Так прошёл целый час, пока контейнеровоз, полыхая дюзами маршевых двигателей на малой тяге, отходил всё дальше от Марса. Когда Павел удостоверился, что работорговцам совершенно точно уже не достать свой бывший корабль, он направил "Милу" к Земле.
То, что работорговцы на Деймосе тихарились не зря, Павел убедился спустя ещё пару часов. Те всё-таки раздобыли где-то достаточно мощную станцию и установили радиосвязь с Луной. Передача шла по защищённому каналу, но благодаря мощной криптологической системе, которой юноша, помнится, так восторгался во время первого полёта на "Милу", содержание разговора не осталось секретом. Впрочем, ничего нового из того, что удалось подслушать, парень не узнал. Его оппоненты просто сообщили своим коллегам, что и контейнеровоз, и катер оказались захваченными какими-то хмырями из Ротарской империи, якобы в целях борьбы с работорговлей, и с этими типами заодно их бывший подельник Залями. Разве что выяснилось имя того бедняги, что погиб, пытаясь добежать до катера, но имена мертвецов пилота сейчас не интересовали.
Таиться больше смысла не оставалось, и "Милу", разогнавшись, прыгнула к Луне. По обрывку заканчивающейся радиопередачи удалось ещё установить точное местоположение базы работорговцев на обратной стороне спутника Земли. Она оказалась спрятана в пустотах под поверхностью, скорее всего, искусственно вырубленных в скалистом грунте. Вход на базу и немногочисленные служебные постройки снаружи были тщательно замаскированы внутри одного из сравнительно небольших метеоритных кратеров. В частности, антенны радиостанции и локатора слежения укрывались под макетами скал, изготовленными из прозрачного для радиоволн материала, а грузовая площадка с первого взгляда выглядела просто, как участок выровненного при падении давнего метеорита базальтового поля, слегка припорошённый лунной пылью.
К притаившейся базе Павел приближался, как будто к обычному цивильному космодрому. Сняв маскировку, включив все ходовые огни и даже радиоответчик, вместе с системой контроля сближения и посадки. Естественно, его незамедлительно вызвали на связь.
— Я так понимаю, это вы те ребята, что похитили наш корабль? — требовательно спросил юношу представительный мужчина с суровым морщинистым лицом и роскошной гривой длинных седых волос.
По словам Залями, его звали Бурит, и он возглавлял всю эту шайку.
— Не похитили, а реквизировали, — уточнил парень, невольно цитируя капитана Джека Воробья из одного земного фильма. — В целях борьбы с работорговлей. Позволь представиться. Меня зовут Павел. Это Залями, вы его знаете.
Вышеупомянутый индивидуум широко улыбнулся сквозь открытое забрало шлема.
— Знаю, — сдержанно кивнул собеседник. — Что за чушь ты там болтаешь про борьбу с работорговлей? Здесь тебе не Ротарская империя!
— Однако Великая Империя Ротар всегда оставляла за собой право бороться с работорговцами везде, где только сможет, — возразил Павел. — Капитаны судов имеют полномочия задерживать и даже уничтожать суда, замеченные в работорговле, в том числе за пределами Империи.
— Это ты, что ли, капитан? — презрительно бросил мужчина. — Не слишком ли молод?
— Ну что ты, я просто пилот, — невозмутимо отозвался парень. — Капитан сейчас на вашем бывшем судне.
Раскрывать тот факт, что на "Колымаге" сейчас нет экипажа, да и вообще их только двое здесь, юноша посчитал излишним.
— Ладно, наш корабль у вас. Что вам ещё нужно от нас? Учтите, захватить эту базу у вас не получится. У нас здесь плазменные пушки спрятаны и зенитная ракетная установка. Да и на самой базе найдётся, чем встретить.
— А у меня тут несколько ракет модели "Тар-3759", — отпарировал Павел. — Ими и по стационарным объектам можно работать. Но мы не хотим лишнего кровопролития. Меня интересует девушка, которую привёз вам Лирк пару дней назад. Её зовут Жанна. Верните её, и я не стану разрушать вашу базу.
— Мы вернём её, и больше ничего не будет удерживать вас от того, чтобы уничтожить нас, — возразил Бурит.
— Мы можем обменять ваш бывший корабль на базу и девушку, — предложил юноша, больше для того, чтобы прозондировать намерения собеседника, нежели действительно имея намерение заключать подобную сделку.
— Можем обменять девушку на корабль, — мгновенно отреагировал оппонент.
— Докажите, что она у вас и жива, — потребовал парень, желая выиграть время на раздумья.
— Её сейчас приведут, — чуть смежил веки Бурит в знак согласия.
Павел почувствовал неладное. Что-то слишком легко всё идёт. С точки зрения работорговцев, нет никакого резона менять корабль на Жанну. Ведь по завершении данного обмена Павлу понадобится всего несколько ракет, чтобы лишить противников как корабля, так и базы. Да и жизней, заодно. Либо Жанну и не намереваются менять, либо...
— Они тянут время, — встревоженно пробормотал Залями. — Чего-то ждут, что должно скоро случиться, и тогда они получат преимущество.
— Но что? — спросил пилот.
— Не знаю.
Павел на всякий случай отключил ходовые огни и систему контроля сближения, подал дополнительную энергию на эмиттеры защитного поля и запустил активное радиолокационное сканирование окружающего пространства. Но проходила минута за минутой, и ничего страшного не происходило. В комнату по ту сторону видеофона между тем вошли двое мужчин, следующих по пятам за одной девушкой.
— Паша! — воскликнула Жанна, взглянув на экран. — Я знала, что ты придёшь!
Выглядела журналистка совсем не так измождёно, как в той фальшивой картинке, что пытался всучить юноше Лирк, да и говорила она на чистейшем русском языке, но червячок сомнения по-прежнему грыз парня.
— Жанна, скажи, как называлось то кафе на Земле, где мы с тобой встречались на первом курсе? — спросил он собеседницу.
Та ненадолго задумалась.
— Ну, ты нашёл, что спросить. "Серебро", кажется, оно называлось. Помнишь, я ещё пошутила тогда, мол, почему не золото?
— Павел, внимание! — неожиданно заорал Залями.
Предупреждение, впрочем, было излишним, — искин "Милу" поднял тревогу гораздо раньше. Кусок лунной поверхности как будто взорвался, и из открывшейся шахты опрометью метнулся ввысь небольшой юркий корвет ламийской постройки. И тут же включил блокиратор, не давая им уйти от опасности при помощи прыжка.
— Ты не говорил, что у твоих друзей есть ещё корабль! — крикнул пилот, давая полную тягу на маршевые двигатели.
— Я не знал! — проорал в ответ напарник.
Противник тем временем запустил в их сторону ракету. Потом ещё одну. И третью. К счастью, это оказались "скоропырки" — быстрые и манёвренные, они имели крайне ограниченный запас топлива. Павел элементарно от них удрал. Впрочем, корвет, похоже, и не надеялся уничтожить "Милу", хотел только отогнать от базы. Искин, тем временем, сообщил о разрыве канала связи и новом вызове — теперь уже с борта корвета. Собеседником снова оказался Бурит.
— Предлагаю новую сделку, — снисходительно усмехаясь, сказал он. — Вы убегаете из моей системы так быстро, как только можете. И никогда не возвращаетесь. Тогда, возможно, я не причиню твоей знакомой вреда, мальчик.
— Серьёзно? — спросил Павел, пока его корабль описывал широкую дугу вокруг противника. — А сколько у тебя ракет? Как долго мы будем танцевать тут, пока я не подберусь к твоей базе на эффективную дистанцию пуска?
— Ты не станешь палить по базе, пока там твоя знакомая! — отрезал Бурит.
— Да ну? — скептически осведомился парень, выпуская ракету.
До базы та, естественно не долетела, но, чтобы перехватить её, корвету пришлось потратить одну свою.
— Кстати, ты что-то говорил про зенитную ракетную установку, — продолжил юноша. — Что-то я её не наблюдаю. По-моему, ты солгал. И про плазменные пушки тоже.
"Милу" попыталась прорваться поближе к убежищу работорговцев. Корвет снова её отогнал, но потратил ещё одну ракету.
— На тебя у меня ракет и так хватит, — раздражённо бросил Бурит.
Корвет погнался за "Милу", но та могла продемонстрировать не меньшее ускорение и легко сохранила дистанцию. Павел снова заложил пологую дугу, пытаясь обогнуть неприятеля. При этом он очутился в такой позиции, что оказался на одной линии с противником и Солнцем.
— А хочешь, покажу фокус? — предложил парень и включил режим маскировки, одновременно разрывая сеанс связи и отклоняясь от прежнего курса кратким включением маршевых двигателей.
Что на это ответил Бурит, осталось неизвестным, но его корабль выпустил целых пять ракет, две из которых разорвались в опасной близости от "Милу". Одновременно противник начал обшаривать пространство возле точки их исчезновения направленным лучом радара. Это ему не помогло. Дождавшись, когда рыскающий корвет отойдёт чуть в сторону, Павел включил маршевые двигатели на малую тягу и начал на цыпочках удаляться от корабля рабовладельцев.
Когда дистанция достигла полусотни тысяч километров, парень развернулся и выпустил по врагу сразу три своих ракеты. Ослеплённые светом близкой звезды, сенсоры противника не замечали их приближения, пока не стало слишком поздно.
Эпилог
Три человек стояли в большом и, кажется, таком пустынном зале управления и отказывались поверить своим глазам. Двое — потому что не способны были принять, как факт, что всё обстоит так плохо, и ещё одна девушка не могла поверить, что всё окончилось настолько хорошо.
— Он убил их, Хуг, старина, он убил их всех, — потрясённо шептал один из мужчин.
Корвет, стремительное воплощение смертоносного совершенства, ведомый самым отчаянным капитаном во всём окрестном космосе и командой просто отличных ребят, профессионалов своего дела, оказался уничтожен, и кем? Жалким сопляком на гражданском судёнышке. Скорлупке лёгкого класса. Даже не волком Фронтира — имперцем. Маменькиным сыночком, сроду не знавшим о том, каково жить под небом, принадлежащим Чужим. Как такое могло случится? Куда смотрели Небеса, когда допустили это?
— Хуг, это правда? — донеслось из интеркома. — Скажи, это правда? Имперцы сожгли Бурита с парнями?
Второй стоявший перед пультом мужчина дёрнулся, словно очнувшись ото сна, и заговорил:
— Подтверждаю. Корвет был поражён тремя тяжёлыми ракетами с термоядерными зарядами. Щит сбит полностью. Управление, судя по всему, потеряно. Связь не поддерживается. Корабль в дрейфе и спустя двадцать две минуты, если не изменит своей траектории, врежется в поверхность спутника.
— Я иду к вам, Хуг, — решительно произнёс голос из интеркома.
— И я тоже, — присоединился к нему ещё один.
Пятый из оставшихся на базе компаньонов ничего не сказал, но система контроля внутреннего пространства сигнализировала, что он тоже направился в зал управления. Что-то очень древнее заставило переживших смерть товарищей мужчин прекратить полагаться на интерком и прочие современные системы связи и собраться всем вместе в одном помещении. Посмотреть друг другу в глаза, перед тем, как принять самое важное решение.
— Предлагаю убить девку! — крикнул один из пяти. — Этот малец прилетел за ней, так пусть он её не получит! Это самое малое, что мы можем сделать для парней.
— Поддерживаю! — воскликнул второй. Ещё один сдержанно кивнул.
Та, о которой шла речь, испуганно съёжилась и попыталась отодвинуться подальше от спорщиков, однако ей помешал находящийся за спиной пульт.
— Спокойно, парни! — призвал Хуг, подняв руки в успокаивающем жесте. — Убить мы её всегда успеем. Вы думаете, что всё потеряно? Это не так. У нас есть ещё наши жизни. И есть возможность их сохранить. Напомню, на базе возле четвёртой планеты имперцы оставили всех в живых. Им нет нужды нас убивать. Вы слышали, о чём мальчишка разговаривал с Буритом. Этим ребятам нужна наша база.
— Ясно, что ротарским крысам нужна база! Кто бы сомневался! Разве кто-то поверил в их слова о борьбе с рабством? Они собираются сами торговать с этой планетой, а нас подвинуть в сторону!
— Редли, я согласен с тобой, за одним исключением, — сурово проговорил Хуг. — Ротарцы уже подвинули нас в сторону. У нас не осталось ни одного корабля, у них только в этой системе есть два. Если им сильно будет нужна база, они построят новую на этом же спутнике. Или захватят ту, возле четвёртой планеты. Это сделать очень просто, продырявят купола и подождут, пока в скафандрах не кончится период автономности. Хотя гораздо раньше наши сами поднимут лапки кверху. Не вылезать из скафа две недели — такое я даже врагу не пожелаю.
— И что? Предлагаешь нам тоже поднять лапки кверху?
— Да. Если нам сохранят жизни.
— Не слишком ли большая цена? Такая большая база в обмен на пять пропащих жизней?
— Не знаю, как ты, Редли, а я свою жизнь пропащей не считаю! — раздражённо воскликнул Хуг.
— Понятно, — холодно отозвался Редли. — Кто ещё желает спасти свою шкуру?
Трое мужчин смущённо отвели глаза. Последний, пятый, участник беседы, морщинистый старик в сильно потрёпанном рабочем комбинезоне, мягко сказал ему:
— Редли, мальчик, Бурита и ребят наши смерти не вернут. Ладно я, всё равно скоро сдохну, но тебе ещё жить и жить.
Редли ещё раз обвёл глазами компаньонов и покачал головой:
— Будь по вашему, делайте, как хотите.
Спустя несколько минут ротарский корабль, исчезнувший ранее с экрана системы слежения за окружающим пространством, снова там появился. И одновременно под видеофоном замигал сигнал вызова. Стоящие в комнате переглянулись, потом Хуг дал искину разрешение на установку сеанса связи. Спустя секунду на них смотрело ухмыляющаяся рожа предателя Залями.
— Девочки, вы так не шутите больше! — жизнерадостно проорал он. — Надеюсь, ещё у вас кораблей не припасено по нашу душу? А то ведь так ракет не напасёшься!
— Ближе к делу, Залями, — хмуро попросил Хуг.
— Ближе, так ближе. Мой партнёр уже озвучивал своё предложение. Корабль в обмен на базу и девчонку. К сожалению, эти условия нас больше не устраивают. Можете винить в этом старину Бурита, да будут Небеса к нему милосердны. Нам не нравится, когда нас пытаются обмануть.
— И какие новые условия?
— Вы даёте нам девчонку и базу, мы сохраняем ваши головы на месте.
— Где гарантии, что вы потом нас не убьёте?
— Гарантия — моё слово, — заявил включившийся в беседу Павел. — Я вас ещё ни разу не обманывал.
— Этого маловато, — заметил Хуг.
— Других гарантий не будет, — отрезал парень.
Хуг и остальные переглянулись.
— Где мы будем жить после того, как отдадим вам нашу базу? — спросил он.
— Могу предложить на выбор два варианта. Либо мы спускаем вас на планету, либо отвозим к вашим друзьям у четвёртой планеты.
— Мы бы предпочли, чтобы вы вывезли нас в Содружество, — предложил Хуг.
— Исключено.
Хуг снова взглянул на своих товарищей.
— Мы выбираем четвёртую планету. Лучше уж будем все вместе.
В качестве средства обеспечения безопасности своего корабля Павел потребовал предоставить ему доступ к искину базы по внешнему каналу с полными правами. Получив желаемое, парень немедленно отключил все системы безопасности. Плазменными пушками и зенитным ракетным комплексом, которыми грозил Бурит, работорговцы разжиться не успели — только подготовили для них площадки и подвели, замаскировав, питающие кабели. Собственно вооружение должен был привести Лирк на своём грузовике. К сожалению, не сложилось. Однако, помимо вышеуказанного, на гребне кратера, в котором прятались наземные постройки базы, было установлено несколько скорострельных электромагнитных пушек. Защитное поле корабля они пробить не могли, а вот любого вышедшего на поверхность человека располовинили бы вместе со скафандром на счёт "раз". Именно их, в первую очередь, Павел и взял под контроль.
