Ладно, любитель умывать гражданских — прекрасно ведь знаешь, что мой лук менее "профессиональный" по размеру, составу древесины и конструкции. Сейчас ты на собственной шкуре поймешь смысл слова "читер".
Натянув тетиву, я послал свою более легкую и менее длинную стрелу в мишень, чуть придав ей ускорения магией. Увидев результат стрельбы, наемник недоверчиво подошел к дереву. Моя стрела попала в центральный круг. Калматор с удивлением уставился на древко, пытаясь сообразить, как стрела могла войти так глубоко в цель, будучи выпущенной из несоставного лука с менее широкими плечами.
— Служил раньше? — спросил наемник, с удивлением посматривая на мое стрелковое оружие, словно надеясь найти в нем какие-то скрытые от глаз апгрейды.
— Нет. Только себя защищать приходилось.
Все что оставалось "Золотому коту" это только удивленно крякнуть.
— Продолжим?
— Честно сказать — у меня нет настроения сейчас упражняться — ответил я — Может быть завтра и не в такой темноте.
На этом и расстались. Через полчаса все стали готовиться ко сну. Наемники распределили между собой дежурства. То же самое сделали мы: первую вахту отдали Мирсану, потом он должен был разбудить меня, а "собачью" взял себе Руфим. Таким образом, в лагере должны были дежурить два часовых. Не то чтобы мы с наемниками друг другу не доверяли, но ведь жизнь — она тоже одна.
Следующий день не сильно отличался от дня предыдущего. Все тот же сосенный лес по краям дороги, едущие навстречу караваны, то небольшие в 3-5 телег, то огромные, укомплектованные серьезными охранниками в рыл тридцать-сорок, хмуро смотрящие на тебя и твоих спутников исподлобья. Иногда приходилось обгонять едущие с нами в одну сторону — такие, как правило, были гружеными до предела и купцы предпочитали медленную езду случайно поломанной оси, возникшей от сочетания непомерной тяжести и какой-нибудь незамеченной колдобины.
В обед мы свернули на Астар, покинув эту средневековую загруженную транспортную артерию. Дорога стала гораздо уже, но и встречные караваны стали попадаться реже. Часа за два до ночного привала ко мне подъехал Весло и в своей прежней веселой манере поинтересовался:
— Чем вы вчера таким интересным с Калматором занимались, что он весь день молчит и о чем-то сосредоточенно раздумывает?
— Обсуждали влияние скорости ветра и влаги в воздухе на полет стрелы в ночных условиях.
— Чего? — вытаращился на меня наемник. Потом сообразив, что его разыгрывают, шутливо насупился — Ну, не хотите говорить — не надо. Секреты у них... — и сдал к своим.
На ночевку остановились в небольшом природном "кармане" у дороги. Наемники занялись готовкой ужина и осмотром своего оружия. Вскоре к ним присоединился кучер со своим котелком и мешком с продуктами. Сопровождаемая пара вышла из кареты и решила прогуляться по лесу. Один из "Котов" вынужден был покинуть свое место у костра, чтобы ненавязчиво присмотреть за подопечными. Кажется, его звали Горэс. У нашего костра сегодня взялся кашеварить Руфим. Лейла для виду посопротивлялась, но потом с интересом стала наблюдать за манипуляциями мастера меча, давая ему редкие советы. Руфиму эта ненавязчивая помощь была в тягость, но он мужественно терпел замечания, памятуя о том, ради кого затеял эту необязательную поездку. Со стороны эта сценка выглядела довольно потешно — пришлось прятать улыбку от товарища. Папашу Лейлы вся эта возня не сильно интересовала: сейчас он лежал на траве, давая столь необходимый отдых своей спине после дня проведенного в седле.
Охраняемая чета наконец-то выбралась из леса. Мужчина снова залез в карету, а вот его жена пока не торопилась последовать за ним, с интересом наблюдая, то за наемниками, то за нами. Лейла восприняла поведение женщины как желание пообщаться и, перестав донимать Руфима, направилась в ее сторону. Однако, встретившись на полпути с ледяным взглядом этой дамы, предпочла сделать вид, что просто решила нарвать цветов и вернулась к нам.
Через час стемнело. В ночи ухнул филин. Зашептали деревья от порыва ветра и где-то хрустнул сучок. Наемники насторожились: Весло положил руку на свой меч, Калматор нервно затеребил тетиву, Горэс потянулся к перевязи с оружием, а четвертый наемник отошел от костра, пытаясь спрятаться в тенях и адаптируя свой взгляд к темноте.
Где-то вдали зажегся тусклый оранжевый огонек, потом еще один и еще. Вскоре стал слышен характерный шелест тяжелых металлических доспехов, от которых отражались всполохи наших костров. Пятнадцать тяжело вооруженных мужчин не проронив ни слова полукругом оцепили наш лагерь.
Тот наемник, что держался дальше всех от костра, удивленно спросил:
— Барон Асур?
— Он самый — произнес здоровый мужчина с окладистой бородкой.
— Чем обязаны вашему визиту? — спросил как никогда серьезный Весло.
— Флак не утонул — это я его утопил собственными руками после того как он мне рассказал о смерти моего сына — ответил барон, словно эта новость должна была все объяснить.
— Ваш сын спутался с шайкой бандитов и тогда никто из нас не знал о его происхождении.
— Мне плевать — вы его убили!!! — взревел барон.
— Когда мы его нашли, он насиловал дочь купца на глазах ее матери! — ответил четвертый наемник, по-прежнему держась дальше всех от костра.
— Мне плевать если бы он насиловал дочь графа! Это был мой сын!!! — продолжал брызгать слюной Асур.
Тут я решил, что мне самое время вмешаться:
— Уважаемый барон, мне абсолютно все равно какие взаимоотношения вас связывают с этой четверкой. Просто позвольте нам уехать и решайте свои вопросы любым удобным для вас способом.
Барон не удостоил меня ответом: за него эту миссию взял на себя стоящий рядом с ним молодой мужчина, как и все прочие закованный в железо:
— Сегодня вам придется умереть от рук неизвестных грабителей вместе с "Золотыми котами", чтобы не плодить лишних подозрений.
После этих слов двери кареты распахнулись и оттуда с диким воем вывалилась пара, которую охраняли "Коты". Мужчина резво стартанул к костру, а вот его дама запуталась в юбках и свалилась почти что у самой кареты. Пытающуюся подняться женщину довольно шустро перехватила пара "железных" ребят. Муж, увидев свою подругу в руках негодяев, бросился обратно. Его быстро отоварили ударом железной перчатки в лоб.
Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Все что я мог — частично раскрыть карты:
— Все ко мне! — заорал я, немало удивив своим криком тех, кто пришел убивать.
Руфим, не долго думая, потянул Лейлу с папашей в мою сторону. "Коты" удивленно таращились на эту странную сцену. Большую догадливость проявил кучер, ринувшись прямо через костер ко мне за спину. Через секунду "Коты" последовали его примеру. Я накинул на стоявших рядом со мной людей купол метра три в диаметре — предел для магика шестого-седьмого уровня и подал на него соответствующий для этого уровня простенький алгоритм защиты.
— Магик — зло сплюнул один из сторонников барона. Одновременно с этим я почувствовал слабое воздействие на купол — Примерно моего уровня. Теперь его не сковырнешь.
— Так чего-ж ты глазами хлопал, когда они к нему побежали!!! — проорал в бешенстве барон.
— Сами же говорили, что магиков не будет — ничуть не смутившись, ответил одаренный — И вообще, я работник наемный — будете на меня орать... удачи не будет.
Барон хотел снова разразиться гневной тирадой, но стоявший рядом с ним солдат положил ему руку на плечо:
— Спокойно, батя. У нас есть богатая телка и ее мужик. Сейчас мы ее резать будем, а они — смотреть. Или ты не хочешь смотреть на это, магик? — обратился он уже ко мне — Мы принимаем твое предложение: забирай всех своих и этих двоих прихвати, а наемников оставь нам — это действительно только наши "терки".
Я задумался. Можно конечно для разнообразия зажарить всю эту свору прямо в железках — то-то будет интересно смотреть соревнование на самое быстрое раздевание. С другой стороны, что мне потом со свидетелями делать? Промыть им всем мозги? И как это потом объяснить? Нет — нужно придерживаться выбранной легенды. Сдавать наемников? Но, я же сам их под свой купол позвал. А они мне поверили и сейчас под моей защитой. И ладно бы гады какие были: так ведь нет, судя по всему тот сын барона был порядочным ублюдком.
— Они доверились мне — ответил я — Можете потом разбираться между собой сколько угодно, но сегодня ночью они под моей защитой.
— Тогда готовься к кровавому спектаклю — со сдержанной яростью произнес мужчина по другую руку от барона — Этот маг запомнит надолго сегодняшнюю ночь. Батя, разреши мне?
Ну, точно — значит, у барона есть еще два сына. Меж тем две "железки" выволокли женщину вперед. Благородная дама извивалась всем телом, но от страха не могла даже кричать.
— Знаешь, с чего мы начнем веселье? — тут рука сына барона потянулась к груди женщины — Ты точно хочешь на это смотреть, маг?
— Не хочу, но если придется — буду. А знаешь почему? Я ведь узнаю от "Котов" кто ты — обратился я непосредственно к барону — А вот я никто. Даже "Коты" не знают ничего обо мне. Потом я приду в твой замок, но не через главные ворота. Я приду в одну из безлунных ночей. Вырежу твою стражу по одному. Потом свяжу тебя и заставлю смотреть на все, что видел сегодня ночью. Но вместо этой женщины в неописуемых муках будут корчиться твои сыновья. Думаешь, ты один можешь быть жестоким? Я больше скажу — тут мало быть жестоким, тут надо быть изобретательным. А воображение у меня получше будет, чем у твоих отпрысков — ты уж поверь! Я приду, возможно, не через делиму и не через цикл — ты не будешь знать когда, напиваясь каждый вечер от страха перед тем, на кого нельзя надавить и кого нельзя запугать, и просыпаться ночью от кошмаров еще не ставших реальностью! Но здесь и сейчас мне пока нет необходимости становиться твоим врагом и я им не стану, если ты отпустишь этих двоих и исчезнешь вместе со своими людьми.
После моей негромкой речи над лагерем повисла тишина.
— Он врет, батя! Зачем ему впрягаться в это из-за незнакомой телки? — нарушил молчание один из сыновей и поднес нож к одежде женщины.
— Стой! — остановил его властным движением отец. Потом тише добавил — Я встречал таких как он. Посмотри в его глаза: он будет мстить не только за нее, но и за другую, которую мы даже не знаем. Если мы будем пытать эту женщину — это будет не причиной, а поводом. Он не простой вояка, а магик и нам его не найти: уходим!
— Но.. — хотел возразить сын.
— Уходим!!!
Стальная блестящая полоса стала медленно удаляться от костра, оставив на поляне женщину, рыдающую от страха вперемешку с чувством облегчения, и ее бессознательного мужчину.
Утром "Коты" сделали то, чего им раньше делать не приходилось: отказались от контракта заключенного со своими подопечными, написав расписку на весьма щедрые отступные. Впрочем, пара и сама больше не желала путешествовать со столь "опасной" охраной. Так что мы с Руфимом вынуждены были согласиться доставить их до ближайшего города.
Наемники, седлали своих лошадей, готовясь в обратный путь. Что-то мне подсказывает, что гнать бедных животных они будут до их падения. Потом будут покупать лошадок на тракте втридорога лишь бы добраться до своих и оповестить их о нависшей над всем отрядом угрозе.
— Ты действительно смог бы смотреть на пытки вчерашней ночью? — тихо спросил меня мастер Руфим.
— Будь я магиком низких уровней — пришлось бы сдержать свое обещание — также тихо ответил я — Но я мог убить их всех, так что: нет — это был блеф. Если бы они от слов перешли к делу: я запек бы их живьем в их доспехах.
Когда трое "Котов" пустили неспешной рысью своих лошадок, ко мне подъехал Калматор:
— "Золотые коты" теперь в долгу перед тобой. Мы расскажем обо всем товарищам. Можешь подойти к любому из нас и сказать что ты Лик, спасший четверых темной ночью. Не сомневайся — тебе окажут любую посильную поддержку. И еще — тут наемник улыбнулся — Если когда-нибудь встретимся, напомни мне, что не стоит играть в карты и пускать стрелы на спор со странствующими хитрожопыми магами.
Тут Калматор пришпорил коня и стал нагонять своих товарищей по оружию.
Последующие дни, что мы провели в дороге по пути в Астар, отличались однообразием и спокойствием. Отношение же наших подопечных ко мне и Руфиму изменилось кардинальным образом, и дело было не сколько в изменении нашего статуса, который теперь соответствовал охранникам и защитникам, а в том — что я раскрыл свою магическую природу.
Лейла с отцом поглядывали на меня с интересом и легким страхом. Если до ночного инцидента девушка общалась со мной по-простому — без лишнего стеснения, то теперь я чувствовал выросшую между нами незримую стену легкого отчуждения. Причиной такого поведения был местный менталитет, в соответствии с которым любой одаренный автоматически переходил в разряд лиц благородного происхождения. Формально это было конечно же не так, но поскольку любому магу в более-менее развитом королевстве был положен минимальный пансион при непыльной работе на государство, то для простого люда привыкшего зарабатывать свои медяки потом, одаренные воспринимались как отдельная каста. К Руфиму же, наоборот, девушка стала относиться еще теплее. Хотя, мне показалось, что их усилившееся сближение носит несколько искусственный характер со стороны Лейлы. Впрочем, это были лишь мои догадки.
Богатая пара, которую мы также сопровождали, заняв место "Котов" в основном вела себя по-прежнему. Муж залечивал холодными компрессами огромный синяк на лбу, доставшийся ему щедрой рукой одного из латников. Жена снизошла до нескольких разговоров со мной и пару раз даже строила мне глазки. Сумма за которую мы согласились их охранять составила полтора золотых. Судя по невольно появившемуся довольному выражению лиц этих двоих в момент сразу после заключения сделки — я неплохо продешевил. Впоследствии мои подозрения подтвердил кучер-слуга, тихо поведав у костра, что можно было запросить в два раза больше. Вообще это мой косяк: даже в бытность мелким торговцем я для охраны пары моих телег нанимал дешевых работников меча и лука. Порою, не брезговал нанимать обычных деревенских мужиков — в общем, экономил как мог. Естественно об охране в виде магов я и не подумывал, а следовало хотя-бы раз поинтересоваться расценками — сейчас был бы в курсе таких элементарных вещей.
Как я и говорил, путешествие до Астара было спокойным. Ну не считать же два случайных инцидента, которые довольно легко разрешились, реально возникшими сложностями. В первом случае колесо кареты попало в лужу, образовавшуюся от только что прошедшего дождя, окатив двоих зеленых охранников из встречного каравана. Охранники с какого-то бодуна решили за это стребовать с охраняемой нами четы компенсацию за причиненные неудобства. Ситуация на самом деле была идиотская: вопрос не стоил выеденного яйца, ну и на крайний случай, мы бы с Руфимом могли вполне самостоятельно вправить этой паре мозги. Другое дело, что в караване насчитывалось полтора десятка охранников, которые в случае конфликта вполне могли подтянуться на помощь к своим коллегам. Увидев назревающую проблему, в дело тогда вмешался начальник охраны каравана, раздав зуботычины своим зарвавшимся подчиненным. Конечно все решилось не потому, что мы с Руфимом выглядели как грозные вояки: карета наших нанимателей выглядела дорого, вот и решил мудрый начбез, что с такими связываться себе дороже — это раз, ну и по сути его подчиненные были не правы, ибо мокнуть под дождем и испытывать прочие неудобства рядовым охранникам по статусу положено — это два.
