— Он мне нужен. Будет здорово, если он зайдет во дворец... — Талик покосился на Дрэгу, — Через пару часов. И ты еще, помнится, обещал завалить меня результатами своих исследований.

— Учитывая ваш текущий рост, стопка записей достанет вам до ключиц. Чтобы полноценно вас завалить, мне понадобится еще некоторое время. Около шести с половиной дней.

— Нет. Принеси самое важное из того, что на твой взгляд, там есть. Завтра с утра.

— Как пожелаете.

Прервав связь, Талик обернулся к Дрэге, снова оценивая вариант "косплейных" игр, и запоздало спохватился.

"Блин, тоже мне, "зайду попозже". Мне нужен реальный секретарь. Который бы напоминал о таких вещах. Ладно, пофиг, я не герой любимых комиксов Кацубы, такая хрень меня не отвлечет."

— ...Таким образом, герой — это человек, который не только в центре внимания. Это еще и человек, к чьему мнению прислушиваются даже те, кто желал бы от него избавиться. Человек, который в курсе всего, что станет ему интересно. Агент влияния. Понимаешь?

Талик, увлекшись импровизированной лекцией, мерно вышагивал по гулкому мраморному коридору.

Он наконец-то нашел подход к Дрэге. Раньше, он спрашивал ее. Теперь, отдал ей инициативу — "в награду за верную службу", милостиво позволил задавать вопросы самой.

Дальше беседа наладилась сама собой. Пусть даже не беседа, а скорее монолог. В любом случае, это было хоть как-то похоже на обратную связь.

Тщательно подбирая слова, Талик поделился с ней планами об установке контакта с "главой гильдии" и о карательном рейде в проклятые равнины. И напоследок туманно упомянул костяного дракона из своих видений.

"Как же легко заставить ее ненавидеть кого угодно. Достаточно намекнуть, что вот этот плохиш меня обижает, и она костьми ляжет, но порвет его на части"

Удалось выудить из нее причину, по которой она осталась на его стороне в некрополисе. С ее слов Талик понял, что у нее тоже крепко барахлило опознавание" свой-чужой", и началось это именно тогда, когда он чуть не заснул на ее лошади. Она чувствовала, как его "аура истинного лорда" то исчезает, то вновь появляется, мерцает и слабеет. И когда после прохода в портал она исчезла совсем, Дрэга не потеряло голову, а решила, что это было какое-то испытание. А сейчас уверилась в этом окончательно.

Два часа пролетели очень быстро. С некоторым сожалением Талик прервал беседу и связался сообщением с Мариусом. Архилич с его учеником уже ждали во дворце.

В качестве места для встречи с Лиасом, Талик выбрал один из многочисленных дворцовых кабинетов. Такие помещения раньше давали административный бонус для гильдейской экономики. Сейчас они по большей части пустовали — личам-чиновникам было все равно, где работать, и их приемные с первого же дня были устроены непосредственно в городе. Это банально упрощало доступ. Ну и Вильгельм не хотел, чтобы горожане ходили во дворец, как домой, по любому поводу.

В меру помпезный кабинет, с удобной мебелью — упругие кресла, ореховый стол, массивные узорчатые стеллажи для свитков и книг. Пол устилали толстые, мягкие ковры. Высокие строгие окна выходили на внутренний круг дворца — отсюда была хорошо видна громада главного храма.

Исходя из того, что Талик видел в этом мире, он полагал, что такой обстановки достаточно, чтобы не ударить в грязь лицом перед кем угодно из местных.

Ну и кроме того, здесь в достатке присутствовали бумага и письменные принадлежности.

"Пока этот бездельник зажигает роман в" тюрьме", я даже встречу толком организовать не могу, хорошо, что есть все готовое. Но над имиджем надо будет серьезно поработать, а то бред получается. Я тут властелин всего и вся, в конце концов. Качественный пафос может сэкономить много крови", недовольно отметил Талик, усаживаясь за стол поудобнее. Хотелось положить на него ноги, но он удержался от соблазна. Дрэга стала в углу стола, оттуда было удобнее перехватить вероятную атаку.

[сообщение]

— Мариус, чувствуешь, где я? Проведи его.

— Безусловно, ваше святейшество.

— Сам не заходи пока, с тобой пообщаемся чуть позже.

— Не желаете, чтобы смертный видел степень моего послушания лордам?

— Рад, что не приходится обьяснять.

Догадливость архилича немного напрягала, но Талик уже видел, как ее можно эксплойтить.

Спустя полминуты дверь приоткрылась и в нее заглянул один из стражников на входе.

— Ваше святейшество...

— Впускай, — махнул рукой "пророк"

Стражник исчез, и появился Лиас. Он выглядел совершенно иначе, чем при предыдущей встрече. Тогда это был просто запуганный, побитый и ничего особенного собой не представляющий парнишка.

А вошедший в этот кабинет Лиас выглядел уверенным, собранным. Он сильно похудел, под глазами были темные пятна, какие бывают от долгого стресса или недосыпа. А еще полностью, до неестественной белизны, седым — белыми были даже ресницы и брови.

И почему-то Лиас был одет в мантию младшего послушника. Талик ощутил легкое недовольство от этого факта. Что-то в этом было от посягательства на личное. Он не смог быстро сформулировать для себя, что именно ему не нравится.

— Присаживайся, — Талик сделал приглашающий жест к креслу перед столом.

Лиас, чуть ссутулившись и кланяясь, просеменил к месту и сел.

— С прошлого раза ты изменился. Седина, это от переживаний или что-то другое? Из-за Мариуса?

— Не могу знать, ваше святейшество. Учитель Мариус очень строг и требователен, но без сомнения лучший наставник, что я мог бы вообразить. Если эта седина появилась из-за него, то я единственный, кто в этом виноват.

— Если учеба вызывает такой сильный стресс, ее можно прекратить. Я предвидел, что тебе будет сложно с Мариусом, но не собирался тебя гробить.

Лиас на мгновение весь напрягся, потом расслабился и поднял голову.

— Ваше святейшество, я бы очень хотел продолжить учиться у повелителя Мариуса.

— Его здесь нет, и содержания этого разговора он никогда не узнает,если ты этого не захочешь. Так что ответь честно, ты действительно хочешь и дальше учиться у него, и если да, то почему?

Лиас чуть помедлил, собираясь с мыслями.

— Учитель Мариус крайне строг и иногда наказывал меня за недостаточное усердие, это правда. Но я клянусь, что заслужил это. Он никогда не обижал меня без причины. Он дал мне больше знаний, чем я мог бы получить за всю жизнь.

— То есть, сначала у тебя были сложности, но теперь, в целом, тебя все устраивает, я правильно понял? — подытожил Талик.

— Так и есть, ваше святейшество, — глубоко поклонился Лиас.

— Ты говоришь, что многому научился, и со слов Мариуса, подаешь некоторые надежды. Я рад это слышать, и хотел бы понять разницу между тем, что ты знал и умел раньше, и тем, что есть сейчас. Можешь вкратце обьяснить, так, чтобы я как посторонний человек это понял?

Талик видел, что с его словами Лиас бледнеет и покрывается испариной.

"Его можно понять, он явно не ожидал подобия экзаменов. Когда-то я думал, что быть экзаменатором это круто. Ничего такого не чувствую. Прости, парень. Но мне и правда надо знать то, о чем я спросил."

Лиас тем временем взял себя в руки.

— До того, как я попал сюда, я знал три заклинания, два ритуала и сорок молитв. Запаса сил мне хватало на то, чтобы привести заклинание в действие пять раз, и после того, я мог бы через три часа использовать одно заклинание снова. После суточной подготовки я мог бы провести ритуал и потом не мог бы использовать магию около десяти дней. С молитвами как повезет. Драться не умел толком, боялся.

Талик кивнул. Он бы с удовольствием узнал поподробнее, особенно насчет ритуалов и молитв, как они работают, какой имеют эффект. Но спрашивая о таких вещах, была вероятность нанести вред имиджу загадочного и всемогущего существа. Не то, чтобы это было критично, учитывая уже сделанные ошибки, и те, что он еще сделает. Но все же сначала стоило расспросить Мариуса. Дотошный и педантичный нежить наверняка уже знал все, что хотел бы узнать Талик. Ну, а если нет, то можно будет уже и имиджем жертвовать.

— Теперь я могу использовать до десяти своих старых заклинаний подряд и еще по одному каждые десять минут в течение двух часов. К ритуалу подготовиться меньше чем за час, и после этого еще на пару заклинаний сил хватит. И я понял, как управлять силой без заклинаний.

— Это уже действительно интересно, — удивился Талик. — Полагаю, Мариус об этом знает?

"Непосредственное управление магией, способность творить сверхьестественные вещи, не будучи привязанным к псевдоигровой системе, делающей все за тебя. Да это же все равно, что получить исходный код. Возможность понять, что и откуда берется, открыть законы физики этого мира... Как же удачно."

— Учитель Мариус знает и всячески помогает мне развить этот дар. Этому я научился только благодаря ему.

— Очень хорошо. Мне казалось, что ты не в восторге от ситуации, но раз тебя все устраивает, пусть все продолжается как есть. Я так понимаю, ты живешь при храме теперь?

— Э... Нет, ваше святейшество, я... Меня...

— Ну?

— Так получилось, что я живу в гостевом доме. Учитель Мариус разрешил мне жить городе живых, и сказал леди Рангезо приглядывать за мной, она притащила меня туда и бросила, а учитель разрешил там остаться...

"Что за дичь ты несешь", едва не спросил Талик вслух. "Какая нахер леди Рангезо, кто это вообще? По идее я должен знать, но могу только предполагать, что это один из вампиров Некрополиса. Какого хрена, да его ж тупо сожрать могли! И не факт, что осталось бы что воскрешать. Ладно, это я буду спрашивать уже у Мариуса. Какой-то он очень самостоятельный, в чем-то это и хорошо, но почему не согласовал? Ладно, ситуация уже есть, осталось извлекать пользу. Если так посмотреть, этот паренек считай бета-тестер. Так или иначе, люди извне тут будут появляться, а на Лиасе научимся себя вести."

Сам паренек явно был ни жив ни мертв. Талик мог понять это замешательство. Для обычного человека из этого мира гостевой дом был явно не по карману. Талик прекрасно помнил поместье аристократа средней руки, в котором он останавливался с авантюристами.

— Тебе там нравится?

— Да, ваше святейшество...

— Тогда можешь оставаться там. В качестве компенсации за то, что тебя удерживают здесь.

— Пусть удерживают хоть всю жизнь, я только рад буду!

— Будет видно. Есть еще какие-нибудь пожелания?

— Сущие мелочи, ваше святейшество. Стража на меня всегда волком смотрит, куда б я не пошел. Если со мной нет учителя или леди Рангезо, то вот на каждом углу останавливают и досматривают. Даже те, кто видел час назад.

— Хм. Посмотрим, что можно сделать. Еще я хотел бы узнать, откуда у тебя эта одежда?

— Мне дала ее преподобная Ниция, настоятельница храма, в котором я устроился служкой. Она сказала, что моя старая одежда не годится для посещения дворца.

— Ниция, говоришь...

Талик, хоть убей, не мог вспомнить этого имени. Храмы были всего лишь инфраструктурными обьектами с общим пассивным бонусом морали и здоровью войск. Когда проектировали инфраструктуру, их натыкали везде где только можно, в итоге их было 177, не считая часовен и мелких алтарей. Настоятели шли в комплекте, и об именах для них даже речи не шло, просто бафер-целитель 45 уровня.

"Ну и они тоже теперь личности, с именами и жизненной историей. Интересно будет поузнавать подробнее. И эта Ниция, то ли пистон ей вставить, что отдала шмотки чужому, то ли похвалить за инициативу, формально Лиас теперь причислен к ее обители.

Интересный прецедент. Ну и важный момент всплыл, я ж типа высшее духовное лицо, а с епархией даже не говорил ни разу. Плюс дело в копилку"

— Ладно. Теперь, собственно, к основному делу. Мне нужно написать кое-кому письмо, и есть маленькое затруднение — я не очень хорошо изучил местную письменность. Прочесть могу, но если напишу сам, есть вероятность, что наделаю ошибок... Поэтому писать будешь ты, под диктовку.

Талик подвинул к Лиасу золоченый письменный набор. Тот нерешительно, будто боясь повредить дорогие вещи, разложил их.

— Диктуйте, ваше святейшество.

Тень бесшумно скользнула между двух бочек, подбираясь на шаг ближе к своей жертве. Момент был подходящий — ветерок шевельнул крону дерева, под которым дремала беззаботная цель.

Еще один легкий порыв ветра — и тень перетекла дальше, к бревенчатой стене сарая. Прильнула к шершавому дереву, сливаясь с ней, прислушалась.

Цель беззаботно дремала, слегка всхрапывая и шевеля губами.

Сдерживая рвущийся наружу восторг от грядущего успеха, тень сдержалась от порыва броситься на цель сразу же. Шаг за шагом, улавливая моменты, она перебралась от стены к куче соломы, от соломы — к яблоне, под кроной которой в жалобно потрескивающем гамаке покачивалась жертва.

Взобраться на узловатое, раскидистое дерево, не потревожив и прутика, было делом мгновения. И настал момент истины. Раздался боевой клич:

— Ага!

И тень стремительно спикировала на едва прикрытое прохудившейся льняной рубахой брюхо.

— Угу. — согласно проворчала цель.

Феерический успех сменился не менее феерическим крахом. Пузо неожиданно резво втянулось снова выпятилось.

— Вай! — только и успела пискнуть Анника, улетая в сноп колючей соломы. — Так нечестно, ты подглядывал!

— Да больно надо. Ты сопишь так, что я чуть не оглох.

Стог сена зашевелился, являя миру растрепанную и чуть запыхавшуюся девочку.

— Ничего я не соплю!

— Ага. Я аж проснулся от того, как ты не сопишь. И бочку чуть не перевернула.

Анника выбралась из стога, отряхнулась от соломы и решительно направилась к лежащему в гамаке орку.

Орк был явно намного габаритнее, чем предполагалось для растянутого между яблоней и сараем подвесного ложа. Но если орк задался целью, он ее так или иначе добьется. Даже если это значит влезть в гамак размером чуть больше исподнего.

Анника вцепилась в свисающую, толстую и узловатую, как бревно акации, руку обеими своими и потянула.

— Чего тебе? — послышалось обреченное ворчание.

— Пошли играть.

— Давай в прятки? — в голосе Джей-Гула проскользнула надежда.

— Нет. В прошлый раз ты меня даже не искал!

— В этом вся соль.

— Ну пойдем пойдем пойдем! Тебе разве не скучно просто валяться тут?

— Неа. У меня тихий час.

— Пойдем!

— Несносное чудовище, чего ты прилипла ко мне. Пойди поприставай к кому-то другому.

— Орки все заняты, и взрослые тоже, бабки скучные и глупости всякие говорят.

— Так других детей "?;%:.