнюю челюсть, лишив тем самым способности к дыханию Облаком Праха.
— Какие же вы надоедливые! — проскрипел мёртвый заклинатель. — Успокойтесь и умрите уже!
— А ты заставь! — азартно откликнулась владыка Тягама. — Флэйм Страйк!
Колонна розового пламени упала с небес, заключив в себе самозваного короля нежити. Иммунитеты лича не сработали, так как это было заклинание пятого круга, а на него не действовала только магия до третьего включительно. Эта магия наносит урон светом и огнём, а нежить уязвима и к тому, и к другому. Лич вспыхнул, как хорошо просушенная мумия... которой он по сути и был.
Однако невосприимчивость к сильным эмоциям никуда не делась. Вопя, кататься по земле и пытаться сбить пламя, как поступил бы смертный человек в похожей ситуации, он всё же не стал.
— Дайменшинал Мув! — он исчез из колонны пламени, чтобы появиться на несколько десятков метров дальше. — Дайменшинал Мув! — повторный телепорт отбросил его обгорелую тушу ещё дальше. — Инвизибилити! Дайменшинал Мув! — теперь уже невозможно было определить, куда его перенёс третий прыжок. Понятно, что не далее тридцати метров от предыдущего положения, но это довольно широкий круг. Теперь он, очевидно, использует "Флай", чтобы убежать окончательно.
— Догнать его мы вряд ли сможем, — констатировал Херо-Херо-сама, опуская оружие.
— Да, вряд ли, — согласилась владыка Тягама, выразительно глядя на близнецов, которые явно имели, что возразить. — Специализированного охотника у нас в пати НЕТ, — последнее слово она подчеркнула голосом.
— Но... если он уйдёт, то мне нечем будет с вами расплатиться, — немного растерянно признался Каджит. — Я рассчитывал на трофеи с него, чтобы оплатить этот бой... сейчас у меня при себе разве что одна пятая от стоимости заказа...
