— Смотри-ка, они не к первой попавшейся панели встают, а проходят вглубь помещения, чтобы не мешать входить последующим ядрам, — заметила Старлайт. — Их очень умные инженеры программировали.
Пони вернулись обратно наверх через лифт и тоннель. До конца дня дирижабль доставил все найденные в долине ядра дикой магии, включая то, которое достали из промоины. Ядро не было повреждено, как только его поставили на ножки, оно бодро потопало по тоннелям вдоль чёрно-золотой полосы и встало в свободную панель в зале аварийного питания портала.
— У нас, получается, даже одно лишнее ядро будет, — подвёл итог Санбёрст на вечернем совещании. — Пять мы зарядим от оптоволокна, и ещё четыре бэтпони удачно нашли в горах.
— Будет одно запасное, ничего страшного, — успокоила Старлайт.
-=W=-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Джемми очень обрадовалась, когда пришедшая с парой гвардейцев Лира объявила ей, что её берут на работу для выполнения особого задания. Алмазная собака уже едва не лезла на стену от скуки. Полностью её освобождать не рискнули — по городу Джемми сопровождали двое гвардейцев, но это было куда лучше, чем сидеть неделями в четырёх стенах, выходя только на короткие прогулки по двору.
Алмазные псы, грифоны и чейнджлинги, как правило, считали пони слишком наивными и неадекватно добрыми. В Кристальной империи всё было не так. Здесь пони были куда более простыми, суровыми и подозрительными к другим видам. На Джемми смотрели с недоверием и опаской. Обслуживали только когда получали подтверждение от сопровождавших её гвардейцев.
С бытом тоже всё было непросто. Привыкшая работать в аристократическом и космополитичном Кантерлоте Джемми хотела сходить в спа, чтобы отдохнуть, расслабиться и привести себя в порядок.
— А где тут ближайший спа-салон? — спросила она сопровождавших её гвардейцев.
Старший наряда, судя по нашивкам — капрал, недоумевающе посмотрел на неё и спросил:
— Что?
Печально вздохнув, Джемми попыталась растолковать, что она имела в виду. Капрал некоторое время озадаченно моргал, а затем сообразил:
— А-а! Общественная баня? Идите за нами, мы проводим.
— Ба-а-аня?!! — алмазная собака разочарованно застонала. Но это было лучше, чем ничего.
Она провела в бане пару часов, тщательно вымылась, просушила шерсть, к сожалению, не тёплым воздухом, а обычными полотенцами, и в итоге, как ни удивительно, чувствовала себя очень неплохо.
— Ну, это не спа, конечно, но хотя бы так, — она вышла на улицу чистая, сухая и в отличном настроении. Тем более, что стоило посещение бани раз в сто дешевле, чем она тратила на посещение спа в Кантерлоте. Гвардейцы терпеливо ждали её, коротая время за игрой в кости.
Посетить стилиста у Джемми тоже не получилось. Капрал слушал её объяснения несколько минут, а потом молча кивнул и привёл её в заведение за углом, где висела вывеска с ножницами:
— Вот. Хороший цирюльник. Сам у него шерсть стригу.
— Цирюльник? — чуть не плача, переспросила алмазная собака.
Но выбирать было не из чего, пришлось идти к цирюльнику. На удивление, постригли её хорошо, она даже понравилась самой себе в зеркале. Чисто промытую золотистую шерсть после стрижки тщательно вычесали, и теперь Джемми выглядела вполне прилично.
За время, проведённое в Кристальной империи, она убедилась, что время здесь как остановилось тысячу лет назад, так и не пошло снова, несмотря на прошедшие уже более чем полтора года. Быт кристальных пони оставался всё таким же средневековым. Грубая, сколоченная из едва строганых брусков и досок утилитарная мебель. Деревянные вёдра, бочки, сундуки с коваными запорами и петлями без единого следа утончённых украшений, простая глиняная посуда и чугунки для готовки. Вода подавалась по трубам из родника за городом. Печи, впрочем, были не дровяные — хоть с этим помогло уникальное расположение Кристальной империи вокруг магического фонтана. В городе повсеместно использовали в качестве источников тепла жар-кристаллы. Из-за высокого магического фона они вообще не разряжались, так что летом их обычно выносили на улицу и готовили на летних кухнях. Джемми ещё подумала, что тёплый микроклимат в городе под куполом в немалой степени обусловлен тем, что магический щит частично задерживает тепло, излучаемое жар-кристаллами.
Когда Джемми в сопровождении гвардейцев пришла в Кристальный замок, выяснилось, что всё куда серьёзнее, чем она ожидала. Брифинг вёл сам принц-консорт Шайнинг Армор, присутствовали также Её Высочество принцесса Ми Аморе Каденза, принцесса Лу́на, принцесса Твайлайт Спаркл и прибывший из Кантерлота 'мистер Н' — коммодор Найт Лайт, начальник Королевской службы информации и, 'по совместительству', отец принцессы Твайлайт и принца Шайнинга. Он и оказался основным докладчиком. К своему удивлению, Джемми также увидела на совещании грифона Гисля, того самого, что застрял и двое суток катался вверх-вниз в лифте. Также присутствовало немало пони, которых Джемми не знала. Лира Хартстрингс тоже была здесь, она сидела между сиреневой единорожкой и жёлтой пегаской с оранжевой гривкой. Рядом сидел ещё оранжевый единорог учёного вида, с красной гривой, в очках, с интеллигентской бородкой и в синем, расшитом серебряными звёздами плаще. Рядом с Найт Лайтом устроилась жёлтенькая земная пони с двухцветной сине-розовой гривкой. Они все сидели за длинным столом для совещаний, тогда как Джемми и Гисля посадили на скамейки вдоль стены, среди кристальных гвардейцев. Принц Шайнинг Армор начал брифинг, сразу предоставив слово 'мистеру Н'.
— Итак, господа! Наша задача, если кто ещё не знает, абсолютно уникальная — обеспечить передачу нашим агентом влияния из другого мира некоего предмета, или же нескольких предметов, мы ещё пока не знаем, сколько их будет. Операция проводится при технической поддержке 'Лаборатории технологий связи' из Понивилля, а также научной организации из того мира, откуда предполагается передача артефактов. Операций подобной сложности Королевская служба информации ещё не проводила. Мистер Санбёрст, что у нас с технической стороны, какой уровень готовности?
— Мистер Каттер и команда археологов мисс Абакулус успешно восстановили основное питание арки портала, — доложил оранжевый единорог в очках. — Мне и мисс Глиммер удалось организовать подзарядку оригинальных резервных магических аккумуляторов для портала, так называемых ядер дикой магии, от Кристального сердца через оптоволокно. Это новейшая для нас технология другого мира. Экипаж дирижабля коммандера Блиццарда и прикомандированные разведчики-бэтпони доставили недостающие ядра, разыскав их в Северных горах. В процессе поисков была обнаружена и нанесена на карту старинная железнодорожная ветка, ведущая, по-видимому, ко входу в древние подземные сооружения под Северными горами. Мисс Абакулус выяснила, что под горной цепью скрывается целая оборонительная система из подземных тоннелей, тянущихся на десятки, если не сотни миль, строившаяся тысячелетиями. В настоящее время эти подземные укрепления заброшены. Сейчас мы ожидаем лишь ответа от коллег из другого мира, которые проверяют управляющий компьютер портала. По имеющимся данным, портал не открывался более семи тысяч лет. Поэтому всё аппаратное и программное обеспечение сейчас тщательно проверяется нашими коллегами-учёными.
— Спасибо, мистер Санбёрст, — поблагодарил Найт Лайт. — Что у нас с вопросами безопасности, Ваши Высочества? — он вопросительно посмотрел на принцессу Лу́ну, а затем на Шайнинга Армора.
— Ночная Гвардия предоставляет батальон бэтпони на случай непредвиденных происшествий или вторжения через портал, — ответила Госпожа Ночи. — Солнечная гвардия выделила роту единорогов для огневой поддержки. Эскадрилья Эквестрийской Воздушной кавалерии будет ожидать в готовности к вылету на крышах домов под магическим щитом города. Ещё две эскадрильи обеспечивают безопасность снаружи погодного щита.
— Кристальная гвардия также предоставляет две роты гвардейцев, — добавил Шайнинг Армор. — Третья рота будет обеспечивать внешнее охранение на улицах города. По нашей просьбе, в рамках договора о дружбе и взаимопомощи, из Сталлионграда прибыла артиллерийская батарея и рота бойцов Сталлионградской Красной Армии. Для ракетного поезда изготовлены дополнительные ракеты для пополнения израсходованного в бою с Тиреком боезапаса. Ракетный поезд переведён из Филлидельфии на оборудованную позицию к востоку от Кристальной империи. Отработаны действия по экстренной эвакуации горожан и Кристального Сердца в безопасное место.
— Спасибо, — поблагодарил Найт Лайт. — Что с юридическим обеспечением миссии, Ваше Высочество? — он перевёл взгляд на принцессу Кэйденс.
— Мы, с нашей стороны, подготовили для нашего друга официальное приглашение посетить Кристальную империю, написанное на сталлионградском языке, — ответила розовая аликорн. — Правда, я не очень понимаю, как предполагается его передать? И зачем, если встреча организуется тайно, и переход человека в наш мир не планируется?
— Это исключительно юридическое прикрытие операции, Ваше Высочество, — ответил Найт Лайт. — Что же до способа передачи приглашения — это как раз вопрос, к которому я сейчас перейду. Нашим учёным-коллегам удалось выяснить, что портал в том мире расположен в далёком и труднодоступном месте. Человек, с которым установили контакт наши учёные, чисто городской житель, не имеющий опыта походов по ненаселённой местности. Необходимо отправить в мир человеков кого-то, кто сможет пройти от портала до ближайшего населённого пункта по горам и сплошному лесу вдоль реки, встретить человека и сопроводить его до портала. Вполне возможно, у человека будет с собой груз снаряжения, та же лодка для похода по реке. Желательно помочь ему с переноской. Нас предупредили, что для пони очень опасно посещать тот мир, в то же время собака не вызовет там каких-либо подозрений. Присутствующая здесь мисс Джемми предложила свои услуги. Она имеет специальную подготовку, поэтому мы сочли её кандидатуру подходящей.
Джемми молча встала и поклонилась принцессам. Шайнинг Армор так же молча кивнул в ответ, принцесса Кэйденс улыбнулась с благодарностью и, можно сказать, тепло, принцесса Лу́на тоже кивнула коротко и официально, принцесса Твайлайт сидела спиной к Джемми и вообще не обратила внимания. Алмазная собака тихо села на место. Иллюзий она не строила.
— Также в помощь мисс Джемми мы собираемся направить грифона, мистера Гисля, — продолжил Найт Лайт. — Они вдвоём составят первую контактную группу.
Грифон тоже встал и молча поклонился.
— Мистер Гисль — опытный наёмник, военный инструктор в Кристальной гвардии, — представил его начальник разведки. — Также имеет неплохую специальную подготовку, он силён, вынослив, может летать, хотя в случае проникновения в другой мир с полётами могут быть вопросы.
На данный момент наш план операции следующий: как только мы получим известие от учёных из другого мира, что портал готов к открытию, мы открываем его в первый раз, через него проходят в тот мир мисс Джемми и мистер Гисль. Их задача — разведать путь от портала до ближайшего посёлка, встретить человека и сопроводить его к порталу. Мисс Джемми должна будет войти в посёлок и непосредственно встретить человека, её внешность собаки не вызовет подозрений. Мистер Гисль будет ждать в лесу за пределами посёлка, ему показываться в поселении людей опасно. Его задача — помочь с переноской грузов или буксировкой лодки вверх по течению реки. Мы предполагаем, что у человека может быть лодка — либо надувная резиновая, либо обычная, если он купит её в посёлке.
Как только экспедиционная группа достигнет портала, наши коллеги откроют его второй раз. Первыми через портал вернутся мисс Джемми и мистер Гисль. Их задача — именно вернуться. Только если им удастся вернуться без последствий, в портал на встречу с человеком пойдут пони из второй контактной группы. Состав группы контакта номер два ещё предстоит сформировать, но я считаю, это должны быть единороги с большим запасом магии, опытом применения защитных заклинаний, и обязательно с дополнительными аккумуляторами магии.
— Я пойду, — вдруг объявил Шайнинг Армор. — Никто из единорогов не сможет удерживать щит дольше меня.
— Я тоже пойду, — уверенно заявила Твайлайт.
— Об этом не может быть и речи, — твёрдо ответил Найт Лайт. — Если участие принца Шайнинга Армора ещё оправдано его особым талантом, то ваше участие допустимо только на нашей стороне портала, и никак иначе.
— Я — аликорн, — не менее твёрдо возразила Твайлайт. — Мой запас магии тысячекратно выше, чем у Шайнинга, а опыт в магии и способность держать удар — многократно сильнее и не единожды проверены в бою. Кроме того, я — принцесса Дружбы. От меня не зависит движение Солнца и Луны́, зато прямо зависит установление дружеских отношений с человеком. Я должна быть там!
— Сестра, в том, что касается заклинаний щита, мне нет равных, — напомнил Шайнинг Армор. — Я три дня держал щит над Кантерлотом. Уж пять минут вокруг портала удержу точно.
— Не забывай, брат, что в том мире универсальная магическая постоянная намного ниже, чем в Эквестрии, не говоря уже о магическом фоне, которого там нет, — возразила Твайлайт. — Я прекрасно понимаю, в чём дело: папа боится отпустить в портал нас обоих одновременно. Тебе нет нужды туда идти, я справлюсь сама.
— Ваши Высочества, давайте не будем переводить профессиональное обсуждение в семейную плоскость, — вмешался Найт Лайт. — Мы все на государственной службе, и мы все профессионалы. Безусловно, я беспокоюсь о вас, как о своих детях. Но в данный момент я думаю не только о сиюминутной ситуации, но и о перспективах на будущее. Принцесса Твайлайт не должна входить в портал именно потому, что она — аликорн. Мы не можем рисковать жизнью аликорна в другом мире, почти лишённом магии, и, вероятно, враждебном. Просто потому, что аликорнов в Эквестрии всего четыре.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — Старлайт решительно подняла копытце.
— Слушаю вас, мисс... э-э-э... Глиммер, если не ошибаюсь? — память у Найт Лайта была профессиональная. — Мы встречались в Понивилле, я помню.
— Я считаю, что надо думать в первую очередь о нашем друге-человеке, — сказала Старлайт. — Он лично знает меня, мы не один раз говорили с ним и видели друг друга через зеркало. Мне он доверяет. Принца Шайнинга и принцессу Твайлайт человек не знает. Я согласна, что никто лучше них не сможет поставить и удержать щит. Но я тоже умею немало. Считаю, что идти в портал должны принц Шайнинг, принцесса Твайлайт и я. И ещё, с нами должна идти Трикси Луламун.
— Старлайт права, — неожиданно поддержала её принцесса Лу́на. — Старлайт Глиммер — один из самых сильных и разносторонне одарённых единорогов, кого я встречала. Человек её знает. Она — естественная кандидатура для контакта. Вот насчёт мисс Луламун я не так уверена.
— Человек знает Трикси так же, как и меня, — ответила Старлайт. — Трикси — достаточно талантливый единорог. И при этом она ещё эксперт по пиротехнике. Если что-то пойдёт не так, Трикси сможет поставить дымовую завесу или применить ещё какой-нибудь пиротехнический артефакт, не зависящий от уровня магии в том мире.
