Еще мгновение, и гигант, являющийся воплощением фантазии шинтарха, исчез так, словно и не существовал никогда, а Андрон, переживший вторую гибель за несколько секунд, снова осознал себя живым.
— Да, ты, видимо, вовсе ни на что не способен. — ехидно прокомментировала Юкари. — Неудивительно, что до сих пор кватарх.
Пока звучали эти слова, Андрон выхватил из заплечных креплений тяжелый двуручный меч и его лезвием полоснул себя по сросшимся губам, разрезая их. Хлынула кровь, ящер содрогнулся от боли.
— Я... — но губы снова зарубцевались и, на этот раз, поверх шрама наросли костяные щитки.
— Отродьям зла слова не давали! — пространство исказилось, Юкари мгновенно приблизилась к Андрону и легонько хлопнула его веером по лбу, после чего мгновенно отдалилась и, прикрывшись развернутым веером, рассмеялась. — Но ты так стараешься, может быть все же дать тебе шанс?
— Юкари-сама... — подала голос Ран и умолкла, в свою очередь получив легкий удар сложившимся веером по макушке.
— Во-первых, тебе нужно оружие. — раскрылся широкий портал и из него, повисая на тонких металлических нитях, посыпался зачарованный смертоносный металл. Весьма внушительный арсенал, которым можно было бы вооружить целую армию героев и каждый из них стал бы благодаря этому оружию настоящей легендой своего мира. Арсенал принадлежал не Юкари. Среди мечей, булав и алебард висело несколько десятков костяных кос. Хозяйка Генсокье, невозмутимо и без тени стеснения, выпотрошила сокровищницу серой ящерицы. — И это все, что у тебя есть? Я бы разочаровалась, но знаю, что дети вечно таскают с собой фантики и игрушечные макеты, воображая что владеют деньгами и оружием. — тонкая полоска сияния замерцала в метре перед Юкари и, обращаясь массивным мечом, полетела к Андрону. — Лови!
Демон подозревал, что в этом может быть какая-нибудь шутка или издевка, но все же подхватил меч на лету и тотчас похолодел, почувствовав заключенную в этом оружии магическую мощь. Сильнее "хранителя". Сильнее "Камня барьера". Несоизмеримо могущественнее любого артефакта, что ангел когда-либо держал в своих руках, даже частями.
— Теперь ты опасен. — улыбнулась Юкари. — Нападай!
"Нет. Нападать на вас, леди Юкари, никогда не было в моих планах. Не глупо ли бросаться с оружием на того, кому пытаешься помочь"?
— Но ты же бросался с костяной косой на йокай Генсокье. — Юкари милостиво приняла мыслеобразы серой ящерицы. — Или они не в счет? Ну, хорошо. Тебе нужен стимул? Как насчет того, что если ты коснешься меня этой штукой... — Юкари указала веером на меч в руках Андрона. — ...Я исполню одно любое твое желание! Уничтожить Олимп? Снять рабское клеймо до его активации? Вернуть тебе человеческий облик? Все станет возможным, если ты сумеешь дотянуться до меня.
Андрон крепче сжал рукоять меча.
"Верю, что вы не причините вреда феям, которых я обманул, леди Юкари. Вы сильно отличаетесь от воплощений зла, таких, как мои хозяева-рабовладельцы. Вы — богиня-мать и я верю, что вы не станете убивать своих детей, даже если они натворят глупостей. А раз так, то у меня осталось только одно желание. То, что я произнес тридцать две секунды назад"!
— Хочешь, чтобы я проснулась? Хорошо. Я постараюсь выполнить его, если ты исполнишь поставленную задачу! Атакуй!
Андрон сорвался с места и, взрывая песок когтистыми лапами, ринулся к богине.
— Загружай!
Не меньше полусотни фей, различными магическими способами умеющие сделать переносимую ношу легче, поставили атомный танк на снарядное ложе требушета. Канаты зачарованной машины, уже приспособившейся к нестандартному боезапасу, обвились вокруг боевого монстра, озадаченно моргающего огоньками запросов команд и идентификации. На эти листочки-привидения, не умеющие читать даже на языке Генсокье, феи внимания не обращали.
— Панцирем железного чудовища, — Чирно, отдавая команду орудийному расчету, взмахнула рукой. — Злых врагов, бей!
Камнеметная машина от перенапряжения заиграла всполохами магического огня, но выдержала и, придавая нехилое ускорение сорокатонному "снаряду", швырнула танк во врага.
— Берегись! — завопили йокай, увидев падающую на них махину.
Передние ряды успевали расступиться перед обрушаемыми на них глыбами камня и металла, но многие из атакующих, обзор которым заслоняли мельтешащие впереди союзники, слишком поздно замечали опасность.
Сбив по пути не меньше десятка йокай, танк с гулким грохотом рухнул на землю.
— Следующий, загружай! — скомандовала восторженная Чирно. — Отличные снаряды! Лучше любого камня!
Феи таскали к камнеметным устройствам целые машины и их обломки.
— Не ложится! — возмутилась одна из фей постарше, что командовала орудийным расчетом большой баллисты. Она и две ее подруги пытались затолкать на ложе гигантского арбалета термоядерную ракету с большими крыльями-стабилизаторами. — Неправильная стрела!
— Просто надо крылья оторвать, тогда влезет. — подсказала подружка.
Ударила магия, затрещал металл. Не прошло и десяти секунд, как ободранная ракета, кувыркаясь и вертясь в воздушных потоках, полетела на головы рвущихся к крепости врагов.
— Отлично, следующую!
Феи ломали и курочили мощную технику высокоразвитых миров, извлекая из свежесозданных бесполезных обломков максимум боевой эффективности. Конструкты Андрона, целиком занятые процессом подготовки деструктора к выстрелу, могли только радоваться, что в технику встроены предохранители, отключающие и обезвреживающие боевые заряды в случае повреждения носителя. Если бы не это, на месте крепости уже наверняка висела бы крошечная черная дыра или расцветало миниатюрное солнце всплеска аннигиляции.
— Жаль, что из этих железных костей и панцирей наш друг не успел сделать оружие. — сказала Чирно, на правах лидера свысока наблюдая за работой остальных и постоянно отдавая, порой противоречивые, команды. — Но и так пригодились. Эй вы! Маленькие кости нужно сплавить перед тем, как выстрелить!
Младшие феи, натаскавшие из хранилища несколько ворохов лучевых винтовок, спешно закивали и принялись жечь оружие магическим огнем, спекая в большой бесформенный ком.
Йокай самоотверженно прорывались к крепости, но на дальней дистанции им угрожали обломки камня и железа, что беспрестанным дождем сыпались с бастионов летающего замка, а на малой дистанции, когда, казалось, до бойниц врага оставался всего один рывок, заградительный шквал магических пуль сшибал или заставлял отпрянуть даже самых отчаянных.
— Да что ты за тварь? — Эйрин в смятении отступила перед Мимой, что одна держала целый сектор периметра, перетягивая на себя почти треть армии врага и уже не меньше пяти тысяч противников сбила обратно на землю.
— Всего лишь усталая узница, которой подарили огонек надежды. — шквалом магии Мима стегала бросающихся на нее йокай и ряды атакующих быстро редели. Увидев избиение союзников, йокай поумнее старались обогнуть самый опасный участок фронта крепостной обороны. — Даже если мне придется сжечь свою душу дотла и выжать из себя всю магию, до капли, вам не пройти!
Эйрин впала в смятение. Им не взять замок. С оставшимися силами...
— Проблемы, наставница?
Холодный, высокомерный голосок, прозвучавший рядом, заставил лунианку вздрогнуть. С небес, на волнах магии левитации, к ней спускалась девчонка в просторном вычурном наряде. Легендарная принцесса Эйентея, в незапамятные времена изгнанная с луны за прегрешения, о которых в легендах не упоминали или перевирали, как только могли. Сложно сказать, что было правдой, но те, на чью долю выпало знакомство с Кагуей, уверяли в один голос, что ее изгнали с луны по той простой причине, что своим высокомерием и злобными издевками она замучила всех, кого только можно.
— Кагуя-сама, мы должны эвакуироваться, немедленно! Генсокье будет уничтожено, через... пятьдесят четыре секунды!
— Беги если хочешь, Эйрин. Я — бессмертна и останусь в этом мире до конца, чтобы стать его спасительницей! Взгляни, на что способна принцесса Луны!
Небеса потемнели. Те лучи света, что пробивались сквозь серые завесы дыма, заслонили крылья и тела множества йокай.
— Из лагерей беженцев?
— Верно. Сбившиеся в стада слабаки, увечные, старики и дети. Все, кто не мог сражаться и спасался бегством от грозящей Генсокье катастрофы! Смотри же!
Сотни тысяч йокай, не способных творить даже слабую магию, сжимая в руках простенькие левитационные печати малого срока действия, обрушились на летающий замок сверху, словно водопад. Это было чистым самоубийством, но подстегнутые страхом уничтожения своего мира, жители Генсокье не думали о собственной безопасности. Они принимали на себя шквал магических пуль и, даже теряя связь с миром, продолжали свой полет к замку врага. Горы безжизненных тел устелили двор и крыши замка, завалили бойницы, закрыли трещины и выбитые окна, из которых вели стрельбу феи.
— Вперед! — с торжеством в голосе выкрикнула Кагуя. — Вперед, по трупам! Замок наш!
Йокай не слушали ее. Раскидывая тела собратьев, первые из них уже лезли в крепость врага и, почти не целясь, швыряли в фей магические печати, которых внизу было в избытке навалено еще со времени сражения роя со стражами горы.
— Множественные проникновения за периметр! — выкрикнула Сильвия.
— Не отвлекайся! — одернул ее Зигфрид. — Феи выдержат! Энергию на деструктор!
Еще пятьдесят секунд...
Но все может закончится даже раньше! Если только удастся коснуться богини мечом
Андрон мчался, вкладывая в бег все свои силы. Сорок девять... сорок восемь...
От скорости демон обратился в подобие размытой тени, но расстояние между ним и Юкари не сокращалось. Пустыня словно растягивалась, и тем быстрее, чем быстрее бежал демон. Это не важно, важно то, что богиня занята, пока набирает мощность главное орудие летающей крепости.
Яростно взревев, демон вышел за пределы возможности своих мышц, но прежде чем они начали рваться от нагрузки, из песка прямо перед демоном вынырнул... дорожный знак ограничения скорости. Восемьдесят километров в час.
Влепившись в него со всего размаху, серый ящер кувыркнулся через голову и кубарем покатился дальше, влетев во второй выскочивший из-под песка дорожный знак. Шестьдесят километров в час. На третьем было сорок, на четвертом — двадцать. К пятому знаку, запрещающему движение, подкатились только несколько кровавых лохмотьев тела в мятом железе, оставшемся от доспехов.
— Я же предупреждала, что нужно смотреть по сторонам. — Юкари воскресила Андрона вновь. — Такого неосторожного, тебя и в пустыне поезд собьет!
Не успел Андрон даже вздрогнуть, как поезда, вылетевшие из порталов справа и слева от него, одновременно нанесли ящеру двойной удар и прошли вплотную друг к другу, перемалывая и растирая демона, как человек растирает попавшего ему между ладоней комара. Две длинные кровавые полосы протянулись по бортам вагонов, а ворох перемолотых лошметьев плюхнулся на песок между двумя смыкающимися порталами.
— Ох, ну сколько тебя можно учить? — Юкари снова воскресила измученную ящерицу. — Осторожнее, осторожнее! Или, может быть, дело в том, что ты еще не сдался? Брось меч, и уровень опасности для тебя сразу резко понизится!
Тридцать пять... тридцать четыре...
Перепончатые крылья демона развернулись во всем своем жутком великолепии и, взмахнув ими, ящер взмыл в темные небеса.
Тридцать два... тридцать один... тридцать...
Андрон, сделав кувырок, снова ринулся в безнадежную атаку.
Юкари улыбалась ему. Этот упрямый мальчишка действительно, когда-нибудь, мог бы стать прекрасным воином сферы. Когда несметные орды светлых орденов обрушили всю свою мощь на миры Отвергающих Зарю, Юкари очень не хватало таких вот безумно отважных бойцов, до последнего мгновения своей жизни сохраняющих в своих душах человечность и защищающих принятые сердцем идеалы. Здесь и сейчас, Андрон сражался не только за будущее Генсокье. Потеряв веру в богов, искалеченный и униженный, он бросил вызов всей грязи и гнуси Великой Сферы. Серый странник, пряча свой уродливый лик под балахоном, менял судьбы целых народов так же, как когда-то мятежный бог, Прометей, изменил судьбу и мышление человечества в родном мире этого молодого ангела.
Даже получив прямое предупреждение, зная, что вторгается в мир враждебного и очень сильного воина Сферы, он с головой окунулся в огонь, потому что не мог пройти мимо, почувствовав боль и страх тысяч детей, что медленно, но неотвратимо превращались в монстров.
Сраженная, опустошенная и сломленная, Юкари спала, а великая сфера продолжала рождать такие вот удивительные в своей наивности и силе, души. Души, отвергающие зарю.
То, что произошло с людьми и йокай, станет для них уроком. Наказанием за равнодушие к чужой беде, нежелание замечать проблему и за агрессию против тех, кому так сильно нужна была помощь.
Не подозревая, какие страсти кипят совсем рядом и не обращая внимания на отдаленный грохот яростного сражения, Пачули творила волшебство.
Послышался треск и, вдруг, воздух затрепетал от разлившихся по нему колдовских сил. Множественные рунические знаки вспыхнули на земле и в воздухе.
— Это магия чужого мира. — сказала волшебница, фигуру которой окутывало набирающее яркость сияние. — "Хранитель". О нем я прочла в книгах, которые продали мне торговцы. Удивительная, могущественная магия...
— Способная воскрешать умерших? — восхитилась с новой надеждой Ремилия.
— Нет. Такие силы не во власти составителей книг. — Пачули взмахом руки заставила несколько рун, горящих на теле Фландре взлететь и ударом ладони разрушила их, подхватывая и кроша в мелкую пыль обломки. — А теперь, спрячьтесь за камнями и поставьте защитные барьеры. Мало ли что?
Пачули и сама приняла все меры предосторожности, но отойти от тел ей было нельзя, и потому удар она приняла на себя. То, что произошло когда волшебница разрушила последний рунический знак, повергло ее в шок, но Рейму и Ремилия вовсе остолбенели, в изумлении открыв рты и выпучив глаза.
Фландре, лежавшая на земле без движения, вдруг, чересчур прытко для мертвеца, вскочила на ноги и, увидев отпрянувшую Пачули, с радостным взвизгом прыгнула, сбив волшебницу на землю.
— Не убивай меня, Фландре! — не своим голосом закричала чародейка. — Это я, Пачули! Осторожно! Слышишь?! Это же я!!!
— Вижу! Что ты кричишь, Па-чан? Ремилия же сказала, что рассердится, если я тебя сломаю. Ты что, до сих пор меня боишься? — Фландре обижено надула губы.
— Извини, Флан. — волшебница смахнула ладонью со своего лба холодный пот. — Просто я подумала, что ты не сразу очнешься после битвы и продолжишь атаку, под которую попаду я, или... еще кто-нибудь.
— Нет, я же знаю, что битва давно закончена! Серый странник, когда подарил мне красивый сон, все объяснил и я на него больше не сержусь!
— Что произошло? — Ремилия вынырнула из-за камней и сразу оказалась в объятиях сестры, что бросилась ей на шею и начала что-то сбивчиво рассказывать про то, что бояться больше никого не надо и про прекрасный сад, который скоро у них будет. — Пачули, ты... воскресила ее?
