— Я тоже, — поддержала его Аска.
— Хорошо.
Синдзи извлёк из портфеля остатки долларов и выпрыгнул в зал. Он отдал деньги хозяину и перебросился с ним несколькими фразами. Ривера бросил настороженный взгляд в сторону их кабинки и коротко кивнул.
Синдзи вернулся на место. Хозяин подозвал официантку и что-то тихо сказал ей. Та, в свою очередь, тоже оглянулась на кабинку новых посетителей и сделала жест, как будто закрывает рот на застёжку-молнию.
Аянами взяла в руки стакан с колой. Её примеру последовали остальные пилоты. Аска прикрыла глаза, и в стаканах появились кубики льда.
— Готовы? — уточнила Рэй. Возражений не было. Все смотрели на неё, ожидая продолжения. Охранники еле заметно вздрогнули.
— За выздоровление, — подняла стакан Аянами.
— Кампай, — Аска последовала её примеру.
— Кампай! — опять завопила Лилит.
— Слушай, тебе точно надо сиреной в порту работать, — агенту явно нравилось возиться с детишками. Лилит захихикала.
Негорючее пластиковое покрытие пола в штаб-квартире NERV привычно пружинило под уверенными шагами группы людей — судя по внешнему виду, бизнесменов или дипломатов. В этой группе выделялся один человек — совсем ещё молодой парень среднего школьного возраста. Высокий и худощавый пепельный блондин, обладатель глаз с алой радужкой, лишённой красящего пигмента, он бы мог сойти за двоюродного брата Аянами. На ходу он говорил Фуюцки, продолжая начатую ещё на поверхности беседу:
— Да, мне показывали записи. Эта первая тройка, должно быть, совершенно потрясающие ребята.
— Это верно, они славные. Правда, немного зазнались в последнее время. Но, кажется, командующему удалось вернуть их в рамки.
Парень рассеянно улыбнулся.
— С удовольствием познакомился бы с ними, будь у меня время.
Фуюцки приложил карточку-пропуск к замку очередной двери и сделал приглашающий жест.
— Сюда.
Отставая от них на два шага, обменивались репликами командующий Икари и полный пожилой субъект, которому придавали загадочный и немного зловещий вид массивные солнцезащитные очки необычной формы.
— Исходя из вашего доклада, — негромко говорил субъект, — я ожидал куда большего масштаба разрушений. Честно говоря, я не заметил вообще ничего из ряда вон.
— Всё исправлено.
— Уже?! Икари, вы серьёзно? Как вам удалось?
— Это не мы, — командующий бросил короткий взгляд на собеседника, чтобы уловить его реакцию. Тот поджал губы, но громадные очки не позволили точнее определить настроение обладателя. Гэндо вздохнул и продолжил:
— Извините, председатель Киль, но у нас нет точных сведений о том, как всё происходило. Мы не ожидали ничего подобного и не были готовы. Даже хронометраж событий весьма приблизителен.
— А вкратце?
— Примерно в девятнадцать-пятнадцать сам собой восстановился растительный покров в месте первого боеконтакта с апостолом. По разным оценкам восстановление заняло от одной до полутора минут. В течение ещё двух-трёх минут восстановились повреждённые коммунальные структуры. Ещё через минуту восстановилась флора в точке применения N2 бомбы. В течение следующих десяти восстановились жилой квартал Токио-3, стены пещеры и штаб-квартира. Последней фазой восстановления стала полная регенерация всех трёх "Ев".
— Интересно.
— Хочу отметить, что в Токио-3 дома не реконструировались. Квартал оказался застроен однотипными домами, отличными от тех, что стояли здесь раньше.
— Вот как?
— Дело, видимо, в том, что в Токио-3, в отличие от предыдущего случая, дома были уничтожены полностью, а не частично. И ещё одно. В районе просевшей почвы работала группа экспертов. В момент восстановления квартала все они заснули крепким сном. Проснулись они бодрыми, здоровыми и голодными.
— Голодными?
— Все их часы ушли на четыре с половиной часа вперёд.
— Трансформация времени? — командующий готов был поклясться, что его собеседник тревожно нахмурился.
— Похоже на то.
— Мне это не нравится, Икари.
— Мне тоже, Киль-сан. Хорошо, что скоро всё закончится.
— Теперь я в этом уже не так уверен, — проворчал председатель.
— Почему? Всё готово.
— Если это — работа крылатых, возможно, они в курсе обстоятельств, которые пока не известны нам. И, если они готовят вас к продолжению сражений, то сами понимаете... Кстати, что там с этими "Эскалибурами"? Выяснили?
— Пока нет. Но там всё ещё запутанней.
— Откуда взялись пилоты? Как они к вам попали?
— В архиве нашей канцелярии лежат приказы за моей подписью о зачислении на должность каждого из них.
— И..?
— Я их не подписывал. Я связался с Ямадо. Он выяснил, что в строевом отделе "Камибуки" лежит приказ за его подписью о переводе к нам пилотов и передаче "Эскалибуров". Но он этот приказ тоже не подписывал. Вспомогательные системы "Торонто" и "Дамаск" фигурируют у нас в ведомости передачи оборудования из регионального штаба в Мацуширо. Две строчки между кофеваркой "Бош" и принтером "Ксерокс".
— Мило. Получается, они в курсе всех наших процедур. А где они прятали технику?
— Рядом с помещениями NERV выстроен ещё один подземный комплекс. Я успел провести только беглый осмотр. Он усеян логотипами NERV и SEELE, но мы его не строили — это точно.
— Кто сейчас занимается комплексом?
— Акаги — Наоко и Рицко. Правда, я пока не могу добиться от них ничего, кроме восторженных возгласов.
— Держите меня в курсе.
— Обязательно.
— А что говорят сами пилоты?
Гэндо пожал плечами.
— Под роспись ознакомились с приказом. Прибыли на место. Получили памятки, пропуска. Всё.
— М-да. Немного.
— Похоже, их использовали втёмную.
— Похоже, — согласился председатель.
Они вышли в длинный пустой коридор. Теперь только массивные ворота в его противоположном конце отделяли их от "Конечной Догмы".
— Я слышал — вы запустили серию? — осторожно поинтересовался командующий.
— Да. К слову, последний прототип уже был готов к доставке, но с учётом завершения турнира, — председатель кивком головы указал на идущего впереди парня, — мы приостановили отгрузку. Хотя, в свете последних событий, её наверняка придётся возобновить.
— Это хорошо.
Гэндо понял немой вопрос председателя и пояснил:
— Парней второй тройки поражение выбило из колеи. Будет здорово, если им удастся хоть как-то восстановить реноме.
— Да вы педагог, Икари! — усмехнулся Киль.
— Когда у тебя самого растёт сын, на такие вещи начинаешь смотреть под другим углом.
Фуюцки приложил пропуск к считывателю, и створки ворот разошлись вверх и вниз. Парень замер на пороге. Он не отрывал взгляда от распятого на кресте "Объекта Зеро". Председатель с тревогой отметил, как заиграли желваки на щеках мальчишки и сжались в кулаки его длинные музыкальные пальцы. "Ничего", — подумал Киль, — "Главное — выиграть турнир, а там пусть катятся со своими переживаниями".
Парень вдруг непонимающе нахмурился и двинулся вперёд. Он остановился на берегу озера LCL и замер, как будто прислушивался к чему-то вдалеке. Время текло, но ничего не происходило. Председатель не выдержал. Он приблизился к парню и вполголоса спросил:
— Всё в порядке? Нам, наверное, следует выйти?
— Нет, не нужно, — парень развернулся к эскорту. — Это не она.
Он обвёл взглядом остолбеневших спутников.
— Её здесь нет. Вообще во всём этом подземелье нет. Где она?
Изначальный мир. 14-15 октября 2016 (Коррекция орбиты)
В наушниках раздался искажённый ларингофонами голос капитана:
— Манёвр завершён. Корабль вышел на расчётную орбиту, ориентация соответствует заданной.
Синдзи немного расслабился в ложементе. Созданные Аской гравитонные двигатели позволяли кораблю весьма лихо маневрировать и набирать впечатляющую скорость, но для межпланентных перелётов её всё равно было недостаточно. Поэтому на гелиоцентрическую орбиту построенный Аской "Номад" выводил Синдзи.
— Энергетик, доложите обстановку, — капитан начал короткую перекличку. В принципе, вся информация о состоянии корабля дублировалась на мостике, но тут действовал регламент, действующий, должно быть, ещё со времён парусного флота и в который Синдзи даже не пытался вникать.
— Оба реактора на номинальной мощности, — сообщил энергетик. — Сбоев и отклонений нет.
— Связист, что у вас?
— Получен устойчивый сигнал всех маяков, — немедленно отрапортовал тот. — Отклонения в пределах допустимого. Вычислительный комплекс в рабочем режиме.
— Навигатор, мы готовы, — резюмировал капитан.
— Вас понял, — отозвался Синдзи. — Начинаем свёртку.
В эфире воцарилась тишина. Теперь всё зависело только от него.
Монитор перед ним демонстрировал три пары разноцветных точек. Каждая точка соответствовала заранее выведенному спутнику с радиомаяком. Идея была проста — поставить в космосе на пути Земли переход, который вывел бы её на прежнюю орбиту. Сложность состояла в том, чтобы точно определить позицию его начальной и конечной точек. Эту сложность решили, разместив на гелиоцентрической орбите шесть спутников с радиомаяками — по три на каждой стороне будущего перехода. Они образовали два треугольника — Синдзи просто оставалось наложить один на другой.
Второй проблемой был небольшой размер спутников. Совет SEELE опасался, что "нащупать" их в космическом пространстве будет задачей не из лёгких. Было принято решение призвать на помощь Синдзи электронику. Спутники постоянно оценивали расстояние до своего визави, передавая результат в эфир. При этом следовало учитывать запаздывание радиосигнала из-за огромных расстояний. Вообще-то с точки зрения Синдзи это всё было излишеством, но его мнение никого особенно не интересовало. Аска с энтузиазмом подхватила идею, Рэй равнодушно пожала плечами, и он со своими возражениями остался в меньшинстве.
Аска построила корабль, и всю прошлую неделю Синдзи занимался доставкой маяков, постоянно сверяя с астрономами точность их позиционирования.
Синдзи хорошо помнил орбиты каждого из шести спутников, поэтому сейчас достаточно быстро засёк их. Его способностям не были помехой никакие расстояния. Точки на экране поползли навстречу друг другу.
— Красная пара — контакт, — сказал связист через несколько долгих минут, пока сигнал от спутников шёл к "Номаду". Аска пообещала подумать над системой связи, лишённой этого недостатка, но пока её идея находилась в стадии обдумывания. Или ощущения — непонятно, как это было точнее назвать. Вот, например, сколько к ней ни приставали с просьбами раскрыть секрет гравитоники, Аска отмалчивалась. Синдзи был уверен — не потому, что она не хотела говорить, а потому, что не смогла бы толком объяснить, что к чему.
— Зелёная пара — контакт! Синяя пара — контакт! Сведение завершено! — воскликнул связист ещё через несколько секунд.
— Отличная работа, — одобрительно сказал капитан.
— Внимание, открываю переход, — предупредил Синдзи.
— До времени встречи с Землёй ещё почти час. Удержите?
— Без проблем. Только не отвлекайте меня.
— Вас понял.
В полутёмный холл минсюку выглянул майор Джек Робертсон. Рэй сидела в кресле, Аска нетерпеливо расхаживала из угла в угол.
— Сведение завершено, путь открыт.
— Уже?! — всполошилась Аска. — Куда он спешит?!
— Приготовились, — негромко скомандовала Рэй.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Аска.
Она плюхнулась в кресло неподалёку от Первой и попыталась устроиться поудобнее. Обе они сейчас были последним рубежом обороны. Ну, то есть — это Рэй была последним рубежом, сама Аска была предпоследним. Если у Синдзи что-то пойдёт не так, если планета среагирует на переход, Аска должна будет успокоить возмущения в недрах или атмосфере. Если же и она не сумеет справиться, эстафету подхватит Рэй и постарается не дать погибнуть всему живому на Земле.
Робертсон неслышно удалился. Несмотря на уверения учёных в безопасности предстоящего мероприятия, полной уверенности в успехе ни у кого не было. Девчонки нервничали, и майору не хотелось лишний раз их беспокоить.
Во второй раз он вышел в холл перед самым началом прохождения. Время и размещение операции было выбрано так, чтобы Луна и Земля одновременно вошли в гигантский переход, созданный Синдзи. Аска и Рэй застыли в одинаковых позах — с закрытыми глазами откинувшись на спинки кресел, запрокинув головы и развернув крылья. Кресла стояли вплотную к стене, поэтому крылья выходили сквозь неё наружу и не мешали своим светом сосредоточиться хозяйкам. Перед каждой на столике был развёрнут ноутбук, на который выводилась схема, иллюстрирующая положение дел. Шторы были опущены, и мониторы подсвечивали снизу лица "дочерей Ев" совершенно фантастическим и немного пугающим образом.
— Пять минут, — тихо сказал майор.
— Знаем, — голос Аски звучал вяло и как будто заторможенно.
Робертсон умолк. Следующие пятнадцать минут он так и простоял неподвижно, готовый сорваться по первому знаку — бежать, уточнять, помогать, исправлять.
Беззвучно завибрировал телефон, и майор поспешно нажал клавишу вызова. Выслушав собеседника, он испустил вздох облегчения.
— Переход завершён, — объявил он. — Земля вернулась на прежнюю орбиту. "Номад" возвращается на базу.
Аска открыла глаза и завертела головой, разминая затёкшую шею.
— Какая же она всё-таки хрупкая.
— Прошу прощения..?
— И маленькая. Я о Земле. Как будто сырое яйцо в руках держишь, честное слово.
— И жизнь. Тонким слоем, как скорлупа, — Аянами встала с кресла, потянулась и подошла к одному из окон. Зашуршала открываемая штора. Аска поднялась помочь — чтобы немного отвлечься и просто от нечего делать.
— Кстати, напоминаю, — бодро объявил Робертсон, — послезавтра состоится церемония вашего награждения. Нью-Йорк, штаб-квартира ООН, полдень по местному времени. Будут представители всех держав, пресса, телевидение. Потом планируется пресс-конференция, — он расплылся в широкой улыбке, — вопросов будет много, так что будьте готовы.
— Ой, — тихо сказала Рэй. — Церемония.
— А что — "церемония"? — заинтересовалась Аска, которую заявление майора привело в приподнятое настроение.
— Я сейчас, — Рэй метнулась в свою комнату.
Аска пожала плечами и вернулась к шторам. Оставалось последнее окно.
— Какая форма одежды? — живо поинтересовалась она, отдёргивая плотную тёмную ткань. — Вечерние платья для нас и смокинг для Синдзи? Или что-нибудь поскромнее?
— Э-э-э... Поскромнее. Я думаю — строгий деловой костюм будет вполне уместен. Или школьная форма.
Аска поморщилась.
— Надоела форма.
Она отошла в центр комнаты и критически оглядела результат своих трудов. Результат её устроил. Сверху спустилась Рэй с тремя белыми прямоугольниками в руках.
— Это вам и Рицко-сан, — она протянула два из них Робертсону. — А это тебе, — последний прямоугольник перекочевал в руки Аске.
— Благодарю вас, Аянами-сама! — майор почтительно кивнул.
— Вы придёте?
— Разумеется!
Аска потерянно смотрела на белую открытку. Золотые кольца, цветы, надпись "Приглашение". Вот так просто. Незамысловато, неотвратимо и неисправимо. Чужая свадьба.
