От дома остались только грифельно-блестящие стены, где-то бревна сгорели до углей и осыпались. Двор был перевернут вверх дном, словно его пару раз вдоль и поперек перекапали самые заядлые кладоискатели. В паре места каменистая земля превратилась в серо-желтую мягкую труху. Их я привычно обходила стороной, прекрасно зная, что за опасность таится в этих безобидных с виду "островках" пепла. Это как в горящих торфяных болотах — провалишься вниз на пару метров только так, в самое пекло, проминая сгоревшую до состояния пуха землю.
Обойдя здание вокруг, я наконец нашла то, что искала.
Кароль с сосредоточенным видом ощупывал нелегального мага в черной маске. Лицо того было обезображено ожогами, но командира это ни в коей мере не смущало.
Услышав мои дробные шаги, Кароль, не отвлекаясь, бросил:
— Ты подоспел как раз вовремя.
Я огляделась вокруг, перебирая пальцами оберег на шее.
— Не за что — ты бы вывернулся в трех вариантах из десяти, но я решил не рисковать.
К ограде уже несколько подтаявшими ледяными кольями было пришпилен маг. Около него рассеивались остатки почти законченного плетения. Подойдя ближе, я подхватила узлы и, приглядевшись, поняла, что мне такое не повторить. Огромную роль в энергетике играл Высокий дар — далекий от моего — от которого остался лишь размытый след. А вот Айку бы такая схема могла пригодиться.
Осмотрев руку нелегала, я снова обнаружила отсутствие носителя и все тот же треугольник.
— Это уже второй со знаком Темного бога. Кажется, Отступнику все же удалось перетянуть жрецов на свою сторону.
Кароль, признанный атеист среди атеистов, фыркнул.
— Ты что-нибудь видишь?
Я пожала плечами. Приложила руку к груди нелегала, потом сдернула капюшон с маской и заглянула в остекленевшие глаза.
— У Отступника полно Экранов и Внушителей. Если бы все было так просто, Мастера бы давно перебили всех недовольных.
— Предусмотрительный, сволочь, — без особого умысла процедил Кароль и поднялся на ноги.
Я бледно улыбнулась и сложила руки на груди.
— Его родители могли бы им гордиться. — Прикрыла глаза, протягивая руки в сторону, откуда слышался грохот — надвигающаяся гроза мешала расслышать, что это: гром или крики. — Все предусмотрел и на протяжении двух лет планомерно шел к своей цели, скрываясь от целой Академии.
Командир встал рядом, отряхивая руки. Пламя его не затронуло, как и обычно, от него даже не пахло гарью.
— Сидел бы тихо в своей провинции и не наглел. Может, тогда и продержался бы подольше Ты бы лучше сказал, что с нашими будет.
— У меня голова болит, — отмахнулась я, но, тем не менее, указала двумя сложенными пальцами направление. — Туда.
И сама быстро похромала в нужную сторону.
Чувство тревоги все нарастало. Поднималось изнутри, заставляло забывать о боли и головокружении, продираясь сквозь подлесок. Была бы одна — переместилась, и лети оно все к демонам. Но командир был рядом, я слышала треск раздираемых веток слева и чуть позади, и не дал бы рисковать попусту. Слишком энергетика нестабильна.
Я и сама чувствовала, что сейчас делать этого нельзя. Нормальный коридор здесь не построить, а пространственный прорыв мерцал, содрогаясь от помех — Отступник не зря выбрал это место для временного размещения своих людей. Даже Айк, Мастер Перемещений, с трудом прорвался внутрь долины, передав затем координаты остальным пятеркам, последовавшими за нами. Где они сейчас? Я не чувствовала, а что с ними будет — не видела. Все мое внимание было сосредоточено на одном — успеть вовремя. Эта цель подгоняла меня вперед шаг за шагом.
— Почему нас разбросало?! — заглушая треск веток, крикнул Кароль.
Я пожала плечами и вынырнула из некого полу-транса, в котором мысленно постоянно твердила: "Бестрее, быстрее, быстрее, быстрее...", и только потом сообразила, что командир этот жест просто не увидел.
— Без понятия! — крикнула я в ответ, нахмурившись. — Давай быстрей! — и ломанулась вперед, не слушая больше никаких вопросов.
Но прогалины Кароль все равно достиг раньше.
Пахнуло жаром, затрещали камни.
— Чертова нога, — прошипела я, прячась за стволом от волны непереносимо горячего воздуха.
Выскочила на открытое пространство, сразу же крутанулась волчком, уходя от удара по касательной. Развеяла огненное плетение — энергия ушла впустую, рассыпавшись красными искрами, и приняла на охотничий нож серрейторное лезвие огромного тесака.
Из-под маски сверкнули сумасшедшие глаза.
Мы отпрыгнули в разные стороны и замерли друг напротив друга, пригнувшись к земле.
"Акулий зуб" сделал пару оборотов в воздухе и лег в ладонь нелегала. Этот боевой нож по сей день состоит на вооружении спецподразделения наладарской армии. Видимо, трофей.
Я первой метнула теневую сеть и извернулась, разрывая контакт. В рукопашной мне его точно не одолеть, а этот нелегал явно больше надеется на физическую силу, и я четко вижу — с вывихом и ожогом его мне не обогнать.
Бегать я тоже долго не могла, поэтому, резко выдохнув, рванула в обратную сторону — навстречу нелегалу, лоб в лоб — тремя быстрыми жестами завершила длинное запутанное плетение с несколькими обманками.
Тонкий нож выскользнул из рукава, провернувшись вокруг запястья на темляке, и пришел в руку обратным хватом. Взмахнула от себя, наискосок — противника откинуло слишком далеко, чтобы я могла серьезно его задеть, шмякнуло об землю, протащило пару метров по острым камням. Изломанную фигуру в красной тунике со смутно знакомым лицом закрутило и безвольной куклой кинуло сверху — Мастер был давно мертв.
Не останавливая движения, кувыркнулась в воздухе с небольшого уступа — лезвие завершило траекторию точно в ключичной впадине еще одного мага — и я твердо встала на ноги. Распахнула глаза.
Линеку хватило одного жеста. Он проворной ящерицей скользнул на верхний "этаж", поменявшись со мной противниками. Мой рукопашник не его пару магов.
Под плотной мантией не было видно, но я точно знала, что один из двух наседавших на Линека нелегальных магов больше не опасен — нож провернулся сам собой и вышел из тела с оттяжкой. Второму, статичному заклинателю, почти закончившему вывязывать что-то невероятное, я с резким выпадом вперед перебила пальцы рукоятью. Он согнулся, увлекаемый уходящей в землю нерастраченной энергией заклинания, и добавила локтем в шею. Всегда работавший в паре с активным боевиком, заклинатель оказался легкой добычей.
Печать обрезала едва тянущуюся нить дара, последние крупицы знаний ближайшего будущего я вырвала силой. Четкость действий пропала. Я неудачно наступила на камень больной ногой и рухнула на бок, приложившись коленом и левым плечом. Последнее отозвалось резкой болью, как-то забывшейся в сражении.
Я сжала зубы и почувствовала, как на лице ходуном заходили желваки — непривычное ощущение, однако.
Камни захрустели, тяжелое дыхание оказалось совсем близко. В теле разлилась легкость. Щиколотку охватило ледяное кольцо. Чуткие пальцы прикоснулись к плечу, стерли кровь с распоротой щеки.
— Не напрягай ногу, а то потом проблем не оберешься. — Айк протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться. Небрежно сунул прямо в лицо какой-то сладко пахнущий эликсир в стандартной металлической фляжке.
Я сделала глоток и скривилась.
С поддержкой целителя я пошла, почти не хромая. Вскоре нас нагнал Кароль с Линеком, перепачканным какой-то зеленой липкой дрянью. Правда, это его совсем не смущало. Она даже не пытался очистить лицо. В сапоги сквозь швы и шнуровку сочилась ледяная вода из мелкой бурлящей речушки, и теперь обувь чавкала при каждом шаге.
— Не могу связаться ни с остальными, ни с Салиром, — молвил Айк, выплевывая изо рта длинные черные пряди. Хвост растрепался и теперь ветер мотал волосы туда-сюда, превращаю его шевелюру в качественную мочалку.
Командир что-то ему ответил, Линек поддакнул, и от первого в разные стороны поползли тени.
Я опустилась на камень, похлопав целителя по руке, чтобы он не суетился, решив, что я теряю сознание.
На вынырнувшего, словно из-под земли, мага я даже не повернула голову, согнувшись в неожиданно накатившем кашле. Его встретил Айк, прикрывавший нас троих, таких занятых разными делами. Щит Мастера перемещений легко поглотил плетение, а сам целитель стелящимся рывком подскочил к "маске" и схватил мага за шею — пальцами под скулы, словно рыбу за жабры. Я буквально видела, как все жизненные процессы мгновенно оказались под контролем специалиста по взломам и перемещениям.
Через пять секунд хрипов опустошенное тело мешком осело на землю, а к нам вернулся полный энергии Айк.
— Пожалуй, я еще чуть-чуть тебя подлечу, — сообщил он мне, и опустился на корточки. — Только не дергайся, а то будет больно.
Ну, лечишь, так лечи, философски, в совсем несвойственной мне манере подумала я и закрыла глаза.
Вскоре Кароль что-то почувствовал с помощью своих теневых сигналок, коих он в превеликом множестве разослал по периметру.
— Скорее, там сам Отступник, — произнес он, и все трое обернулись ко мне.
— Меня подберете потом, — махнула рукой я, чтобы не тормозить их движение. Все равно толку от меня сейчас никакого.
— Догоняй, — кивнул Кароль.
Тучи спускались вниз, давили на плечи.
Выждав несколько минут, я поднялась на ноги и заковыляла несколько правее направления, в котором удалились эти трое. В голове молот стучал по наковальне, все кости ломило — слишком часто я сегодня пользовалась Высоким даром, и печать сжимала поводок.
Перед глазами все сливалось.
Из мутной пелены я вынырнула неожиданно.
Не знаю, сколько прошло времени. Минут двадцать, час, два... Я опоздала?..
Вернулись звуки — крики, грохот, свист, взрывы, завывание ветра. Люди в черных мантиях и Мастера в красных туниках перемешались. "Маски" почти убегали, а не отступали, исчезая в пространстве один за другим — они отчего-то совсем не боялись перемещаться. По-видимому, их кто-то страховал на другой стороне и командовал прыгать, когда коридор был готов.
И, конечно же, он...
Ну, да... Еще бы...
Гребаный кретин, как славный капитан на тонущем корабле — всегда уходит последним!..
Что бы там не было, но он ценит своих людей. По-своему, но ценит. Бережет, особенно редкие дары.
Нет-нет-нет... Он не Отступник. Он Коллекционер.
Собирал бы монеты, черт его дери!
Мое внимание привлекла мелькнувшая светлая коса.
Я схватилась за шершавый ствол сосны и грязно выругалась.
Мастера загоняли нелегалов, на это и был весь расчет при планировании, но у тех внезапно оказался запасной выход. И даже не один — по всему лесу прихвостни Отступника собирались в нескольких точках заземления, естественно, доступных только им. Оттуда — сразу еще один переход — на этот раз в совершенно неотслеживаемом направлении.
Вообще, операцию можно было считать успешной. Нелегалов перебили порядочно, больше чем за последние три месяца, живыми, правда, практически никого не взяли. Да и тем, кого удалось повязать, недолго осталось. Механизм самоуничтожения работает безотказно, проверено опытным путем.
Теперь, для полного триумфа осталось только одно... И шанс есть. Шанс убрать самого Отступника.
Салир исчезал с места за долю секунды до того, как там схлопывались плетения, отбивал любые атаки, использовал все свои силы, но дотянуться все равно не мог — Отступника страховали. Я жадно наблюдала за противоборством. Как бы там ни было, но нелегалы уходили, их оставалось все меньше по сравнению с Мастерами. И какой бы Высокий дар не был у Отступника-коллекционера, вскоре дар нашего удачливого Салира его пересилит. Друг уже успешно сокращал дистанцию.
Эмоциональное дрожание открыло казалось бы вычерпанные ресурсы и позволило еще раз прикоснуться к будущему. Резкий вдох. Перед глазами замелькали картинки... И я рванулась в самую гущу сражения. Перемахнула через зарождающийся контур, ветряные лезвия сошлись за спиной, поднырнула, пропуская над собой прилетевший со спины клинок. Салир идет на интуиции, не решаясь приоткрыть свою печать. Я — нет. Я — вижу. Вижу как удар достигает цели, как шальным плетением с остаточным количеством энергии срезает длинную светлую косу, но другу не до красоты прически. Как удивленно и обиженно распахиваются в последний раз синие глаза Отступника, и он, глава всех радикальных противников Академии, падает в фатально незаконченный портал, разлетаются красные брызги... И эта картинка будущего накладывается поверх реального времени, в котором до увиденного момента остались считанные мгновения.
Сердце у меня останавливается. А потом заходится в бешеном ритме.
Мир становится плоским и линейным. Тело обретает свою собственную жизнь. Оно стремится вперед, тратя критически необходимый минимум на уклонение — будто заранее знает, откуда прилетит плетение или осколок. Сознание же немного отвлекается от происходящего, с интересом осматриваясь по сторонам.
Я замечаю, как статичный Мастер менталист падает, выпустив из-под контроля многочисленные нити подчинения — а что, я вполне смогу их подхватить... Надо же помочь товарищам.
Но руки даже не двигаются.
Не успеваю я сообразить, что происходит, как тело вырывается вперед, разбросав двух нелегалов, не успевших сомкнуть передо мной щиты.
Вот Отступник разбивает о землю амулет перехода, связывает последние узлы... Салир избавляется от телохранителя верховного нелегала, оборачивается, отбивая еще один удар. Вот главный враг Академии чуть-чуть открывается — брешь в защите мизерная, но ее хватит — отвлекшись на портал...
... И мое тело с разгона сбивает с ног Северного Графа. Удар уходит в молоко, а Отступник благополучно окутывается фиолетовым вихрем — одноразовый артефактный переход благополучно завершает плетение и оставляет лишь мгновение, когда мы с Коллекционером встречаемся глазами. В его взгляде насмешка, а губы искривляются в ухмылке. Я же чувствую только глухую тоску.
Сознание же, в отличие от тела, взбунтовалось.
Что я творю?! Это ведь идеальный момент — единственное усилие, и Отступник был бы под моим полным ментальным контролем. Я его за раз проломила бы, подчинила полностью, до последней капли!
Но ничего не произошло. Портал исчез вместе с преступником.
Я сползла с Салира и плюхнулась на землю, ошалело глядя в пустое пространство — туда, где только что испарился главный нелегал в такой же черной маске, как и у всех его подчиненных.
Почему у меня не получилось задействовать ментальную магию? Почему я вообще не использовала профессиональные способности, полагаясь на какие-то чуждые мне стихийные плетения и еще более далекие от моего понимания приемы ножевого боя? Почему я не смогла отстраниться от происходящего, облачив сознание в ледяную оболочку, и долбануть этого предателя магией духа?..
— Ты рехнулся, Шун! — заорал на меня Салир. Его ярость оглушала. Он совсем не по-дружески вцепился мне в плечи и тряхнул. Бешено заглянул в глаза — лучше бы в морду дал, честное слово! — Что на тебя нашло?! Я его почти прикончил!..
