— 'Мы' — это литусы Венца Звезд, Хранители старшей Императорской ветви: я, Син и Рилл.
Тут рядом с ним возникло еще двое таких же... прозрачных. И я окончательно понял, что уже ничему не удивляюсь. Призраки-Хранители? Фигня, обычное дело. Кстати, Рилл судя по всему, уже довольно взрослый. Гордый разворот плеч, длинные темные волосы, слегка раскосые голубые глаза. И Син... Не то действительно совсем юный, не то просто хрупкий. Русые волосы, словно вода, стекали по его плечам... Красиво... Син мягко улыбнулся в ответ.
— Алис!
— А?!
— Я ему тут, понимаешь, тактику обрисовываю, а он на мальчиков заглядывается?
— Ну Нари, перестань, я нечаянно. — Меня неудержимо пёрло на хи-хи. Нервы, однако.
— Вот я как Мэлю нечаянно все расскажу, будешь знать.
У-уу... У Нари судя по всему тоже нервы, может взгляд Белоснежки его успокоит?
— И не запугивай меня! — Нари пыхнул рассерженным ежиком. — Все, Алис, слушай внимательно. Ты спокойно сидишь здесь, а когда мы подкинем тебе Венец, хватаешь его и бежишь обратным ходом. С направлением мы тебе то же поможем.
— Что? — Я подавился задушенным воплем. — Опять в этот безумный крольчатник?!
— Можешь попробовать выйти через парадный ход. Хочешь?
Теперь пыхтел я. Вот у кого Нари таких манер набрался? А был такая лапочка... В зале что-то грохнуло. Осторожно выглянув, я имел удовольствие наблюдать, как несколько солдат амина, человек пять-шесть расчищают завалы около алтаря. Видимо инаугурация откладывалась на время приборки. Да амин — чистюля, похоже, трупы не вписывались в его эстетическое видение коронации. Сволочь...
— Не хочу... И вообще, чем дальше от этих, тем лучше. Я их боюсь. Жрица вот прям до истерики пугает... И слушай, Нари, может ты в курсе, где Мэль? Он к Императору собирался... Кажется.
Я встревожено заглядывал в глаза другу, но что-то внутри нашептывало, ответ меня не порадует. Тот беспомощно пожал плечами.
— Они оставались охранять Врата в Святилище...
Он оглянулся на остальных Хранителей, словно прося о поддержке, и те в ответ слаженно шагнули вперед. Обнимая его за плечи, Рилл ответил:
— Чутье Исмаэля Тонга широко известно. Он сказал, что нужен Императору здесь, и тот согласился. Они оставались снаружи. И раз амин прошел сквозь их строй...
И почему у меня пальцы такие холодные?.. И губы дрожат... От холода?.. И вздохнуть почти не могу...
— Они?..
— Мэль, Сали, Ниро, Уго, Торбин, Большой Рик, Авис... Парни с 'Зулиссы' и часть с 'Тени...'
Я медленно сполз на пол, сжавшись в комок. Сердце не билось, лишь как-то замучено вздрагивало...
— Это неправда... Это не может быть правдой. Нет... Нет!
— Алис, подожди. Никто не говорит, что они погибли! Син бы понял, он Слышащий. Мы... Мы просто не знаем, что с ними.
Нари присел рядом, ловя мой взгляд, а я все силился вздохнуть. Уши заложило, мир вокруг поблек, и в голове крутилась только одна мысль... Мэль, солнце мое, где же ты?.. Я рассеянно смотрел вокруг, не в силах зацепиться за что-либо, и тщательно давя внутри панику. Мэль сильный. Он не один. С ним Сали и еще куча народу, и они живы — это главное. Я глубоко вздохнул и попытался разжать зубы. Сейчас главное не дать амину заполучить Венец, иначе все это дерьмо нам будет не расхлебать. Предстоящая беготня по запутанным коридорам уже заранее вгоняла в тоску, но сводить близкое знакомство с этим двумя совершенно не хотелось. Ну что же, значит побегаем. Паника отступала, в мой мир вновь вернулись краски, а я все вспоминал слова Мэля. Тогда, после 'Тариба', он сказал верить ему и никогда не сбрасывать со счетов. Так неужели я усомнюсь в его силах и способностях?
В своих размышлениях я зацепился взглядом за Сина. Тот пристально глядел куда-то в зал, и в его призрачных глазах плескалась дикая ненависть. Чуть обернувшись, я понял, кто привлек его внимание. Амин. Эта сиятельная сука вновь тормошила бедного императора, и даже отсюда мне было видно его мертвенно бледное лицо.
— Это его отец. — Нари тоже смотрел на амина, и его взгляд так же не отличался дружелюбием.
— Кто, амин?
Мы с Нари одинаково обалдело уставились друг на друга.
— С ума сошел? Император.
— Син — принц, но литус Императорского артефакта? Это что же?.. Родной отец сделал его литусом? — Мое сочувствие к дядьке резко кончилось, а вот на лице Сина было написано такое искреннее страдание, что это было странно... — Как же так? И он... Он за него переживает?
Уголки губ Нари скорбно опустились.
— У них нет выбора, Алис. Среди литусов Венца Звезд обязательно должен быть носитель крови Старшей ветви Императорского Дома. Так они платят Госпоже, и дело не только в охране границ Империи... Их Род платит за предательство.
Я задумчиво глядел на Императора, на амина... Знает ли придурок, куда лезет?
— Да, я слышал уже про это...
— Вот и Син знал с самого начала и понимал необходимость. Кстати. — Тут он прищурился. — Не вздумай сам примерить Венец!
— Мне-то это зачем? На кой черт мне чужие цацки, к тому же магические?!
Делать мне нечего, своих проблем немеряно, чтоб еще и чужие одевать. Но Нари был предельно серьезен.
— Алис, это не шутки. Пойми, ты — измененный, твои энерго-каналы выпрямлены, поэтому артефакт на тебя среагирует, но ты не принадлежишь к Императорскому Дому, и значит, не сможешь направить Силу. Даже если мы придержим поток, у тебя нет привязки. Ты не справишься, Алис, тебя просто раздавит. Так что если сдуру или в запале ты оденешь Венец, тут начнется такое... Впрочем, тебе уже будет все равно, от тебя и пепла не останется. Короче, если потребуется срочно освободить руки, возьмешь его в зубы. Ясно?
Занятная перспектива. Я кивнул. Что я совсем дитё, таких вещей не понимать?
— Слушай, а почему тебя лучше видно, чем их?
Я глянул в сторону остальных Хранителей. Те были более прозрачны и, не стремясь к разговору, больше разглядывали Зал. Нари хмыкнул.
— Тут понимаешь, хитрый момент. Я знаю тебя, ты знаешь меня, потому нам легко говорить. А они видят тебя через меня. Да и много чего еще наложилось... И само место, и то что Император не в состоянии управлять Венцом, и то что наши тела... повреждены. Но все это потом. Спасем Венец, будет шанс помочь остальным. А Императорскую семью амин не тронет, не посмеет. В противном случае Саарового Трона ему не видать. Он даже снять Венец с Императора не может, это вправе сделать только Старшая Жрица. Кстати, будь осторожен, Алис. "Хозяйка Теней" — не просто титул. Старшая Жрица Храма после посвящения обретает особую милость Госпожи. Она может призывать Тени сумеречной стороны, и нет никого, способного им противостоять. Душа попавшего в пелену Теней спит меж Мировых пластов... И во время сна его силы словно уходят в песок. Чем дольше сон, тем меньше шансов на пробуждение. Да и снять эти узы сможет лишь наложившая их или очень сильный Целитель... Или носящий Венец.
— Просто слов нет... Вот можешь мне объяснить, как такая неадекватная психичка умудрилась получить такую должность? Еще и тени эти... Она же социально опасна и при этом служит Госпоже. Как?
Я периодически разглядывал Зал в щели между камней. Разбор завалов у алтаря продолжался, рядом кружила Жрица, а амин по-хозяйски оглядывался, довольно жмуря глаза. Хорошо, что его литусы закончили бродить по Залу, а то я дергаться устал.
— Откуда я знаю, хочешь, у нее спроси. Все, Алис, нам пора, мы не можем надолго отходить от Венца. Ты все понял?
Они действительно стали еще прозрачнее, но мне было ужасно страшно оставаться одному. И малодушно хотелось вцепиться в них и не отпускать. Но я все же сумел криво улыбнуться.
— Понял. Удачи, ребята...
Нари вернул улыбку и отошел к Хранителям.
— Она потребуется всем нам. Спасибо, Алис...
И они исчезли. А я вновь остался один. Нежно гладя мыша по шелковым ушкам, вслушиваясь в его одобрительное ворчание, я сидел у стены. Ожидая. Наедине со своими страхами, размышлениями... И верой в Мэля.
* * *
Старшая Жрица недовольно скривила губы.
— Долго еще будите возиться?!
Словно плеть щелкнула в воздухе, и солдаты, разгребая заваленный алтарь, ускорились едва ли не вдвое, хотя и до этого работали прилежно. А мокрая от пота униформа была тому свидетелем. Но Сайлин боялись. До судорог.
Амин благосклонно улыбнулся сестре, ловя ответную улыбку, и вновь возвращаясь взглядом к поверженному Великому Таурису. Принцев вытащили из-под обломков и уложили поближе к стене, так чтобы их окровавленные одежды находились в поле зрения Императора. Младшенький был ожидаемо мертв, так что его бросили подальше, а ТанАиса и Тарина расположили со всеми удобствами. На камнях и в оковах. И ничего, что они все еще без сознания, пусть привыкают, это теперь их пожизненное украшение.
Теперь, когда Венец находился в буквальном смысле на расстоянии руки, амин был счастлив и практически благодушен. Теперь он мог вполне спокойно принимать необходимость сохранения жизни венценосных ублюдков, и не потому, что в нем вдруг проснулось милосердие, а потому что знал. Крови родственников Айюма не простит даже потомку Императорского Дома. Особенно претендующему на Сааровый трон. А он был восхитительно близок к этому. И если бы не неизменный в тысячелетиях тандем Венец-Трон, он бы конечно не стал заморачиваться сговором с сарутами, но... Тандем был обязателен. И только когда саруты оттянули внимание на свою армаду, когда вся мощь Венца Звезд была сосредоточена на усилении защитного периметра границ, только в этот момент и возникла единственная возможность одним ударом вывести из строя Щит Императора — его личную гвардию, и тройку литусов Венца. Ведь обычно, артефакт делал невозможной любую попытку устранения этой тройки, тем более Императора, даруя им мистическую неуязвимость... Не одно десятилетие они с сестрой ломали головы, как обойти эти условия, и вот наконец-то мозаика сложилась.
Хотя на такую удачу, как обрушение колонн в результате сбитого ритуала они и не рассчитывали, но у них был запасной козырь. Ли Дье. Тот должен был перенастроить оглушенных взрывом, но оставшихся в живых литусов Имперской гвардии на первого Хозяина. Что ж он, амин, зря столько времени сцеживал свою кровь в лаборатории при проведении псикоррекции? По всему выходило, что да. Ну да ладно... Подстраховка была неплохая.
И все таки, хоть эта история с привязкой и интересна, все эти запутанные ходы, двойные привязки, когда настоящая, первая, обязательно перебивает вторую при соблюдении некоторых аспектов... Тем не менее, это все вызывало в нем чувство неконтролируемой гадливости, вплоть до рвотного рефлекса. Из прошлых любимых игрушек-литусов в его постели непонятно как держится лишь Дису, все же остальные потеряли его интерес и приставлены на другие работы, где их возможности и особенности наиболее полезны Хозяину. То есть ему, амину.
Наконец небольшой пятачок у Алтаря оказался расчищен, и Сайлин кивнула ему. Она так и простояла все это время у камня в окружении своих служанок, счастливо оглаживая его поверхность. Ее одержимости амин не понимал, но его это не волновало. Хочет — пусть получит.
Повинуясь его жесту старший охраны подбежал, и выслушав указание, увел бойцов за первой партией жертвенного мяса. Сайлин наконец нашла в себе силы оторваться от Алтаря и подошла к нему.
— Скажешь им разложить тела по кругу, чтобы закольцевать Силу, Императора поместите в центр, поближе к Алтарю, чтобы он касался его. Кито-возмущения уже улеглись, так что можно начинать. Своих кукол расставь в замыкающий периметр, пусть послужат делу. Да поторопи этих слизней, а то ползают чуть живые...
Амин лишь слегка усмехнулся. Он-то видел, как ее распирало счастье. Вечно холодная, отстраненная сестра сейчас наверняка могла бы похвастаться румянцем, если бы факелов было побольше. Чуть отступив в сторону, амин пропустил солдат с первыми телами тех неожиданных защитничков. Ну вот и они пригодятся, Силе все равно кого пить. Повинуясь его молчаливому приказу, литусы рассредоточились по залу, охватывая его живой цепью. Тела же уложили вокруг Алтаря, и амин довольно улыбнулся. Пора.
Сайлин словно услышала его и, установив на Алтарь чашу прозрачного стекла, низким голосом завела речитатив. Император, уже бывший Император, узнав слова молитвы, попытался вскинуться, но лишь неуклюже завалился на бок, задыхаясь в кашле. Амин аккуратно наподдал его носком сапога, и тот, захрипев, перевернулся на спину. И затих. Прикрыв глаза и безвольно лежа у ног победителей. Лишь пальцы чуть шевелились.
Уголки губ амина слегка вздрагивали, но усилием воли он старательно сдерживал счастливую улыбку, что норовила растечься по лицу. И так вон сестра глумливо усмехается, весело блестя глазами и умудряясь не прерывать молитвенных слов обряда. Пусть ее...
Амин был счастлив. Он победил. Счастье бурлило внутри, разрывая грудь, когда не прерывая молитвы, Жрица полоснула его по запястью, сцеживая кровь в чашу, и когда с бывшим Императором проделала ту же процедуру... Когда вылила на Алтарь их смешанную кровь, и та, в легкой мерцающей дымке, впиталась в священный булыжник... Когда, продолжая говорить, она сняла на мгновение пыхнувший нестерпимым светом Венец Звезд с чела Тауриса... И дыхание окончательно перехватило, когда она, Хозяйка Теней, опускала его на голову Нового Императора... Императора Чареса.
Он — Император! Свершилось!
Амин прикрыл глаза, стараясь во всей полноте вкусить поток Силы, что должен признать его новым Хозяином. Даже расставил ноги чуть поудобнее, ибо из свитков знал, насколько выматывающа эта процедура... И ничего.
Жрица еще читала Священные слова перехода, а он уже понял, передача полномочий не произошла. Венец оставался на его лбу бесполезной блестяшкой, ничем не напоминая сильнейший артефакт.
Голос Сайлин звучал все тише, пока не смолк совсем, и тут амин открыл глаза. Сцепив зубы так, что казалось сейчас треснут кости, он видел усмешку на лице угасающего Императора и понимал, он проиграл. И это понимание поражения... всего в шаге от долгожданной победы, сорвало чеку в его сознании. Кровавый туман заслонил мир, и было слышно лишь бешеное биение его сердца, что набатом стучало все громче, громче... Пока хлесткий удар по лицу не заставил его прийти в себя. Жрица, закаменев лицом, стояла рядом, неодобрительно поджав губы и спрятав ладони в широкие рукава. С трудом втягивая в себя воздух, амин встряхнув головой и огляделся. Видимых разрушений не было заметно, лишь у Алтаря, сжавшись в комок, хрипел Император. Сайлин дернула бровью, метнув взгляд на его ноги, и амин посмотрел вниз. Окованные металлом, узкие носки его новомодных сапог, были густо испачканы кровью...
Медленно, словно не доверяя собственному телу, амин поднял руку и снял Венец с головы. И тут же яростно отшвырнул от себя. Тот, подмигивая соларами в неверном свете факелов, словно издеваясь, подскочил несколько раз на обломках сталагмитов, легко перемахнул разлом в полу и откатился к дальней стене, таящейся в темноте. Сжав кулаки и горделиво распрямив плечи, амин застывшим взглядом смотрел на свою умершую мечту, что мелодично звеня, прокрутилась на месте несколько кругов и наконец, затихла, мерцая драгоценными искрами.
