— Я им стану трофеем! — зашипела Шила, все же выходя из системы для переодевания. — Размажу по поясу астероидов на корм этому живому "мусору"! Надерем им, что там у них есть вместо седалищ!
— Не кипятись, Шила, — успокоил ее я. — Настоящие герои всегда идут в обход. Наше геройство не в мощи бортовых орудий, а в силе нашего интеллекта. Воевать нужно в первую очередь головой.
— Бежать будем? — с вызовом спросила она.
— Будем, — согласился я. — Мы же — маленький юркий разведчик, а не тяжелый ударный крейсер, нам не позорно убежать даже от эсминца.
— Точно? — прищурилась Шила.
— Честное пионерское! — почему-то показал я "козу", которую американцы называют "виктория".
— Так бежим скорее вооружаться! — подпрыгнула со смехом, воодушевленная козой-викторией, Шила. — Нам еще валить от возможных преследователей.
Мы успели проверить системы корабля, принарядиться в боевую броню и лечь на вычисленный Анной курс, усердно ускоряя корабль, когда появились первые признаки преследования. Честно говоря, я даже разочаровался, увидев кучу того хлама. Единственная ее солидность состояла в количестве. Подобраться к нам они смогли разве что, зная, куда мы сами должны явиться. Перед нами развернулся просто бесплатный стрелковый тир для плановой тренировки. И мы не стали с ними церемониться! Просто, легко и совершенно честно мы удрали. Видимо, огорченные столь позорным концом баталии, преследователи пытались забросать нас протестами в виде не менее хламообразных ракет, которые Шила радостно расстреляла из орудий ближнего боя, побрезговав сбросить противоракетные обманки.
* * *
*
Как мы смогли убедиться чуть позднее, добытчики полезных ресурсов беспечностью действительно не отличались, и над всеми тремя разрабатываемыми месторождениями на геостационарных орбитах находились орбитальные боевые станции. А над обогатительным комплексом таких станций висело целых три. Кроме этого имелись и планетарные системы защиты. Что бы там ни добывалось на планете, охрана собственных интересов находилась на высоком уровне. Возможно, на этих территориях иначе элементарно не могло и быть.
На подходах к защитному периметру мы в соответствии с инструкцией отправителя груза передали узким пучком два раза код, и нас беспрепятственно пропустили. Порядком отставший "дружественный" эскорт предусмотрительно свернул в сторону. Видимо, орудия, да и прочая начинка оборонительного комплекса им были хорошо знакомы, и близкая встреча с ними не радовала.
Нас попытались досмотреть, на что Шила послала их всех к давно почившим родственникам и предложила или доставить груз на планету, как и было оговорено, или выгрузить его на любой из трех станций после получения оплаты. Ребята из охраны думали не долго, видимо, идея с досмотром была тут не слишком популярна, и нам выдали координаты места назначения. Точка оказалась на территории обогатительного комплекса. Никакого эскорта нам не дали, так как место назначения оказалось в зоне покрытия как орбитального, так и планетарного защитных комплексов. На грунте нам сообщили, что какое-то уполномоченное лицо хотело бы с нами переговорить, и оплату за груз мы получим там же. Немного подумав, мы с Шилой решили, что излишне выделываться не стоит, но оплату за доставку нам обязательно нужно получить до выгрузки. Слишком уж скользкими оказались встреченные нами в недавнем прошлом уполномоченные лица. Уполномоченное лицо, к нашему удивлению оказавшееся ящером, сразу согласилось. И, получив опознавательный код с банковской картой на предъявителя одного из банков системы Алурис, мы открыли трюмы.
Наблюдая за разгрузкой, я с некоторым удивлением обнаружил, что основным грузом оказалась та самая часть, которую нам описали, как мелочевку. Видимо, это оказались какие-то детали довольно дорого оборудования или дорогостоящие запчасти. Все остальное принимали и выгружали уже без уполномоченного лица, по всему судя, это самое "остальное" было довольно дорогим, но всего лишь вооружением. Дождавшись окончания грузовых операций, мы, как обычно вдвоем с Шилой, изъявили готовность встретиться с уполномоченным лицом.
На входе в подземный комплекс нас все же досмотрели. И охране не понравились ни наши "дракончики", ни встроенное орудие Шилиной брони, которое легко определилось при сканировании. Результатом почти десятиминутных переговоров стал хилый компромисс, по которому нас попросили сдать ручное оружие. Осуществить это мы, естественно, отказались, пришлось вернуться и оставить оба "дракончика" на "Бурундуке". Из-за Шилиного встроенного вооружения к нам приставили двух охранников, облаченных в добротные экзоскелетные бронекостюмы. Ребята выглядели одинаковыми роботами из земных комиксов, и мы с Шилой даже предположительно не смогли бы определить, к какому виду разумных относятся упакованные внутрь бойцы. Без особых проблем мы с помощью скоростной капсулы добрались до какого-то зала заседаний, а может переговорной комнаты. Хоть атмосфера внутри комплекса и присутствовала, уполномоченное лицо упаковалось в какую-то разновидность боевого скафандра, видимо Шилин встроенный комплекс либо вызывал уважение, либо просто Лицо слишком пеклось о своей ценной шкурке.
Мы с Шилой заняли два из двенадцати диванчиков, расположенных по периметру круглого стола. Лицо расположилось напротив нас. Один охранник занял позицию рядом с Лицом, второй — за нашими спинами. Как и положено приглашенной стороне, мы ожидали, пока разговор начнет представитель хозяев. Лицо наблюдало нас в течение нескольких минут, потом все же начало:
— Надеюсь, Вы не обидитесь, если я попрошу называть меня господин управляющий?
— Нет проблем, господин управляющий, — ответила Шила. — Мы есть сплошное внимание.
— Раз уж Вы смогли пробиться практически без проблем к этому комплексу, у нас появилось предложение, — продолжило Лицо. — Информации по Вам никакой нет, но в данном регионе пространства выбирать, как правило, не приходится. Наше предложение будет касаться сбора информации.
— Шпионская деятельность? — мы с Шилой переглянулись. — Знаете, господин управляющий, мы, конечно не на Алурисе, но с местными властями в конфликт влезть не спешим. Хотелось бы поискать чего-то более традиционного.
— Более традиционного для корабля класса разведчика, чем разведывательная деятельность придумать трудно, — возразило Лицо. — Мы готовы хорошо расплатиться.
— Вы нас извините, но мы склонны воздержаться от такого предложения, — ответила Шила. — Для корабля класса разведчик с высококвалифицированным экипажем есть масса иных применений.
— Не принимая в расчет случайно подвернувшуюся мелкую партию груза, которую Вы привезли сюда, можете привести примеры? — мне почудилась ехидца в голосе Лица. — Подрабатываете межзвездным такси?
— Как раз такую специфику мы стараемся опускать, — ответила Шила, как ни в чем не бывало. — Слишком хлопотное мероприятие.
— Что же тогда? — еще ехиднее спросило Лицо.
— Срочная доставка ценностей и информации, к примеру, — ответила Шила. — Есть еще масса задач, требующих точного выхода в точку или несколько последовательных точек?
— Ваш корабль не единственный имеет надпространственный двигатель, — возразило Лицо. — Не думаю, что Вы сможете доставить что-то скорее остальных.
— Многие ли частные корабли такого класса имеют сработанную спарку штурманов-надпространственников? — спросил я. — Думаю, что нам на хлеб с маслом всегда удастся заработать.
— Вы не похожи на соотечественников, — ответило Лицо. — Для сработавшейся спарки нужно провести не один совместный рейс, при этом штурмана, как правило, принадлежат к одному виду разумных. В противном случае неизбежны ошибки при выходе в точку.
— Хотите проверить? — предложил я. — Готовы заключить пари?
— Вы уверены, что сможете меня одурачить, — подвело итог Лицо. — Не люблю проходимцев и люблю пари. Предлагаю сыграть, но я — не босяк с задворок космоса, ставка должна быть ощутимой.
— Мы не против, — ответил я. — Хотелось бы ознакомиться с условиями пари, не хотелось бы угодить в расставленную ловушку.
— Разумно, — согласилось Лицо. — В компании есть суда, выполняющие курьерскую работу. Как правило, это бывшие корабли класса разведчик, есть и чистокровные курьеры, но их содержание значительно дороже. Хочу предложить пари на доставку информации. Вы будете соревноваться на скорость с нашим штатным экипажем из двух штурманов-надпространственников, скажу сразу, они не тянут на хорошо сработавшуюся спарку, но близки к этому. Нужно будет доставить информацию в два приблизительно одинаково удаленных отделения нашей компании и вернуться с ответом.
— Звучит интересно, — согласился я. — Как мы сможем убедиться, что никто из сторон не сжульничает?
— Элементарно, — сказало Лицо. — Вашему экипажу выдадим курьерский чип-идентификатор нашей компании. Чтобы у Вас не случилось соблазна, время его действия ограничим приблизительным временем доставки. Чип будет отсчитывать реальное время и информацию о выполнении работы, а так же содержать метки пункта назначения с соответствующими кодами. По прибытии несложно будет убедиться в выполнении задания, кроме всего прочего, чип даст расклад по проведенному в пункте назначения времени, чтобы его можно было учесть в пари.
— Хотелось бы узнать пункты назначения, — уточнил я.
— Пожалуйста, — Лицо вызвало голографический куб с картой, и указало две точки назначения, определив одну из них, как нашу.
— Немного неравные условия, — возразила Шила, — пункт назначения Вашего экипажа немного ближе.
— Но ведь они не претендуют на сработавшуюся спарку, — в переводе Лица слышалась издевка. — Если Вы сказали правду, то обернетесь скорее.
— На что пари? — спросил я.
— Вот сумма, подлежащая к выплате в случае проигрыша, с вашей стороны, — ввел число господин управляющий. — В случае вашего выигрыша я оплачу Вам вот эту сумму и гарантирую при приемлемом выполнении задания рабочий контракт на довольно долгий срок.
— Не годится, — жестко ответил я. — Принять Ваш контракт или нет, мы еще подумаем, а вот сумма пари должна быть одинаковой с обеих сторон, или Вы нас за простаков держите? Кроме того, оплата доставки информации должна случиться вне зависимости исхода пари.
— Но вы же можете выиграть и получить приличную сумму, — возразило Лицо.
— Можем и выиграем, — холодно ответил я. — Но почему мы должны оплачивать фактически Ваши расходы по пересылке срочной курьерской информации?
— В случае проигрыша я могу Вам гарантировать как минимум еще один контракт, — ответил управляющий. — Это немного скрасит горечь.
— На счет Вашего возможного контракта мы подумаем потом, но с нашей стороны скидок на покрытие Вашей горечи не будет, — заявил я. — Мы не являемся благотворительной организацией. Так Вы готовы принять нормальные условия пари? Или мы просто шутим?
— Нет проблем, господа, — согласился управляющий. — Пусть будет так.
— Как оформим пари? — уточнила Шила.
— У нас на комплексе есть три торговые палаты для активации контрактов, — ответил Управляющий. — Оформим пари в виде контракта?
— Торговая палата Алуриса тут представлена? — поинтересовалась Шила.
— Самая дорогая, — усмехнулся управляющий. — Вы готовы оплатить ее услуги?
— Половину готовы, — ответила Шила, — мы же — не босяки с задворков космоса.
Так мы получили очередную работу и пари. Сумма оказалась не маленькой, но в свете наших финансов не стало бы и большой беды, даже проиграй мы пари — на жизнь осталось бы вполне достаточно. Видимо, господин управляющий принял нас за каких-то проходимцев, намереваясь напугать такими условиями спора.
В торговой палате без всякого удивления активировали контракт на пари, тут же мы познакомились с нашими соперниками. Две банковские карты легли в сейф представительства торговой палаты Алуриса. Вместе с зарегистрированным и помеченным палатой чипом-идентификатором мы получили и свой экземпляр, а конкретнее часть активированного контракта. Активацию контракта на доставку курьерской почты сделали в офисе компании. Старт решили не затягивать, время отсчета пари начиналось через четырнадцать часов по местному времени.
Наше требование на заправку топливом вызвало некоторый ажиотаж. У местных поставщиков топлива такого класса элементарно не оказалось, пришлось запросить добывающую компанию. Хоть наш запрос и стал не слишком большим, на "лицах" команды заправщиков читалось уважение. Заправившись по достаточно высокой цене на обогатительном комплексе за счет аванса, полученного по предстоящей работе, мы вышли в защитный периметр орбиты для ожидания времени начала пари.
Пока мы беседовали с уполномоченным Лицом, Краппс успел довести до ума немного поврежденные близким взрывом нашей ракеты плиты активной брони на обшивке корабля. Анна все время ремонтных работ осуществляла демонстративное прикрытие Краппса экранами и орудиями. В общем, никто посягнуть на наше имущество не пытался. А может, мы просто излишне перестраховывались, попав в регион с дурной славой.
— Ося, как там у нас дела? — спросил я, — что-то серьезное?
— Нет, Штурм, все нормально, — ответил Краппс. — Я тут узнал местные сплетни про пояс астероидов, пока нас заправляли. Ребята стали относиться к нам лучше, когда узнали, на чем мы летаем, как бы это не звучало смешно.
— Не тяни, — влезла Шила.
— Случилось в этой системе еще до начала разработок несколько военных конфликтов между параганцами и флотами Алуриса, — начал Краппс. — Что они тут делили — неизвестно, но вояки с Алуриса, похоже, решили, что дело тут дохлое, а может, прижали их, но при последнем сражении они применили какое-то новое, может, экспериментальное вооружение. Что оно собой представляло, точно никто не знает. Ясно, что сами алурисовские вояки не смогли, а может, просто и не стали прибираться за собой. Так вот, активными элементами оружия, служили миниатюрные квазиразумные частицы, управляемые дистанционно с какого-то компонента ракеты или чем их там доставляли до места. Параганцы в тот раз потеряли весь флот, что сталось с вояками с Алуриса — неизвестно, имеются лишь предположения. В общем, свидетелей могло и не остаться. Лет двести в систему боялись заглядывать даже мимоходом, и суда, и корабли исчезали тут бесследно. Потом постепенно уяснили, что по какой-то причине эта квазиживность кучкуется только в поясе астероидов, практически не отдаляясь от него.
— Это что-то типа нано-роботов, — зафиксировал я ситуацию скорее для себя. — А что, никто не видел эти штуки в действии после повторного заселения системы?
— Опять же только слухи, — ответил Краппс. — Слухи разные. Кто говорит, что судно, попавшее под раздачу "разъедают" до несущих конструкций, кто говорит, что погибает только живая материя. Захваченные суда постепенно меняют курс и уходят в астероидный поток. Ходят легенды, что какая-то сила оберегает их от столкновений, и они находят последний приют на каком-то огромном кладбище захваченных кораблей.
— Круто, — пискнула Шила. — Если погибает только живое, там, наверное, просто золотое дно, чего только не найдешь на кораблях!
