Думать, как вырубить уже, похоже, бывшего товарища, нанеся ему минимальный вред, приходилось быстро. Ударил в солнечное сплетение. Не то чтобы сильно, однако Ник бойцом тоже не был. Звон в ушах и черноту перед глазами ему на какое-то время это обеспечило. Не дожидаясь, пока противник очухается, Джозеф спешно поднялся, затащил оглушенное тело на доску, очень надеясь, что после всех его действий с нее не отвалилась наклейка. Взмыл в воздух и на полной скорости полетел прочь, стараясь не уронить свою ношу.
Далила с Дейдарой тупо смотрели ему вслед, наплевав на собственную битву.
Неподалеку крупная слюнявая мохнатая тварь катала по полу бесчувственного Тревора. Одна из девушек, чуть поколебавшись, стащила с головы излучавшие лазер очки. С тихим шипением выпускаемого воздуха откинулась крышка кабины управления робота второй. Подруги недоуменно переглянулись.
— Жвачку будешь? — поинтересовалась Дейдара спустя несколько секунд.
Джозеф свалил Ника на платформу. Быстро снял сноуборд и, наблюдая за своим пленником, в очередной раз ушибленным об пол, завел средство транспорта.
— Сдурел?! — кашлянул похищенный, медленно ворочаясь.
— Предупреждаю! Я вооружен! Если что-нибудь выкинешь — взорву тебя, себя и всё вокруг! — рявкнул Джозеф, угрожающе выбрасывая перед собой руку с зажатой карточкой.
Где и когда оставил пистолет, гораздо более уместный в данной ситуации, он не помнил и вспоминать не хотел.
Ник послушно замер, с опаской поглядывая на мятый прямоугольник плотной бумаги.
— Я думал, мы друзья, — обиженно пробормотал он.
— Друзья, — согласился Джозеф. — Сдавай оружие. Я не поверю, что ты пришел на поле боя с пустыми руками. И без глупостей! — помахал у коллеги перед глазами своей картонкой. — Ты себе не представляешь, на что способна эта штука! Если со мной что-то случится, она сработает автоматически! Погибнем оба!
Доверчивый Ник испуганно моргнул и, посомневавшись, медленно полез в нагрудный карман, вынул оттуда какую-то вещь и положил ее перед собой.
— Дальше, — потребовал Джозеф, ногой скидывая предмет с платформы.
— Это всё, — грустно отозвался пленник.
Он выглядел так, словно разочарование в людях и дружбе лишили его воли сражаться и жить. Тяжко и душераздирающе вздохнул.
— Что ты со мной сделаешь? — печально поинтересовался он через пару секунд.
— Ничего, — мрачно буркнул Джозеф, управляя средством транспорта.
— Зачем я тебе тогда?
Собеседник ничего не ответил, с гордым и неприступным видом направляя платформу сквозь тьму сознания. Ник какое-то время молчал, сидя на полу и послушно не делая глупостей.
— Скажи, почему? — спросил он, наконец, собираясь с духом.
— М? — Джозеф нехотя на него покосился.
Пленник, справедливо решив, что его вопрос понятен и без уточнений, ждал ответа, буравя вынужденного спутника требовательным взглядом. Помолчав несколько секунд, тот недоверчиво уточнил:
— То есть, листовки ты не видел?
— Рихард сказал, что это — дешевая провокация.
— С каких это пор его мнение тебя волнует?! — издевательским тоном уточнил Джозеф.
Слегка утихшая ярость снова забурлила и запузырилась.
— А... ну... — Ник задумался. — Ведь... Вы практически убили Шервуда...
— Он просто спит! — рявкнул поисковик, выходя из себя. — Часов через пять проснется и будет чувствовать себя лучше, чем я сейчас!
Грязно выругался, скрипнул зубами и бегло оглядел платформу в поисках того, что можно было бы пнуть или разломать, чтоб выпустить пар. Ничего подходящего не нашел.
— Говорить можете? — поинтересовались в ухе.
Джозеф буркнул что-то утвердительное, больше думая о том, насколько адекватным поступком будет попрыгать по сноуборду, разбивая его на куски, чем об общении с "островитянином".
— Как у вас дела?
— Чудно, — отозвался оперативник, шаря взглядом по горизонту в поисках заветной двери.
Уильям недоуменно молчал, ожидая более развернутого ответа.
— В смысле? — уточнил ученый, так и не дождавшись. — Что с подмогой из Академии?
— Билл, помните, о чем я вас спрашивал во время последнего разговора?
— Э-э-э... — собеседник сосредоточился, проматывая в голове предыдущую беседу. — О последствиях вашего пленения?
— Именно. Вы еще сказали, что выкрутитесь в этом случае.
— Эй! Что-то случилось? — забеспокоился собеседник. — Что у вас происходит? Какие-то проблемы?
— В общем, — вздохнул Джозеф, устало потирая переносицу. — Начинайте-ка вы уже потихоньку выкручиваться.
— Немедленно объясните, что!..
— Пока ничего, — оперативник в раздражении прервал ученого. — Но полагаю, что через несколько минут ситуация изменится. Прощайте. Приятно было с вами познакомиться. Передайте всем от меня пламенный привет и пожелание долгих лет жизни.
Не слушая взволнованный гомон, Джозеф вытащил из уха переговорное устройство и швырнул его вдаль. Блеснув на прощание металлом, то скрылось из виду. Поисковик тряхнул головой и привычным движением откинул челку со лба. Лишившись возможности выйти на связь, почувствовал себя одиноким и потерянным. Ладно, он сам так решил, так что меланхолия по этому поводу была бы по меньшей мере глупой.
— Это правда? — подал голос Ник.
— Что именно? — нехотя поинтересовался Джозеф, отвлекаясь от своих мыслей.
— То, что написано в тех бумажках, — пояснил коллега.
Выглядел он потерянным и полностью дезориентированным.
— Да. Правда, — оперативник тяжко вздохнул.
Какой смысл теперь об этом говорить? Идея с листовками, казавшаяся столь удачной, в лучшем случае не привела ни к какому результату. "Дешевая провокация". Ха!
— Ты не врешь? — пленник с лучащимися надеждой глазами подался вперед.
Джозеф снова предостерегающе помахал в воздухе карточкой. Ник замер и послушно вернулся на место.
— Мне всё равно, веришь ты или нет, — показалась нужная дверь. — Действительность от этого не меняется.
Глупо было ожидать, что, прочитав статью, рядовые работники Академии взбунтуются и добьются отмены обработки "островов".
Платформа плавно приблизилась к входу в "офис". Что ж, раз уж на судьбе и так поставлен крест, то пусть он хотя бы будет монументальным, гранитным и с позолоченными завитушками.
— Приехали, — буркнул Джозеф, останавливаясь.
Провел ладонями по одежде, проверяя, не осталось ли у него при себе чего-нибудь, имевшего отношение к "архипелагу". Спрыгнул на землю. Ник продолжал сидеть в той же позе, глубоко задумавшись и даже не заметив, что поездка подошла к концу.
— Эй, — Джозеф не очень вежливо похлопал его по плечу.
Пленник вздрогнул и обернулся. Увидел, куда они прибыли. Кажется, немного удивился.
— Спускайся, — велел поисковик, на всякий случай снова демонстрируя карточку. — Стой и ничего не делай. Никакой самодеятельности и игр в героизм, понял, да?!
Ник молча слез с платформы. Немного подумав, Джозеф снова на нее запрыгнул, завел, развернул, запустил. Торопливо соскочил с тронувшегося с места средства транспорта. Обернулся, чтоб убедиться, что то уезжало прочь от "офиса". Решив, что "островитяне" его обязательно найдут и заберут, оперативник снова сосредоточился на возвышавшейся перед ним двери.
— Открывай, — велел он спутнику, кивком указывая на ручку.
Тот послушно за нее взялся.
— Так, подожди, — спохватился Джозеф.
Спешно удостоверился, что оставшиеся у него боеприпасы находились под рукой и могли быть применены в любой момент. Немного подумав, крепко уцепился за плечи несколько удивленного таким поворотом событий коллегу.
— Не пойми меня неправильно, — предостерег он его на всякий случай. — Теперь открывай.
Ник, нервно косясь на прилипшего к его спине Джозефа, нажал на ручку и толкнул дверь. Оперативник же в этот момент вдруг подумал, что он и маленький пакетик — совсем не одно и то же. Тот факт, что второй удалось протащить сквозь систему защиты, прицепив к допущенному в "офис" лицу, еще не гарантировал, что это же удастся провернуть и с первым. Прежде Джозефу это в голову не приходило: мысли в парализованном адреналином и злостью мозгу носились по прокатанной колее, не видя ничего по сторонам. Теперь же, когда он непосредственно приступил к делу, его сознание существенно успокоилось и принялось задавать себе неприятные вопросы. Пожалуй, никогда прежде поисковику не приходилось думать так быстро.
Интересно, сколько мозгов у этой плюющейся соплями гадости? Хотелось надеяться, что мало. Александр Борисович вечно жаловался на недоразвитость технологий Академии, не могли же они резко эволюционировать! Хотя... особо надеяться на это не стоило.
Дверь открылась. Джозеф рванул вперед, толкая перед собой Ника. Миновав порог, швырнул, куда попало, уже порядком замусолившуюся карточку. Тут же, не дожидаясь, пока та сработает, полез в карман за новой. Отметил краем сознания присутствовавших здесь людей, пока не сообразивших, что к чему, разглядел в дальнем углу помещения машину. Обхватив пленника свободной рукой как можно крепче, поволок его в сторону металлического агрегата.
Джозеф, не успев сделать и двух шагов, почувствовал, что его ногу что-то обвило. Потом талию. Вторую ногу. План "обмануть систему защиты, выдав себя за кусок Ника" с треском провалился. С негромким хлопком в комнате появился огромный осьминог, тут же принявшийся хватать мясистыми щупальцами тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с карточкой в момент ее активации. Кто-то завопил. Джозеф, убедившись в бесполезности своего пленника, оттолкнул его от себя, освобождая руку.
Нужно разрушить машину.
Со всех сил швырнул в сторону агрегата очередную картонку. Склизкие плети поймали запястье и, плотно облепив ноги и корпус, свалили оперативника на пол. Поползли по второй руке. Скрипнув в бешенстве зубами, еле успел вырвать ее из кармана и шлепнуть на упругую массу одну из наклеек. Сопли вокруг той забурлили и взорвались. Во все стороны брызнули слизистые ошметки. Запахло паленым. Джозеф, не обращая внимания на боль, постарался подняться на ноги и отбежать подальше от входа. Мысленно дал себе подзатыльник: идея облепить наклейками систему защиты, чтоб та на него просто не реагировала, пришла слишком поздно. А еще было бы неплохо сначала думать, а уж потом устраивать на себе взрывы: бедро было обожжено и ушиблено.
Щиколотку снова обхватила холодная влажная плеть. Решив, что добраться до машины у него, видимо, не выйдет, Джозеф выхватил все боеприпасы, что у него остались, и всей стопочкой бросил в ее сторону, надеясь, что хоть что-то да сработает. Снова упал, сваленный шквалом обрушившихся на него соплей. До закружившихся в воздухе прямоугольников клейкие тенета не дотянулись: те успели активироваться.
В "офисе" начался хаос. Осьминог метался, крушил стулья, и пытался схватить кого-нибудь из бегавших вокруг людей. С воплем "Ура!" носились уже знакомые Джозефу тараканы в буденовках. Ната визжала, забравшись с ногами на кого-то из ученых: она не переносила насекомых. Под потолком клубилось что-то газообразное и вонявшее серой, порой принимавшее антропоморфную форму и бросавшееся на кого-либо из людей. С экрана под потолком орал Виктор. В основном что-то малосодержательное, но очень эмоциональное. Прогремел взрыв: красивый переливчатый шар натолкнулся на барьер, отделявший угол, где находилась машина — в этот раз ученые проявили осторожность и постарались ее защитить от возможных вредителей. Послышались звуки выстрелов, брызнули ошметки осьминожьей плоти — Шэл спокойно и методично в упор расстреливала извивавшееся в конвульсиях существо. Пахло порохом и гарью. По полу бессистемно скользил образованный вязью круг, перетаскивая и роняя людей, мебель и ее обломки с места на место.
Джозеф тоскливо лежал, связанный по рукам и ногам, отстраненно размышляя, сколько микропередатчиков отныне было напихано ему под кожу, и лениво наблюдал за творившимся безобразием. То, что разрушить агрегат у него уже не выйдет, он прекрасно понимал.
Один из тараканов неприятно хрустнул под туфлей Шэл. Медленно размазав его по полу, женщина повернулась к меланхолично валявшемуся оперативнику. Дружелюбия в ее взгляде он не заметил. Решил, что наглядная экзекуция насекомого была ему намеком, и что следующим на очереди был он сам. Однако в этот момент перемещающий круг протащил мимо коллеги так и не пришедшего в сознание Шервуда, и избиение Джозефа тут же утратило для нее свою первостепенность.
Тот поелозил по полу, пытаясь устроиться удобней: плечо, на котором он лежал, уже начинало затекать. Недавняя злость с сопровождавшим ее приливом сил уступали место апатии и безразличию. В принципе, несмотря на неудачу, содеянным он в глубине души был доволен: всегда мечтал сопроводить свое появление феерическим шоу. Так же всячески услаждало душу зрелище придавленного осьминожьей тушей Рихарда — по чистой случайности карточка активировалась в непосредственной от него близости. Огромный морепродукт лежал неподвижной раскуроченной грудой и признаков жизни больше не подавал. Исчез клубившийся под потолком газовый агрессор. Куда и почему, Джозеф не заметил. Работники Академии постепенно брали ситуацию под контроль.
— Что у вас там?! — Александр Борисович, сменивший на мониторе Виктора, выглядел неважно.
Глава подразделения окинул взглядом царивший в помещении погром, узнал индифферентно валявшееся в сопливом коконе тело. Посуровел и нахмурился.
— Я-я-ясно, — протянул он, многозначительно глядя на Джозефа.
Тому было лень хоть как-то реагировать, он вспомнил, что жутко хотел спать: день выдался уж слишком насыщенным и долгим. Что ж, всё равно рано или поздно пришлось бы сдаваться: поисковик не смог бы скрываться всю жизнь. Чуть раньше, чуть позже... Разница, по сути, небольшая. Закрыл глаза в надежде немного вздремнуть. Голоса вокруг него звучали всё дальше и глуше.
Потом вдруг по ушам резанула знакомая какофония из скрежета и звука бьющегося стекла. Джозеф вздрогнул и, резко подняв голову, обернулся к ее источнику. В помещении повисла почти полная тишина. Ник небрежно отшвырнул покореженный стул в сторону и, спокойно отойдя от обломков машины, направился в сторону своего пленителя. Сел рядом с ним на пол, подпер голову ладонью и глубоко вздохнул. Видимо, в этом углу, по его мнению, располагалась зона для содержания врагов Академии.
— И этот туда же... — пораженно прошептал кто-то.
— А как?! — недоумевал кто-то из ученых, беспомощно поглядывая на коллег. — Там же барьер был...
По стене деловито пробежал довольный собой и жизнью таракан.
Джозеф пару раз недоуменно моргнул. Опустил голову обратно на пол. Задумался. Таки не зря были листовки, не зря...
— Откуда они пришли? — доносился усталый голос Александра Борисовича.
— По всему выходит, что из сознания Джозефа, — бурчал с экрана Виктор под энергичное клацанье клавиш.
— Проверили, что там?
— Не выходит. Не знаю, что они сделали, но дверь на его "остров" по-прежнему не открывается.
— Так узнайте! — рычал шеф где-то вне зоны видимости.
