Первый результат загонной облавы, был достигнут где-то через сорок пять, или пятьдесят минут после её начала. Повезло кавалеристам, вернее будет их определить как мотострелков, в общем, они нашли брошенную в лесу машину, которую, если судить по не успевшему остыть капоту оставили не так давно. На этом везение представителей империи Крантон окончилось. Молоденький, черноволосый, как и все его товарищи солдатик, резко распахнул приоткрытую водительскую дверцу машины. После этого, раздался мощный взрыв, не только разорвавший в клочья кабину, но и вырвавший с крепления двигатель. Проще говоря, передок заминированного грузовика осел на землю, а кузов разлетелся в щепки; раскуроченный мотор, "срезав" не сильно толстый ствол дерева, закончил свой полёт столкнувшись с другим, пусть и свалил его полностью. Что ещё? От водительского и пассажирского сидения почти ничего не осталось. Так, обрывки кожи, обломки пружин и деформированные рамки уничтоженных блоков. Вся эта "красота", обрамлялась развернувшимся как распустившийся цветочный бутон листами рванного железа. О многочисленный жертвах можно не говорить, наоборот, их оказалось мало, погибли три бойца, включая излишне любопытного "всадника", так же, к потерям стоит добавить двух контуженых солдат. Остальных спас лес и достаточное удаление от эпицентра взрыва.
Этот инцидент, не стал причиной для прекращения облавы, только стал поводом недолгой задержки в прочёсывании леса — чтоб не образовалось в цепи прореха. Зато, отцы командиры смогли найти для своих подчинённых такие слова, что они только усилили желание найти бандитов и наказать их особо жестоким способом. Поэтому, через четверть часа, когда на крутом речном берегу обнаружились оставленные партизанами свежие следы, как и точно такие, только по ту сторону не такой уж и полноводной речки, об этом сразу же, по рации было оповещено командование. Активную фазу охоты продолжили те, на чью сторону ушла "дичь", на этой же стороне, охотники стали в оборону, начав по возможности капать стрелковые ячейки, или оборудуя лёжки в подходящих укрытиях. Небольшое уточнение, некоторое количество стрелков расставили вдоль уже осмотренной части берега, как наблюдателей, на случай если бандиты решат вновь перебраться на этот берег.
Звук подрыва оставленной в кабине мины, мощностью, сопоставимой с двумя килограммами тратила, до уходящей от облавы Д.Р.Г. так и не дошёл, его полностью поглотил лес. Зато момент срабатывания "сюрприза", зафиксировал кружащий над этим местом дрон. Зависшая высоко в небе "птичка", транслировала как от взрывной волны всколыхнулись кроны деревьев, как две, или три осели, образовав заметный провал. Так как наблюдение за этой местностью более не имело смысла, то никем не замеченный квадрокоптер, включив автопилот, направился на базу. Заряд батареи Б.П.Л.А., как и его техническое состояние, позволяли ему гарантированно кружить в воздухе ещё немногим больше двух суток. Однако, лейтенант решил, что для контроля пространства вокруг его группы, ему хватит трёх летательных аппаратов. Именно поэтому, после выполнения поставленной задачи, дрон должен самостоятельно вернуться домой, заодно, доставив туда на своём "жёстком диске" всё что он отснял, дополнив дубликатами отснятых во время всей акции видеофайлов. Мол, зачем перегружать кластер их нейросетей, управляя лишним аппаратом. Или, того хуже, таскать на себе лишний груз, в виде запасной "птички". Тем более, исходя из полученной "картинки", его группе предстоит изрядно попотеть, чтоб вырваться из организованной на них ловушки.
То, что вырваться из окружения будет чрезвычайно трудно, Белка понял давно. Как и то, что виной тому, стало ошибочное убеждение Первуши с Хордышем в том, будто из-за череды посыпавшихся на него сокрушительных ударов, враг деморализован и ничего стоящего, противопоставить наносимым ему ударам не способен. Впрочем, Кам сам пришёл к такому же выводу, только не собирался перед кем-либо в этом виниться, а лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Для этого, воспользовавшись командирским ключ-кодом, он через объективы коптеров, в реальном времени наблюдал за округой, и передвижениями находящихся в опасной близости загонщиков. Было обидно, но, имперцы среагировали весьма оперативно, как будто ожидали от партизан нечто подобное, и ждали "гостей" именно на территории конкретной разведшколы. Когда группа вышла к реке со странным названием Быстрая, Подобными мыслями, с Камом поделился лейтенант, добровольно предоставив ему доступ к снимаемому " птичками" видео. О том, что давно использует грави-коптеры как свои глаза, Хордыш решил умолчать. Он, предупредив лейтенанта, взял на себя управление одной из машин, после чего, выполнил быстрый облёт местности по большому периметру, что принесло свой результат.
— Кам, — Белка неожиданно заговорил по отдельному каналу ментальной связи, — ты тоже заметил, что "охотники", идущие по противоположному берегу реки, сильно оторвались вперёд?
— Вижу. Даже скажу больше, они постепенно увеличивают отрыв от своих, идущих по этому берегу реки соратников. Скажу больше, второй волны загонщиков, я не наблюдаю. Но, не исключу то, что есть оцепление всего квадрата проведения поисковой операции.
— Быть может, это такая ловушка, чтоб соблазнить нас возможностью вырваться из кольца, да подловить нас во время переправы?
— Всё может быть. Только придётся рискнуть, тем более, если судить по картинке с тепловизоров, там нет никаких наблюдателей. Впрочем, кто их знает, вдруг у них есть накидки с функцией термоса. Однако сам же видишь, на этом берегу у нас, нет ни единого шанса уйти, или, где-либо пересидеть. Только идти туда, куда нас так старательно теснят, это всё равно, что самому залезть голодному хищнику в пасть.
— Тогда, треть группы переправляется, остальные прикрывают.
— Добро. — Коротко ответил Кам. — Командуй.
Переправа прошла без осложнений. Три группы, поочерёдно переправились через водную преграду, пусть партизанам не удалось полностью спрятать оставленные на крутых склонах следы. Просто у бойцов, в наличии не оказалось ни одного одноразового устройства, способного скрыть отпечатки множества ног. Поэтому, группа не пошла в противоположном от шеренг загонщиков направлении. Проще говоря, если провести от реки перпендикулярную ось, то бойцы начали отход по диагонали. Всё было хорошо, вот только в скором времени, враг был предупреждён по рации о состоявшейся переправе преследуемой диверсионной группы, и загонщики, идущие по левому берегу, получив соответствующие команды, остановились. После чего, имперская штурмовая бригада, уже без шума, начала прочёсывание в обратном направлении, а к оставшемуся оцеплению, было направленно подкрепление.
— Кам, — через сорок минут изнуряющего марш-броска по труднопроходимому лесу, Белка обратился к Хордышу, — ответь.
— На связи.
— Они раскусили наш маневр. Скажу больше, на наш след, стала группа преследования.
— Вижу. Молодец что увеличил радиус облётов наших "птичек". Только ты сильно рискуешь.
— Почему?
— Не забывай о находящихся на орбите планеты, союзниках империи. Они могут перехватить усилившийся из-за большого расстояния сигнал.
— Я думаю, что им нет дела до нашей возни. Будь они настоящими союзниками, то имперцы, должны были давно завоевать мир. Космическая группировка, для этого должна всего лишь снабдить своих сателлитов высокотехнологичным оружием. Ну и естественно, научить им пользоваться. Пусть и не на много превосходящее аналоги, находящиеся на вооружении противника, могут сделать его армию почти непобедимой.
— А ты не думал о таком варианте, что космические бандиты, почему-то не желают светить свой интерес. То есть, не могут в открытую занять чью-то сторону. Вот исподволь и помогают своим пешкам. А ввязываются в эту драку только тогда, когда кто-то, такие как мы, лезут туда, куда их не просили. Или другая версия. Некая космическая цивилизация, объявила эту звёздную систему заповедником, и не дозволяет никому вмешиваться в ход истории.
— А как ты объяснишь, что эти твари воровали людей?
— А кто мешает наблюдателям, периодически проводить какие-либо исследования. Вот они и отлавливают лабораторный материал.
— Да как ты смеешь подобное говорить?
— Смею, лейтенант. И вообще, сейчас не время для подобных дебатов. Говори, что ты предлагаешь нам делать? Мы все ждём твоей команды.
— Да. Я тут нашёл участок леса, где имеется большое количество выворотней. Правда, туда будет очень тяжело добраться. Лес более непроходимый чем тот, по которому мы идём.
— Не беда. Прокладывай курс и ...
Вначале, всё говорило о том, что замысел Белки удался. Когда возглавляемая им Д.Р.Г., отошла на достаточное расстояние, оставляя за собою неизбежные в такой местности следы — сломанный валежник, содранный с чего-либо мох, да и просто, приметные на излишне сыром грунте, глубокие отпечатки подошв, один из дронов, рассеял остатки "щебня", рассыпов его максимально густой, поперечной направлению отхода полосой. После чего, "птичка" переместилась в авангард небольшого отряда, выискивая самое оптимальное направление передвижения этой группы по почти непроходимому участку заболоченного леса. Ещё где-то через полкилометра, от отряда отделилось четверо бойцов, которые разойдясь немного в стороны, вернулись метров на сто, где, используя стволы упавших деревьев, оборудовали замаскированные огневые позиции. Всё это время, пока засада не была полностью подготовлена, над парнями кружил один из дронов охранения. Впрочем, гравикоптер, висел над бойцами до самого их отхода. И как оказалось, это было сделано не зря.
Притаившийся в засаде Клим, русоволосый, коренастый, девятнадцатилетний парень, старался лежать на подстилке из соснового лапника как можно не подвижнее. Признаться, это было не лёгкой задачей, так как озноб сырой земли, ощущался даже через эту хвойную подушку. Может быть, на нервной почве, этот "могильный холод" ему только мерещился, однако, причиняемое неудобство было вполне натуральным. Поочерёдное напряжение и расслабление мышц не выручало, как и размышления на отвлечённые темы. От чего, время всё сильнее замедляло своё течение. Чем-то необычным и новым, стало ощущение серии еле уловимых толчков земли, которые пульсировали не долго, и то с постепенным увеличением интервалов. В реальности этих, на грани восприятия колебаний почвы можно было усомниться, так как не было слышно ни единого хлопка. Однако, пусть небольшой выброс адреналина в кровь, но был. Отчего и сырость земли, и прочие последствия длительного лежания в лесу, на какое-то время отступили. А ещё, молодому бойцу показалось, что его зрение стало более острым, да и исчезла вызванная ознобом лёгкая дрожь тела. Однако, время шло, а враг так и не появился. Когда, согласно встроенным в нейросеть часам, до назначенного лейтенантом времени отхода оставалось двадцать две минуты, парню померещилось, что он вновь ощутил лёгкую дрожь земли. Только на этот раз, у него даже не участился пульс. Тем не менее, он, стараясь не сильно вертеть головой, посмотрел на лежащего от него на расстоянии пяти метров напарника, дядьку Сыча. Правильнее сказать, в их паре, первого номера. Что значило, что в обязанности Клима входило не сколько отстреливать преследователей, сколько защищать более меткого стрелка, по возможности, указывая ему самые "вкусные" цели. Только загонщики не появлялись, да и судя по увиденному, Куница или не чувствовал эти слабые толчки, или, просто на них не отвлекался. А ещё, через четверть часа, дрон передал картинку, на которой, по следу Д.Р.Г. шло шесть мужчин, одетых как обычные селяне, а по походке и прочим признакам, охотники, только без оружия. Вернее, впереди двигался сорока-пятидесятилетний селянин, с густой бородой, в которой пробивалась густая седина. Он внимательно смотрел себе под ноги, каждый раз с опаской ставя на землю ногу. Идущие за ним на некотором удалении, мужички ступали след в след, в буквальном значении этого слова. Далее, так же с соблюдением интервала, шла группа имперских штурмовиков, которые были вооружены штатными пистолетами-пулемётами, и держали их на изготовку.
— Всем внимание, они уже идут. — по ментальной связи, оповестил своих товарищей Сыч. — Крох, в первую очередь, это тебя касается.
— Сам всё вижу, бродяга. И без твоих подсказок. — ответил первый номер другой двойки.
— Всё равно слушай, патюха. Эти твари, пустили перед собою местных охотников, чтоб те разминировали своими ногами тропу, да и могли вести эту мразоту по нашему следу.
— Да вижу я всё, и понимаю. Только что будем с этой бандой делать?
— Пропустим охотников, а когда пойдут проклятые имперцы, то с "хвоста" начнём их отстрел.
— С тех, что идут последними? Что ли?
— Ну да. Чего тут непонятного? Оружие у нас бесшумное, глядишь, если даже они услышат тихие хлопки, не сразу поймут, что их уже убивают.
— Добро. Слышала, молодь? Пока эти "животные" не прочухаются, что их отстреливают как куропаток, вы просто лежите и молча наблюдаете. Подключитесь к отстрелу "дичи" после того, как они учуют свой близкий конец.
Судя по всему, ответа от молодёжи не ждали, его и не последовало, далее, все четверо стрелков лежали молча, стараясь вообще не шевелиться. И всё же, несмотря на то что за приближением преследователей, с высоты птичьего полёта велось постоянное наблюдение, время тянулось так, как будто оно текло по загустевшей патоке. Особенно тяжко, ожидание давалось самому молодому стрелку, Климу, который сам того не замечая покусывал нижнюю губу. И всё из-за того, что перед его мысленным взором, постоянно маячил такой родной, задумчивый, и манящий взгляд смуглянки Рины. Весьма быстро перестав сопротивляться этим томительным грёзам, парень мысленно любовался образом её таких живых, карих глаз, такими влекущими и желанными устами и ... Всё равно, эта попытка совмещения амурных грёз с поставленной боевой задачей, успехом не увенчалась. Начнём с того, что, полностью отдаваясь в плен воспоминаний, парень переставал видеть "тропу", на которой в скором времени должен появиться враг. Когда же всё внимание сосредотачивалось на секторе его огня, тускнел такой милый образ любимой девушки.
Пусть время, когда ты чего-то ожидаешь становится подобием некой тягучей субстанции, неким аналогом резины, однако в мире у всего есть придел. И вот, в поле зрения группы прикрытия, появился первый из привлечённых имперцами местных охотников. Огненно-рыжий, бородатый мужичок с повязкой на рукаве, осторожно ступая на обнаруженные им следы, более или менее бодро двигался вперёд. За ним, на отдалении пяти-шести метров, шли несколько его товарищей по несчастью, с такими же нарукавными "украшениями". Следом, шагах в десяти от идущего последним кампра, шли настороженные, изготовившиеся к бою имперцы. Так было ровно до момента, когда один за другим, послышались три тихих, на грани восприятия и таких чуждых для леса хлопка, сопровождаемые негромким, глухим металлическим лязгом. Тут же осела пара замыкающих цепочку неприятельских стрелков, третий выстрел ушёл вникуда, так как вражина уже падал на землю, как и все его сослуживцы, чего нельзя было сказать о тропящих проход коллаборантах, которые ошарашенно замерли и испуганно озирались. Было странно, что их разоружили, ведь для партизан, эти люди были такими же врагами, что и оккупанты. Только думать об этом было некогда. Залёгшие враги, так и не разобравшись, где находятся устроившие на них засаду "лесовики", ощетинились во все стороны стволами своих П.П., после чего открыли не прицельный, хаотичный огонь. Естественно, первыми жертвами "ответки" имперцев, были впавшие в ступор кампры, пару мгновений назад, используемые как безропотное, самоходное средство обезвреживания заминированных троп. Вначале, вздрогнув от сильного удара пуль в спину, свалились трое предателей, двое одновременно, а третий через пару секунд. Лишь после этого, поняв, что происходит, невольные "сапёры" приняли положение лёжа, стараясь как можно сильнее слиться с сырой землёй. Только после этого, к отстрелу преследователей подключились вторые номера. Можно было сказать, что бесшумное оружие спасло партизан от ранений, однако это не так. Не повезло забывшему о том, чему его учили, Климу. Ему, зачем-то решившему выглянуть поверх прикрывавшего его бревна, шальная пуля попала в неприкрытое щитками правое предплечье. Прямо во время боя ему, пусть не без труда, с помощью индивидуальной аптечки удалось остановить кровотечение и более или менее обезболить рану. Вот только раскрошенная пулей часть локтевой кости, не позволила продолжить перестрелку. (Стоит учесть, что полевая форма партизан, пошита из аналога кевлара, из-за чего, молодому воину пришлось извиваясь и шипя от боли снимать с себя куртку. Да и накладывать кровеостанавливающую повязку, одновременно, вместо шины примотав к предплечью шомпол своей укороченной, бесшумной винтовки, Рябому Климу пришлось самостоятельно. Вдобавок, используемая партизанами на выходе аптечка, внешне мало чем отличалась от её местных аналогов. Что нельзя было сказать о медикаментах.) Эти телодвижения юноши были замечены, и на его позиции был сконцентрирован огонь. Повезло, пока имперцы были способны держать оружие, они не успели ни разу попасть по раненному партизану. Проще говоря, группа лейтенанта Белки убила только четырёх вражеских воинов, а остальные, получив весьма болезненные огнестрельные раны, позабыв об оружии и поставленной перед ними задаче, не сдерживая рвущихся из их уст стонов, пытались оказывать себе первую помощь.
