— Прошу вас, — Каролла, — вернула я ему его слова, и он улыбнулся. Коснувшись губами моей руки, ушел.
Отец уставился на меня с удивлением.
— Ты его знаешь?
— Видела всего раз, — ответила я уклончиво. — Я знаю, чем он занимается. На самом деле, — добавила я.
Отец изумленно взглянул на меня, глаза широко раскрыты, а губы приоткрыты
— Так ты его там видела? Прости, я не думал... Я не подумал, что он может... Я должен был предвидеть!.. — сокрушался отец, и я мне пришлось тронуть его за плечо, чтобы успокоить.
— Ничего страшного, — проговорила я очень тихо. — Прошлое нужно забывать, разве нет? — и, улыбнувшись, поцеловала его в щеку. — У меня теперь есть ты.
Да, прошлое нужно забывать... Вот только что делать, если прошлое не отпускает и не позволяет себя забыть? А помнить — тоже больно. Но еще больнее, — если не помнить. Его в моем прошлом.
И откуда это давящее чувство в затылке, колется, жжется, будто...
Я резко обернулась, проверяя свои догадки и подозрения, но лишь тяжело и разочарованно вздохнула, осознав, что никто на меня не смотрит. Кроме, сотни гостей, что собрались на вечере, конечно. Но не их я пыталась выхватить глазами из толпы, а его... Ладони задрожали и вспотели, а сердце забилось чаще. Что это? Он! Всматриваться в зал не стала, боясь показаться нелепой. Да и кажется мне, перенервничала! Черт, только о нем и думаю, а он... даже не появился на вечере!
Опять отругала себя и, придерживая отца за локоть, поприветствовала подошедшего к нам молодого человека. Улыбнулась ему, протянула руку для поцелуя, ответила благодарностью на его комплимент...
Но давящее чувство в затылке так и не прошло, обжигая меня еще сильнее.
Он наблюдал за ней из своего угла и скрежетал зубами от злости. Какого черта к ней подходят все эти мужчины? И Дацлав здесь! Только его и не хватало. Карим приперся, а уж его-то Штефану хватало с лихвой! Последняя их встреча в его доме, помнится, чем закончилась, а после того случая, Штефан не брал на риск встречаться с ним. Потому что мог бы не сдержаться и придушить мерзавца! И тут он пришел, да еще и к Каре подходит, руку ей целует, улыбается... Нарывается. Однозначно, нарывается!
Штефан едва сдерживал себя, чтобы не кинуться к нему и не оттащить от девушки силой. Но сдержался. Чудом. И то лишь потому, что Вийар около Кары надолго не задержался. Очевидно, с опозданием, но все же понял, что не ждать ему там теплого приветствия.
А ему, Штефану, ждать стоит?..
Он, конечно же, давно для себя решил, что ни за что не пропустит этот прием, — как можно? Но о своем решении семью Мартэ так и не известил. Ему было интересно и... нервно наблюдать за ней. Как она себя ведет, как держится, как себя представляет перед гостями, которые ее пока ни в грош не ставят. Но она, его девочка, не дала себя в обиду! Она не подвела ни себя, ни его... ни его выбор.
Но интересовало его другое. И, вглядываясь из своего угла в тонкий силуэт, пытался разглядеть и черты лица, и блеск глаз, что, конечно, было невозможно, так как стоял он далеко, но руки так и чесались, взяв ее за подбородок, повернуть к себе, вглядываясь в лицо, а ноги, не слушаясь, несли его к ней. Но он скрестил руки на груди и, сощурившись, продолжал смотреть на нее. На то, как хмурится, как улыбается, смотрит на Димитрия... своего отца. Он ловил каждый ее взгляд, каждый вздох и движение, жадно пробегая глазами по миниатюрной фигурке, скрытой за синим платьем. Шикарные черные волосы, заплетенные в длинную косу, нежные руки с тонкими запястьями, большие глаза цвета листвы... Он пожирал ее глазами и лишь надеялся, что она не чувствует его взгляда.
Она обернулась в его сторону, и он стремительно скрылся за колонной. А потом вновь посмотрел на нее.
Такая красивая, такая желанная, такая... сдержанно прекрасная. Его женщина!
Интересно, она ждала его? Надеялась, что он придет? Хотя бы вспоминала о нем?.. Скучала... хотя бы немного, совсем чуть-чуть? В те мучительные дни, часы и минуты, — мгновения! — когда он сходил с ума оттого, что ее не было рядом!?
Стиснув зубы, холодный, раздраженный и гневный взгляд серо-голубых глаз остановился на еще одном самоубийце, подошедшем к ней и расточавшем девушке комплименты. Захотелось придушить гада!
А он расточал ей комплименты, так, будто имел на то право! Как она замечательно выглядит, какая она красавица, как он рад, что удостоен чести быть представленным ей... А у Штефана зачесались руки, чтобы врезать по смазливой физиономии этого шута горохового, чтобы избавиться хоть на несколько минут от всепоглощающей ревности, что уже давно бушевала внутри него лютым пламенем.
Это для него она такая замечательная, для него она красавица, даже больше, — она его красавица. Только его и ничья больше! Так когда же, черт возьми, все поймут это! Что ему нужно сделать, чтобы все поняли?!
Сжав руки в кулаки и нахмурившись, Штефан с яростью наблюдал, как Кара... а точнее, леди Каролла Мартэ с учтивостью, поистине достойной дамы ее положения, отказывает смазливому хлыщу полуулыбкой и лаской фраз. Не хочет танцевать. Ну, конечно, она не хочет танцевать! С кем!? С этим денди, которые стелется перед ней? Или с Дацлавом? Ну, и не с Вийаром же!? Вообще ни с кем, кроме него!
Отчаянное желание подойти к ней, чтобы просто постоять рядом хоть несколько мгновений, стало почти непереносимым, и Штефан едва сдерживался, борясь с собой, чтобы не кинуться к ней. С того дня, как они поговорили в саду Мартэ, они больше не виделись. То есть, они виделись. А точнее, это он видел ее. Наблюдал за ней, прячась за кустами орешника, как и прежде. Только вот она даже и не подозревала о том, что он следит за ней. Хотя... каждую ночь подходила к окну своей комнаты и несколько минут стояла, глядя в сад и за ограду, будто... чувствуя, что он рядом. Сердце его в эти секунды отбивало бешеный ритм, в пульс зашкаливал. Сигарета, как всегда, начинала жечь пальцы, сжимавшие ее, но его это, как всегда, не волновало. Он смотрел на нее и не мог отвести глаз. Такая красивая, такая нежная, такая стойкая... Такая его. Истинная аристократка!
И это сразу отрезвляло. Она дочь дворянина. И мечтать о ней, как о своей любовнице, не стоило. Хотя он уже давно о ней в таком звании и не мечтал. Она — дочь не просто аристократа, она единственная дочка — Димитрия Мартэ. А это еще хуже. Это обстоятельство будто в один миг откинуло их на разные берега вдоль одной реки. И ему не дотянуться до нее.
До тех пор не дотянуться, пока она не протянет к нему руки сама. Пока не простит его.
Он не заслужил ее прощение, и понимал, что теми цветочками, что присылал ей каждый день, или подарками, в общем-то, бестолковыми, прощения уж точно не выпросить. Но что ему еще оставалось? Она не соглашалась на встречу, отказывалась даже видеться с ним, не встречала его, как положено госпоже, как встречала всех гостей, что приезжали в дом Мартэ с визитом. Она избегала его... Если бы только он верил в это. Она просто не желала его видеть, вот и всё, горькая правда. А он не сдавался. Хорош бы он был, если бы сдался! Теперь, когда понял, кого обрел в ее лице! Равную себе. Уже тогда... когда она еще была рабыней... она ею уже не была.
Разве можно ее было купить? Ее чувства разве можно купить? Ее тело — да, а вот ее всю, ту, что ему была нужна, — никогда. А теперь... Ему и нужно-то было совсем немного. Просто чтобы она была рядом. В любом качестве, в котором сама захочет быть с ним.
К ней тем временем подошел еще какой-то хлыщ, кланяясь, целуя ручку и расстилаясь в комплиментах, и Штефану показалось, что он уже видит, как заносит над этим олухом родовой меч Кэйвано, что висел в гостиной Багрового мыса, и заявляет на Кару свои права, отгоняя от нее поклонников. Его бесило даже само это слово — поклонники. Он тихо скрежетал зубами и мрачнел, когда только рядом с ней показывался какой-то мужчина, не намеревавшийся подходить ближе. А тут... разговоры, улыбки, касания рук и взгляды глаза в глаза. Ярость и ревность жгли грудь, а настроение стремительно ползло к нулевой отметке.
Когда очередной "поклонник" отошел от его женщины, Штефан понял, что пора.
Оттолкнувшись от стены, Князь Кэйвано решительно направился к своей Каре.
Знает ли она, что он здесь, уже совсем рядом? Или даже не догадывается? Неужели она... не чувствует? Того же, что чувствует он, когда она находится рядом? Он всегда рядом, на самом деле, даже если она не замечает этого. И она всегда рядом с ним... она — в нем. Она — это он.
И она... чувствует это!..
Медленно обернулась к нему, когда мужчина остановился позади, глядя на шикарные черные волосы, и вспоминая, как они струились по спине, касались его груди, возбуждая желание. Сдерживая отчаянное желание коснуться их руками, зарыться в черный шелк лицом, впитывая их аромат, Штефан стиснул зубы. Он помнил, что они пахли ванилью... А Кара смотрит на него и будто не верит, что это он. Мгновение, два, или множество мгновений, слившихся в одно. Там, где она — простила его, а он — ее любил.
— Штефан? — проронила девушка изумленно. Глаза ее распахнулись, а дыхание стало чаще, он это сразу отметил. — Не ожидала увидеть тебя, — проговорила, как истинная аристократка, принимая невозмутимый вид чопорности.
А он, как мальчишка, смотрит на нее и не может произнести ни слова. Она такая красивая!..
— Я пришел поздравить тебя, — проговорил он, пожирая ее глазами.
Так близко с ним, вот... протяни только руку, и она станет твоей. Но нет... рано. И твоей она не станет. Не сейчас. Пока сама не захочет. А принуждать он не станет. Как бы ему не хотелось услышать "Прощаю".
— Поздравить с чем? — она кажется уязвленной его словами. — С тем, что я теперь одна из вас?
— С тем, что ты та, кем всегда была, — ответил он, засунув руки в карманы брюк. Она молчала, а он сказал: — Ты не отвечаешь на мои визитки. Не нравятся цветы?
— На визитки не принято отвечать, — пожала она плечами, но, кажется, что-то ее задело. — Цветы красивы.
— Эти визитки предполагали, что ты ответишь, — сощурившись, произнес Штефан. И вдруг понял: она их даже не читала! Но свою догадку не озвучил, а уверенно заявил, глядя ей в глаза: — Я не отступлюсь, Кара...
— Каролла, — машинально поправила она.
— Каролла, — покорно повторил Штефан. — Я не отступлю, — решительно и твердо заявляет он.
Тяжелый вздох срывается с ее губ, а глаза, сощурившись, скользят по его лицу, сжатым губам, носу и подбородку, бровям и морщинкам около глаз.
— Я никогда больше не буду твоей, — тихо, но отчетливо выговаривает она. — Я не рабыня больше, и твоим приказам не подчиняюсь.
— А я не отдаю приказы, — коротко бросил Штефан, пристально глядя в зеленые глаза своей неприступной красавицы.
Она смотрит на него всего мгновение... или чуть больше?.. пристально, внимательно, ничуть ему не уступая. Он чувствует, что внутри всё переворачивается от этого взгляда, но внешне ничто не выдает его волнения, чувства Князя вновь оказываются под запретом.
— Вы не изменились, Князь, — наклонив голову набок, а затем, опустив глаза, проговорила она, наконец.
— А вы бы хотели, чтобы изменился? — парировал Штефан, резко, как и она, переходя на вежливое "вы".
Она молчит, только смотрит не на него, а куда-то в сторону, чуть ниже, чтобы не видеть его лицо.
— Это невозможно, — тихо выговаривает она.
— Зря ты так думаешь, — тихо произносит Штефан, нежно касаясь мыслями ее лица.
— Что тебе нужно? — в упор глядя на него, спросила она. Столь дерзкая, смелая... равная ему во всём!
Губы его дрогнули.
— Ты разве не догадываешься? — спросил он в ответ, глаза вмиг становятся жесткими, в них загорается решительный огонек, а вот голос в противовес взгляду, мягок, почти нежен, что ей и не верится, что это он говорит, тот самый Штефан Кэйвано. — И я получу то, что мне нужно, Кара.
— Каролла, — машинально поправляет его девушка, попав в плен его магнетических глаз.
— Можно и Каролла, — неожиданно соглашается он. — Только вот сути это не меняет.
Она осмысливает его слова с минуту, а потом...
— Не заиграйтесь, Князь, — вскидывает она подбородок. — На этот раз ставки слишком высоки.
— Это потому, — отвечает он, — что я не играю, — его взгляд утверждает это. — Я так теперь живу.
Она ничего не говорит. А вот он... он смотрит на нее, понимая, что она сделает в следующее мгновение. Он даже понимает, почему. Испугалась, что согласится с ним. Поставив бокал на стол, она отходит.
— Прощайте, Князь.
Он не удерживает, с тоской и разрывающим грудь желанием остановить ее, смотрит, как она подходит к отцу, нежно касается его локтя ладонью и что-то говорит ему на ухо.
— До свидания, Каролла, — проговорил Штефан едва слышно. — До скорой встречи...
Ты не оставила мне выбора, любимая. Просто не оставила мне выбора.
И, осушив бокал одним большим глотком, решительно направляется к выходу.
Холодная мартовская ночь скрыла следы его преступления. А внезапно выпавший снег, будто был с ним в сговоре. Неужели хоть кто-то встал на его сторону, чтобы помочь?
Незаметное проникновение в дом, он умел быть незаметным. Отпер замок обычной булавкой, скользнув в темноту просторной комнаты, наполненной ее особенным ароматом. Как наркоман, затянулся, чувствуя удовлетворение, растекающееся по телу. Прошелся по комнате и достал из комода ее вещи. Ощущая себя последним фетишистом, не остановил себя и втянул сладостный запах ее одежды. Постирана, конечно же, но ее аромат, ее особый аромат не скроет даже многократная стирка! Заставил себя прекратить это безумие и стал складывать вещи в большую дорожную сумку, которую принес с собой. Осмотрелся, не забыл ли о чем-то. Взгляд пробегает по застеленной кровати, большому окну, резному зеркалу, шкафу и креслам... На тумбочке у кровати стоит деревянная шкатулка, и он едва сдерживает себя оттого, чтобы в нее заглянуть.
Вынуждает себя оторвать взгляд от созерцания ее личного пространства, до основания пропитанного ею, и взглянув на часы, понимает, что до ее возвращения остаются считанные минуты. По крайнем мере, так он рассчитывал. Скрывшись в углу, он ждет ее. Он готов ждать, сколько угодно. Он ждал так долго, чтобы она была рядом, подождет еще немного, окутанный ее ароматом, воздухом, которым она дышит. Он понимает, что чувствует наркоман, когда не получает очередной дозы. Кажется, его наркотиком становится она...
Его ожидание вскоре вознаграждается торопливыми шажками ее ног. Он знает, что это она. Чувствует ее приближение. И всё замирает внутри, будто обрывается. Цепкий взгляд устремляется в ее сторону.
Она, что-то сказав служанке, открывает дверь, выхватывая из коридора тонкую полоску света, стремясь обнаружить его присутствие, медленно входит в комнату. Включает лампу, подойдя к кровати, и садится на нее. На прикроватной тумбочке стоит та самая шкатулка, которую он не открывал, осознав потом, что напрасно. Девушка раскрывает ее вместо него и заглядывает внутрь. И он с изумлением наблюдает за тем, как она берет в руки визитки, которые он присылал ей вместе с цветами! Не раскрытые, как он и думал. До сих пор не раскрытые! И начинает читать каждую из них, расплываясь легкой полуулыбкой. Надежда, что она решила прочитать их после встречи с ним, разгорается в его груди маленьким пожаром.
