— До первой крови.
— Севаста! Какое вооружение вы выбираете? Согласно кодекса, можно выбрать...
— Гальский вариант (копье шлем щит). — прервав герольда, холодно, даже надменно, сказала рыжая (ну кто бы сомневался), — Но от шлема я отказываюсь.
— Приятно узнать, что чужестранка в деталях знает кодекс о поединках! — польщено, с улыбкой, заметил старичок. И тут же перешел на официальный тон, — Условия 'божьего суда' определены. Время проведения — сегодня, перед литургией. Место — ипподром. Возражений нет?..
Дальнейший утренний прием проходил как-то тускло, без огонька. Переполненный яркими событиями первый час приема и ожидание дуэли отвлекли внимание знати от происходящей в зале рутины. За занавесью меня ждали насмешливые взгляды рыжих, и осуждающий Углеокой. Пока не посыпались упреки, решил взять инициативу в свои руки.
— Я думаю, Августа, пора уже заняться всякой нечистью, которая тебя окружает. Начать думаю с финансовой безопасности империи, а именно с твоего казначея. Надеюсь, результат будет уже сегодня.
— Ты уверял меня, что префект в растерянности, и что пакостей в ближайшее время ждать от него не стоит. — упреки все же посыпались, — Однако он просчитал тебя, как мальчишку — и точно знал, что раз ты выкинул человека в окно только за то, что он повысил на тебя голос, то за более обидное оскорбление ты если не убьешь, то покалечишь наверняка.
— Он просто оказался глупей, чем я думал. И результат его провокации таков — его влияние значительно снизилось, он играл своих людей втемную, в результате чего один лишится карьеры, а другой жизни! Это тоже ему популярности не добавило... — переведя взгляд на рыжую, уточнил, — Марго, он умрет? — в ответ получил 'Пф-ф!' от принцессы.
— Хорошо. Что ты придумал с казначеем?
— Да ничего особенного. Ты прямо сейчас официально знакомишь нас, и велишь ему показать мне сокровищницу императоров Византии. Я там задаю ему разные вопросы, и слежу за его реакцией. Далее, в твоем присутствии, если на нем есть вина, я вынуждаю его сделать чистосердечное признание.
— Ты шутишь, Александр! — августа даже хохотнула, — Допустить самого ловкого вора в сокровищницу?! Может, проще сразу загрузить все, что там осталось, на твою 'Аврору', а самой вернутся в монастырь?!
— Чтобы доказать чистоту своих помыслов, — дурашливо сказал я, — могу войти туда нагишом...
— Фу! Не хочу даже думать, — брезгливо сморщила носик Августа, — в чем ты собираешься выносить ворованное добро.
Принцессы синхронно прыснули в кулачок. Тут же попытались собраться, но я не дал, заявив, что рыжие должны пойти со мной. А им вполголоса пояснил.
— Так получится вынести драгоценностей в несколько раз больше. Фи, фу! — сморщенные носики, показанные мне кулаки, улыбка Углеокой.
— Ты точно уверен в вине казначея? — уже серьезно спросила Зоя, — А если он чист?
— Тогда подумает, что я чудак, поэтому и задаю странные вопросы — на этом все закончится.
С Фомой меня познакомили минут через десять. Субтильная фигура, ничем не примечательная внешность, немного за сорок. Свое волнение старательно скрывал за подобострастием и суетливой деловитостью. Во время знакомства я выразил восхищение его неустрашимостью, на всеобщие недоуменные взгляды — поспешил дать ответ.
— Казначей — самая опасная должность среди чиновников. Мало кому из них удалось избежать плахи, и дожить до преклонных лет.
Фому ощутимо тряхнуло, румянец волнения быстро сменился бледностью. Сразу видно — не герой, и пошел на преступление вряд ли из жадности.
Когда я оказался в сокровищнице, не скрою — растерялся. Почему-то я думал, что это небольшой подвальчик, в котором стоит два десятка сундуков разного размера, и пара стеллажей для размещения негабаритных ценностей. Действительность поражала! Слабый свет лампы освещал исчезающую во тьме колоннаду, делящую зал на две части. У стен и посередине анфилад стояли стеллажи, до потолка наполненные сундуками. Пораскинув мозгами, решил, что все логично. Колоссальная метрополия — Византия, в лучшие времена владела территориями, сопоставимыми с моим СССР, (если, конечно, не брать в расчет бескрайние и почти необитаемые тайгу и тундру.), и ее сокровищница должна соответствовать тому же Гохрану СССР. Белый осмотр сокровищ показал, что Августа сильно прибеднялась, и 'Аврора' не вывезет всего даже за два рейса. Нет — конечно, не все ценности являлись золотом и самоцветами. Серебро, дорогие специи, богато украшенное оружие, книги, непонятные артефакты составляли сейчас львиную долю сокровищницы. Когда экскурсия подошла к концу, я достал из-за ворота рубахи кулон.
— Взгляни на камень. Как думаешь, сколько можно за него запросить? Я бы конечно предпочел с ним не расставаться — все же память об отце, а он говорил...
Под гипнозом Фома рассказал очень интересные вещи. Если коротко, то выходило, что Роман большинство якобы вывезенных сокровищ припрятал здесь, неподалеку. А началось все с того, что главный казначей при Романе, его прямой начальник Тимос, находясь сильно во хмелю, поведал Фоме, что подал будущему императору идею создать еще одно (но тайное) хранилище сокровищ, о котором будет известно только императору и членам его семьи — за что был поощрен сотней золотых. Со временем пьяные бредни начальника забылись, но тут внезапно в хранилище доставили триста небольших сундучков — если загрузить их золотом наполовину, то может унести один человек. Фома получил новое задание — заполнить их обезличенными золотыми слитками, монетами, самоцветами — короче, максимально дорого, но чтоб установить их связь с императорской казной было невозможно. Хранитель работал сутки напролет, и в конце концов сделал все, что от него требовалось, снабдив каждый сундук детальной описью. Далее ничего не происходило еще пару месяцев. Как вдруг его отправили в Фесолоники для проверки казначейских служб. Когда он вернулся, то обнаружил, что аккуратно составленные им сундуки, видимо, при навешивании на них замков и опечатывании двигали, и не потрудились после этого выровнять. Аккуратисту по натуре, Фоме сильно резал глаз подобный разброд в хранилище, и он решил восстановить порядок. Первое, что он заметил — это то, что вес сундуков изменился, и на некоторых из них появились царапины и сколы. И самое удивительное — почти все были припудрены белесой пылью, которой в хранилище никогда не водилось. Для бывшего ювелира вскрыть простенькие замки и восстановить вскрытые печати было минутным делом, поэтому казначей после недолгого раздумья сделал это. Сундуки были полны камнями — точнее, битыми мраморными плитами. Фома даже знал помещение, где полы были выстланы золотисто-бежевым мрамором с красно-коричневыми прожилками — это тепидариум (тёплая сухая комната в термах, предназначенная для разогрева тела.), что входит в комплекс публичных терм на территории дворца.
Получалось, Лакапин все же внедрил идею с альтернативным хранилищем. Теперь его семья и потомки, независимо от смен власти, всегда могли посетить термы, и по мере надобности пополнить свои запасы обезличенными сокровищами. Что характерно, при бегстве Роман прихватил с собой все сундучки с бесполезными камнями, окончательно запутав этим следы. Вернулись в Христотриклин примерно через час, я подал Зое знак, что нужно срочно переговорить. Августа сошла с трона и кивком пригласила следовать за собой. Я прихватил под локоток растерянного Фому.
— Вперед, мой друг! Тебя ждет награда или плаха. Все, как говорится, в руках Божьих — ну и твоих, конечно...
Комната, в которую привела нас Зоя, имела сравнительно небольшие размеры, и судя по обилию предметов женского туалета, видимо служила костюмерной императрицы.
— Августа, мои подозрения в казнокрадстве и измене Фомы не подтвердились... — сделав паузу, во время которой послышался вздох облечения казначея, продолжил, — Но его мучает какая-то тайна, связанная с хищением казны узурпатором. Которой он сейчас желает с тобой поделиться. Мы слушаем тебя, Фома — начинай!
Несмотря на испуг, казначей во время моей речи крутил головой в жесте отрицания, и когда он открыл рот, чтобы заговорить, я его прервал.
— Фома, до сих пор ты не лгал августе. Но сейчас я вижу, что лукавый пытается сбить тебя с пути истинного. Прежде чем открывать рот, помни — я чувствую ложь — если солжешь, то окажешься в пыточной. Пыток, даже самых простых, ты не выдержишь, и расскажешь все, что знаешь. Но дознаватели будут считать, что ты признался не во всем, и пытки усилятся. Если повезет — ты умрешь во время пыток, а если нет — на городской паперти появится еще один вонючий калека. Ну давай, сними грех с души.
Когда я упомянул про пытки, из Фомы будто вынули стержень, а когда закончил — казначея прорвало. Взахлеб, перескакивая с пятого на десятое, хранитель казны поведал Зое уже знакомую мне тайну.
Как известно, начальство не опаздывает — оно задерживается. Когда мы с Углеокой прибыли на ипподром и заняли место в императорской ложе, народ уже откровенно скучал. Раздался гонг, и на специально размеченном пятачке появился герольд с двумя помощниками. Краткий пересказ происшествия, приведшего к божьему суду. Представление сторон, разъяснение дуэлянтам их прав, и каким образом поединщики должны реагировать на команды герольда и его помощников. Марго даже не прислушивалась к речи герольда, используя это время для демонстрации придворным своего боевого костюма и макияжа. Надо сказать, ей это удалось — большинство взглядов публики было приковано к ней. Раздался второй гонг — дуэлянтов приглашали на позицию. Когда противоборствующие стороны заняли позиции, разделяющие их примерно на семь метров, прозвучал третий гонг.
Рыжая рыкнула, как рассерженная львица — и рванула навстречу Гелидору, как метеор. Отразила удар копья и проскочила мимо. Неожиданно остановилась, не оборачиваясь взмахнула копьем, будто стряхивая с его наконечника кровь, и только после этого последовала команда герольда
— Стоп! Кровь!
Крови было предостаточно. Мало кто заметил мгновенное движение и укол копьем, проткнувшим насквозь шею Гелидора. Зато обильно фонтанирующую кровь из его шеи и оседающее на песок ипподрома тело, заметили все. Поединок по зрелищности, конечно, так себе, и ожиданий публики не оправдал. Как будто пришел на бой именитых боксеров, а он закончился нокаутом на второй секунде матча. Зато умные все поняли сразу — их взгляды с победительницы перекочевали на труп, а потом на префекта. Клеарх тяжело поднялся со скамьи, и перед тем, как податься на выход, взглянул на победительницу тяжелым взглядом. Только не на ту напал. Ясные, медово-желтые глаза принцессы не померкли в испуге или в замешательстве, а разглядывали префекта с плотоядным интересом. Словно львица, облизываясь, смотрела на бабуина, сидящего высоко на дереве.
Рыжая отсалютовала публике, поклонилась Углеокой, выслушала финальную речь герольда, согласно которой божий суд прошел без нарушений, бла бла бла, и выявил правого.... Игнорируя петляющий проход в императорскую ложу Марго просто перепрыгнула двухметровый барьер и оказалась перед четой сына Зои. Константин ударил пятерней по подставленной ладони рыжей (уже прижившийся мой жест), и тут же произнес:
— Я думал, мой наставник лучший — а ты его убила за мгновенье... Ты всех так быстро можешь убить?
— Думаю, да — разве что с Ингой придется повозиться.
— Ну-ну, мечтай, подруга. — с ленивой улыбкой ответила флойляйн. Может, и Саню легко одолеешь?!
— Мы, вообще-то, говорим о людях... Причем здесь Саня? Во время возникшей паузы взоры присутствующих сосредоточились на мне. Слухи о том, что я ангел, уже вовсю ходили по дворцу, но были популярны пока что только у черни. А тут заявление прямым текстом, да еще от особы приученной следить за своей речью.
— Ну, ты, Марго, говори, да не заговаривайся! Раз я стал секретарем августы, и вкалываю как раб, а вы постоянно прохлаждаетесь, — решил я разрядить атмосферу, — то это еще не значит, что я совсем потерял человеческий облик.
Возмущенные до глубины души принцессы потеряли дар речи. Зоя просто глубоко вздохнула, принимая как неизбежное зло, новую грань моей наглости. Константин, думая о своем, не заметил возмущенных гримас и продолжил.
— А ты уже билась с Александром? — Сказал он скорее утвердительно, чем спросил. — И как это было?
— Ну, если считать по синякам, которые он получил, то я круче Инги. Только это были учебные бои. Я видела его в настоящем деле, он рубился одновременно с тремя опытными наемниками в броне. Он убил всех троих, и быстрей, чем я твоего Гелидора. Так что в реальном бою против него, у нас с Ингой шансов нет.
Багрянородный перевел взгляд на фройляйн, та только молча кивнула, подтверждая слова рыжей. Что-то решив для себя, Константин уже обратился ко мне.
— Александр, а когда мы услышим продолжение твоих ..., то есть приключений Синдбада?
— Ваша Светлость, а что если вы запишите на бумаге те истории, которые я уже рассказал, и еще расскажу. А я нарисую всех чудовищ и красавиц, которых ты опишешь. Думаю получиться интересно. Потом писцы и художники размножат и украсят книгу, которая если не превзойдет творения Гомера, то наверняка переживет века, а может быть и тысячелетия. Представляешь через тысячу лет, какой-нибудь молодой граф получает в подарок книгу, читает на обложке — Константин Багрянородный, 'Приключения Синдбада Морехода'.
— Но ведь это будет неправдой. Это же твои истории.
— Вот на первой странице и напишешь — Эти истории я услышал от Александра Калиостро, — великолепного рассказчика и просто хорошего ЧЕЛОВЕКА. — Слово 'человека' я выделил особо, при этом остановив взгляд на Марго, а затем подмигнул Косте и тихо добавил. — Согласись, фраза — наполовину человека — как-то нехорошо звучит.
На литургию, в храм Богородицы Фара, августа подкинула меня в своем паланкине. По дороге некоторое время молчала, а потом последовал вопрос.
— Ты, правда, не человек?
— К чему все эти штампы августа — человек, ангел, демон, колдун?! Кто я на самом деле — извини, рассказать не могу. — Видя, как надуваются в обиде губки Углеокой, поспешил добавить. — Не обижайся, я действительно не могу. Принцессы тоже не знают. — Поспешил упредить, готовый сорвется упрек. — Суди обо мне по поступкам и делам — это будет правильно. — Чтоб окончательно закрыть тему поинтересовался. — Ты ведь не ради этого вопроса посадила меня в свой паланкин?
— Да, я хотела сказать, что уже есть некоторые результаты твоей работы. И что я поступила верно, назначая тебя своим секретарем.
И она еще смеет называть меня наглым!? Да это я, что называется на блюдечке, преподнес ей такие деньжищи, которые вдвое увеличили казну империи, а она погладила себя по головке, за то, что сделала правильную кадровую перестановку.
— Надеюсь, ты уже перестанешь отлынивать от своих обязанностей, и начнешь работать в полную силу.
— Сожалею, дражайшая августа, но крайнее напряжение умственной деятельности, позволившее удвоить твою казну, исчерпало все мои резервы. И чтоб восстановить их, потребуется минимум неделя усиленного отдыха.
