Рядом спала Алексис: измученная, бледная, похудевшая. В темноте ночи он этого не заметил. Она вцепилась в его рубашку, словно боясь, что он исчезнет. Лектус глубоко и медленно вздохнул и выдохнул: вчера он был слишком уставшим, чтобы реагировать на её близость, но сейчас ему хотелось, чтобы Истера в комнате не было.
— Хватит на неё пялиться, вставай уже! — прошипел Истер. Братца ничто не изменит: ни новый статус, ни чистая одежда.
— Что случилось? — они разбудили Алексис. Она испугалась ещё до того, как открыла глаза.
— Мы кое-что увидели, вставайте, надо посоветоваться, — Истер заговорил во весь голос: его явно не смущало, что он разбудил измученную девушку. Старший братец отошёл от кровати, давая им немного пространства.
— Это срочно? Мне бы в душ, — хмыкнул Лектус, когда они с Алексис разобрались в руках и ногах и смогли сесть. Она чуть улыбнулась, заплетая волосы в косу.
Она смутилась, он знал это. Эта девчонка учит его чувствовать.
— Приходите в танцевальный класс. И если через десять минут тебя не будет, я вернусь, — пригрозил Истер, указав глазами на Алексис. Лектус презрительно поднял брови: мнение полукровки вообще никто не спрашивал. Хотя да, он же не полукровка, но Принц привык к этому определению своего новоиспечённого старшего брата. — Время пошло.
Лектус безмолвно проводил парня взглядом. Тот даже дверь в спальню не закрыл.
— Когда Фрей вернёт сияющие проходы? — проворчала Алексис, подняв на Лектуса глаза.
— Ему не до того, он держит защиту Древа и восстанавливает его. Ну, или что-то типа этого, — усмехнулся Принц, вставая. — Встретимся в зале, что бы там ни приготовил для нас мой братец. Иди. Мне нужно привести себя в порядок.
— Хорошо, — она чуть улыбнулась, видимо, своим мыслям. — Спасибо.
— За что? — он сделал к ней шаг, пристально глядя на всё ещё бледное лицо. Щёку пересекала чуть воспалившаяся царапина, а губы были искусаны в кровь и только начали затягиваться.
Отец, за это тебе придётся ответить.
— За всё. И за вчера, — она робко подняла глаза. Вчера ей было проще говорить о личном.
— Иди, Лекси, — тихо ответил он. Не испытывай меня.
— Да, а то Истер не даст тебе спокойно помыться, — рассмеялась она, кажется, расслабляясь.
Принц покачал головой, взял её за плечи и поцеловал. Кажется, он не делал этого целую вечность.
— Истер предупредил, чтобы вы поторапливались, — за спиной раздался весёлый голос Фрея.
Будь тут Истер, Лектус бы его ударил.
— Я пойду, — она отстранилась и поспешила к дверям, не оглядываясь.
Всё стало другим. Что-то изменилось. Лектус покачал головой и отправился в ванную, надеясь, что у него получится быстро адаптироваться в новых условиях.
Надо учиться быть человеком.
Истер вышагивал по танцевальному залу, то и дело поглядывая в окно. Он злился. Это была давно ему знакомая злость, которая на некоторое время отступила, пока они вели подпольную борьбу с врагами. Некогда было злиться.
Тогда он не злился. Он делал то, к чему стремился — боролся с кровососами. Боялся за Кристин, за других ребят. Решал задачи, чтобы выжить. Он это умел — выживать.
Когда их всех схватили в Северном городе, а ему удалось ускользнуть, Истер не злился — он чувствовал беспомощность загнанного в угол зверя. Он сам мог спастись, но все его люди, его друзья, должны были погибнуть. И он не смог уйти, хотя понимал, что вряд ли поможет чем-то.
— Хватит метаться, действуешь на нервы!
Истер метнул гневный взгляд в Гретту Фауст, которая стояла у окна. Она выглядела паршиво, но держалась. Истер догадывался, что она переживает за отца, да и плен кровососов тоже не самый приятный опыт. С другой стороны, они все живы, они тут.
Истер почувствовал новый прилив злости: могла бы и спасибо сказать.
— И не надо на меня так смотреть, я тебя не боюсь, хоть ты и принц кровососов, — фыркнула девчонка, и Истер буквально почувствовал гнев на кончике языка. — Спокойно, держи себя в руках.
Парень глубоко вдохнул: присутствие Фауст не помогало так, как присутствие Кристин. Гретта только нервировала его своими подколками и замечаниями. Её подначки не позволяли Истеру просто отмести мысли о том, о чём он не хотел думать и размышлять.
Он с трудом смирился с тем, что они с Лектусом родственники после того, как тот провёл свой глупый ритуал со шрамом. То, что они не просто родственники, а братья, лишало его способности дышать и мыслить.
Перед глазами вставала его мать, та, что его воспитала и которая погибла в руках Орака. А потом другая, Правительница этого мира, и Истер чувствовал тошноту.
— Ну что тут у вас? Чего мечешься?
Истер вздрогнул и поднял тяжёлый взгляд на вошедшего Принца.
— Он, как обычно, лелеет свой гнев, — пожала плечами Фауст, и парень представил, как сжимает руки на её шее. — Остынь, а? Всем пофиг, что ты оказался сыном Байрока, ты один на этом зациклился. Радуйся: теперь он будет хотеть твоей смерти, считай, ты завёл себе личного врага.
Истер встал как вкопанный.
— Так что случилось? — спокойно переспросил Лектус, и это тоже злило Истера. Они были совершенно разные.
— Посмотри, кажется, там что-то есть, — Фауст решила верховодить, ну и Мерлин с ней. Истер подошёл к окну и показал Принцу (никаких других принцев тут нет!) на берег за рекой, правее разрушенных построек на окраинах Северного города. Там сейчас кровососы. — Смотри, правее.
— И на что я смотрю? — невозмутимо проговорил Лектус, и Истер сжал зубы. — Хорошо, смотрю дальше. Но будет проще, если ты объяснишь.
— Над деревьями, смотри, севернее, — Фауст закатила глаза. — Вы оба невыносимые, явно что-то связанное с генами.
Ни Лектус, ни Истер не стали отвечать, пристально глядя в окно. В напряжённом молчании прошло около минуты прежде, чем, наконец, над лесом появилась чуть заметная на фоне неба дымка. Она приподнялась над деревьями, на несколько мгновений образовала силуэт корабля, а потом мгновенно исчезла.
— Появляется раз в двадцать минут где-то, — объяснила Гретта повернувшемуся к ним Принцу Водного мира.— Как думаешь...?
— Ярик вернулся и ищет выживших? — поспешно предположил Истер. — Подает нам сигнал?
— А если это ловушка? — раздражающе спокойно отреагировал Лектус. — Хватит, — резко отреагировал вдруг Принц, пристально глядя на Истера. — Ты тратишь силы на то, что не можешь изменить. Гретта права. Соберись уже.
— Что будем делать? Пошлём Кристин на разведку? — предложила Фауст, и Истер уже приготовился возразить, но она его остановила рукой. — Да, она только вернулась, но, возможно, там люди, и им нужна помощь.
— Ты же следопыт, так узнай сама! — рыкнул Истер: он не хотел рисковать Кристин, если это ловушка.
— Не могу: тут столько магии, что все следы путаются, — покачала девушка головой. — Но если там Ярик, надо их выручать.
— Хорошо, — Лектус кивнул, словно ставя точку в своих размышлениях. Ну конечно, там же должна быть его сестра. Их сестра. — Я вижу это место отсюда, поэтому перемещусь туда и посмотрю. Если это ловушка, то мне туда пойти безопаснее всего. Если же там Ярик или ещё кто, я смогу провести их сюда.
— Я с тобой, — твёрдо ответил Истер. — Один ты не пойдёшь.
Лектус дёрнул уголком губ:
— Всё ещё не доверяешь?
Истер промолчал: не твоего ума дело.
— Хорошо, пойдём оденемся теплее. Гретта.
— Да? — кажется, Фауст надеялась, что её возьмут с собой. Как бы ни так.
— Найди Алексис. Подготовьте госпиталь, а ещё всех магов, — Лектус посмотрел на Истера, и парню показалось, что Принца что-то тревожит. — Идём.
Они молча пересекли коридор учебного этажа, спустились по нескольким лестницам и быстро оказались в спальне, где Истер сегодня нашёл Лектуса с Алексис. Картина была умилительная. Интересно, что бы сказал Джеймс, если бы увидел сестру в кровати с другом?
— Возьми, — Принц достал из шкафа куртки и шарфы, кинул Истеру одежду. В его руке уже был зажат компас.
— Что? — Истеру показалось, что Лектус почему-то медлит. Тот какие-то мгновения молчал, но потом всё-таки признался:
— Алексис не пришла в зал.
— Может, заснула, ты небось ей поспать не дал, — хмыкнул Истер, вставая рядом с братом. — Можешь сходить и проверить, я подожду.
— Нет, я послал Фауст. Если Ярик в лесу, надо торопиться, — принял решение Принц и крутанул компас, прикрыв глаза. Истер в последнее мгновение схватил Принца за руку, и в очередной раз какая-то сила потянула его сквозь воздух, словно расплющив, делая плоским и быстрым.
— Ну слава Мерлину! — услышал парень ещё до того, как открыл глаза. — Я думал, придётся идти вслепую.
— Лектус!
Истер увидел среди деревьев, снега и бурелома какое-то огромное количество сидящих и стоящих людей, среди которых выделялся улыбающийся Ярик. Ксения уже обнимала брата.
— Мы знали, что вы в Академии, но туда не подобраться. Я бы мог, но как я их тут всех брошу, — пожаловался эльф, вдруг стискивая в объятиях Истера. — Кристин?
— Она в порядке, — пробормотал Истер.
— Давайте все разговоры потом, надо возвращаться, — спокойно проговорил Лектус, не отпуская от себя сестру. — А где Джеймс?
Истер вздрогнул от выражения лица Ксении.
— Он ранен, — прошептала девушка побелевшими губами. — Нужны маги.
— Возвращаемся. Быстро, — скомандовал Лектус.
Кристин ворвалась в госпиталь и застыла на пороге: ещё недавно пустой зал был наполнен десятками людей. Взрослые и дети, истощённые, грязные, обмотанные рваной одеждой, сидели и стояли у коек. Между ними сновали два старших мага и несколько учениц Академии.
Людей поили и кормили, им обрабатывали раны и их утешали.
Девушка несколько раз лихорадочно обвела взглядом госпиталь, сжав руки, но сначала никого не узнала. Потом глаза выхватили высокий силуэт Александра, оборотня. Мужчина помогал переодеть какого-то ребёнка.
Потом она увидела Ксению: сестра Лектуса сотворила из воздуха светящийся лечебный шар и приложила к ноге женщины, которая лежала на дальней кушетке и стонала.
И только после этого у стены мелькнула тёмная голова Ярика.
— Ярик! — всхлипнула девушка и кинулась между кушетками и людьми. — Ярик!
Он услышал, поднял голову и обернулся, чтобы в следующее мгновение обнять налетевшую на него Кристин. Она обхватила руками его голову и быстро поцеловала в губы, потом начала осматривать, отмечая царапины на лице, впавшие щёки, отросшие волосы, тёмные круги под глазами, обмороженные губы.
— Слава Мерлину, ты в порядке, — прошептал Ярик. — Ты в порядке. Да?
Она кивнула, не в силах говорить от нахлынувшего на неё облегчения. Он дома, он вернулся. Они молчали несколько мгновений, глядя друг другу в глаза.
— Фрей сказал, что вас нашли Лектус и Истер, что много раненых. Откуда ты их привёл?
— Наткнулись на них, пока возвращались от эльфов, — пожал плечами Ярик, и Кристин снова отметила, насколько он похудел и устал. — Не могли их оставить, но путь был трудным. Много обмороженных, и есть раненые. Не могли найти подход к Древу, хорошо, что Истер заметил мой сигнал.
— Ярик, чем помочь?
— Помоги размещать тех, кому не нужна помощь целителей, их нужно отогреть и накормить. Ну там помыть, переодеть, дать выспаться...
— Да, конечно.
— А вот и они, — Ярик посмотрел за спину Кристин, и она обернулась: в госпиталь торопливо вошли Лектус и его мать. Они сразу же устремились к правой стене, туда, где уже стояла Ксения.
— Идём, — пробормотал Ярик, и Кристин поняла, что что-то случилось. Что-то не так.
— Кто? — прошептала она, пока они пробирались между койками.
— Джеймс ранен.
— Что с ним случилось? — властно спросила мать Лектуса (и Истера), когда они приблизились. Кристин глубоко вздохнула, чтобы не заплакать от вида лежащего ничком Джеймса. Ксения сидела рядом, крепко держа друга за грязную руку. — Давно он в таком состоянии?
— Я его усыпила, — еле слышно произнесла Ксения, оглянувшись на стоящего рядом брата. Чёрт. Они же не знают, что Истер тоже брат Ксении. — Я больше ничем не могла помочь.
— Два дня назад мы пересекали реку севернее, и на нас напало какое-то чудовище, — коротко объяснил Ярик. — Джеймс кинулся защищать Ксению и детей, с которыми она шла, я поспел позже, я шёл в конце колонны, — словно извинялся Ярик, и Кристин сжала его руку. Она была уверена, что эльф сделал всё, что мог. — Зверя мы убили, я сцедил яд, — маг вынул из кармана грязных, рваных брюк маленькую колбочку с ярко-оранжевой жидкостью.
— Хорошо, — мать Лектуса взяла колбу, и Кристин снова осмелилась взглянуть на Джеймса. Он был сильно изодран, даже неловко намотанные повязки не прикрывали ужасных ран от когтей и зубов. Всё в засохшей крови, даже лицо.
— Мы как могли остановили кровь и обработали раны, но...
— Мы сделали, что могли, Ярик.
Кристин обернулась: позади стоял Александр и пристально смотрел на жену Байрока.
— Электра.
— Рада видеть, что ты не волк, Александр. Или не совсем волк, — учтиво проговорила Правительница Водного мира. — Неужели старый эльф отправился к праотцам?
— Нет. Это долгая история, — отмахнулся отец Ярика. — Ты сможешь ему помочь? — оборотень кивнул на Джеймса, рядом с которым притихла измученная Ксения. Но она смотрела не на друга, а на мать.
— Я помогу. Лектус, отведи сестру привести себя в порядок, — спокойно ответила Электра, и Кристин стало жаль Ксению. — Идите.
— Ксени, пойдём, — Лектус осторожно взял сестру за плечи. — Пойдём, тебе надо отдохнуть, ты уже сделала всё, что могла.
— Лектус... А где Алексис? — тихо прошептала вдруг сестра Принца, и Кристин начала удивлённо оглядываться: действительно, почему она до сих пор не у постели брата?
— Я отправил за ней Истера, — ответил Лектус, и Кристин вдруг почувствовала, как рядом вздрогнул Ярик. Она подняла глаза на друга: тот пристально смотрел на Принца, затем на его мать, и опять на Лектуса.
— Сколько всего интересного мы должны рассказать друг другу, — подмигнул эльф Кристин, когда поймал её взгляд. — Но вы все правы: сначала надо отдохнуть, — и он потянул Кристин к выходу из госпиталя вслед за Лектусом и Ксенией.
— Ярик, я останусь: тут нужна помощь, ты же сам сказал, — она нехотя отпустила руку мага, оглянувшись. — Отдохни.
— Увидишь Истера, пришли его ко мне, ладно? — чуть улыбнулся Ярик и поспешил прочь. Он выглядел усталым, измученным, худым, но таким родным. Кристин с трудом могла сдержаться, чтобы не кинутся за ним, прижаться к нему и никогда не отпускать.
Девушка заставила себя отвернуться.
— Вам нужна моя помощь? — тихо обратилась Кристин к стоящей над Джеймсом Правительнице Водного мира. Было сложно поверить, что эта безупречная прекрасная Правящая — мать Истера.
— Мне будет нужна кровь, — Электра подняла на Кристин прекрасные глаза. — Человеческая кровь. Поищи добровольца.
— Возьми мою, — произнёс кто-то за спиной девушки, и она обернулась. Там застыл высокий, усталый, как и все пришедшие с Яриком, мужчина. Алексис даже испугалась, глядя на него: кажется, ему было плохо. — Электра.
