Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.
— Что будем делать? — спросил Лиам, видимо устав от ожидания.
Турин неодобрительно посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.
— Разворачиваемся и становимся лагерем в двух километрах отсюда, — принял я решение. — Турин, — обратился к гному, — организуй отряд для проверки дороги. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, — ответил я на молчаливый вопрос Лиама.
Голема я направил в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне навстречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру:
— Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так — сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.
Командир только молча кивнул мне. Отряд припустил коней и умчался вперед.
— Что происходит? — задал вопрос командир наемников Алистара. — Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат. Так в чем дело?
— У меня плохое предчувствие, — ответил я правду. — Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.
— У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, — возмутился командир. — Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?
— Не стоит накалять обстановку, — вмешался Алистар. — Видимо, у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? — В его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать, что это. Снова подал голос командир:
— Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме нескольких демонов, тут не бывает.
По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправились наши разведчики. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.
— Турин — нежити, — заорал я что было сил. — Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, выдели два десятка Шакти, чтобы отбить наших, остальным — уводить караван.
Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.
— Остановись, — загородил мне путь командир, — ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и...
Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной на крупе лошади стоял один из Шакти.
— Вперед, — отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на наемников.
Голем бежал впереди, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял запас боевых заклинаний и вспоминал все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После быстрого обдумывания сложившейся ситуации я пришел к довольно неутешительному выводу — боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что оставалось надеяться только на моего голема и молиться светлым богам, чтобы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в ряды нежити с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или наоборот нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.
Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое бойцов находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей при одном прикосновении, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Вдалеке послышались завывания демонов: привлеченные звуками битвы, они спешили на трапезу.
— На прорыв, Сарак мне в печень, — раздался крик Турина.
Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей, и, резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места, где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.
— Главное — выиграть немного времени, — прокричал на бегу некромант. (Его химера и мой голем вывозили раненых.) — Сможем выиграть время — положим всех.
— Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, — отдал я короткий приказ. — Остальным приготовиться к бою, чтобы выиграть для них время.
Один из Шакти спрыгнул с лошади и на пару с другим помог некроманту на нее забраться. Большинство лошадей и так погибло или было ранено, поэтому значительная часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити мы чувствовали усталость и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими клочками плоти преследователей.
— Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила и...
Что "и", гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.
Глава 6 БИТВА В МЕРТВЫХ ЗЕМЛЯХ
Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда, вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были вначале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой и отступать не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести нежить на поселения или на наших товарищей, которые остались за спиной.
— Сейчас бы сюда мою летающую крышу, и вот тогда мы посмотрели бы кто кого, — прохрипел я.
— А еще лучше нескольких драконидов, — отозвался один из бежавших рядом Шакти. — Уж они бы быстро показали этим тварям, как на нашего актара покушаться.
Об особой ревностности в плане охраны меня любимого драконидами и всеми бывшими обитателями цитадели уже давно ходили шутки и небылицы. Особенно они усилились после бойни, которую дракониды устроили ночной гильдии Халифата. Несмотря на общую усталость, настроение у всех немного улучшилось. На лицах начали появляться легкие улыбки, и даже послышались смешки.
— Там впереди что-то есть, — крикнул один из Шакти, бежавший в авангарде. — Похоже на руины.
— К ним, — приказал я. — Долго на своих ногах мы не продержимся. Попробуем устроиться там и отбить их атаку. Магам — задержать их хотя бы ненадолго. Остальным — искать крепкое строение и готовиться к обороне.
"Да не оставят нас светлые боги", — добавил я про себя.
Маги тут же развернулись и принялись совместно плести какое-то заклинание. Желая выиграть хоть немного времени, я попробовал создать стену песка, но, как и раньше, мои заклинания не смогли даже пошевелить его. Эта особенность мертвых земель не давала покоя многим поколениям магов, но разгадать ее никто так и не смог. Любое заклинание в этих землях теряло свою силу. Не в смысле, что колдовать тут было нельзя. Просто любое заклинание требовало огромного количества силы. При всем при этом амулеты, свитки и руны продолжали действовать вполне себе обычным образом. Осознав, что сейчас не совсем время и место для изучения подобной проблемы, я решил малость передохнуть.
Присев на песок, я дал отдых ногам и принялся ждать момента, когда маги закончат со своим заклинанием. Несколько Шакти поступили так же.
— Готово, — произнес один из магов. — Закройте глаза и заткните уши.
Рвануло на славу. После того, как глаза перестало резать от вспышки, мне удалось увидеть эффект от заклинания. Огромный столб пламени высотой в несколько десятков метров и толщиной у основания почти в десяток метров медленно ползал по пути следования нежити. Мертвяки, попавшие в него, обращались в прах за несколько секунд. Те же, кто оказался рядом, просто вспыхивали.
"Интересно, — пронеслась в голове мысль, — если в мертвых землях заклинание дало такой эффект, то насколько же оно сильнее станет вне их пределов? Может, идея с захватом Короната и не так уж плоха?"
— Актар, — подбежал ко мне один из Шакти, — мы нашли хорошо сохранившийся дом и заняли его. Сейчас мастер Турин укрепляет территорию для обороны. Некромант тоже пришел в себя. Говорит, что скоро сможет принять участие в битве.
— Ясно. Отходим! — крикнул я магам и Шакти, которые их охраняли.
Стоило магам разбить свой круг, как заклинание тут же пропало. На его месте остался кусок оплавленного песка с редкими вставками не до конца сгоревших мертвяков и их оружия. Маги тут же проглотили укрепляющее зелье. Расплатой для них потом будут чудовищная усталость и полная немощь, но сейчас об этом думать не стоило.
Турин и остальные зря времени не теряли. К моменту, когда мы подошли к нашему убежищу, оно представляло собой неплохо укрепленную баррикаду. На ее постройку пошли стены соседних зданий, которые перегородили остатки улиц, не давая возможности просто обойти нас.
— Пошевеливайтесь, Сарак вас задери... — распинался гном, укладывая камни наверху баррикады по одному ему известному принципу. — Если не успеем до их прихода, то все тут и останемся, кирку вам в печень, чтоб мне никогда больше пива не пить!
Несмотря на общую усталость, окрики Турина заставляли всех шевелиться немного быстрее. Вампиры таскали камни покрупнее, чтобы можно было метать их сверху, а остальные укрепляли саму баррикаду.
— Турин, — пробился я к гному, — у меня появилась отличная идея.
— Давай, малыш, — ответил тот, укладывая очередной булыжник, — без твоих идей мы сейчас все к подгорному богу отправимся.
— Мне нужны все вампиры и магическое оружие. — (Турин даже остановился на несколько секунд, чтобы осмотреть меня.) — Не бойся. Я тут помирать не собираюсь и вам не советую. К престолу светлых богов мы всегда успеем.
— Делай, как знаешь, малыш, — ответил гном. — Надеюсь, что ты хотя бы знаешь, что делаешь?
— А разве когда-то было иначе? — улыбнулся я.
— Всегда было иначе, — ответил гном с улыбкой. — Надеюсь, что и на этот раз боги не оставят тебя. — И, подумав немного, добавил: — Ну и нас заодно.
Окликнув нескольких ближайших вампиров, я велел им собирать магическое оружие. Особое внимание приказал обратить на булавы, молоты и иже с ними. Стянув собственные краги,[3] я принялся привязывать к ним веревку, чтобы получить нечто вроде показанного мне одним из вампиров кинжала на леске. Вскоре подоспели другие вампиры. Увидев, чем я занят, они тут же поняли мой план. К тому времени, как мы почти закончили привязывать все собранное оружие, подоспели и наши преследователи.
— Да чтоб вы подавились, — процедил я сквозь зубы в ответ на радостный вой нежити и, активировав заклинание к краге, метнул ее в сторону волны мертвяков. Крага пронеслась сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Выдернув ее обратно, я повторил свой бросок. Вампиры рядом занимались тем же. Остальные Шакти швыряли камни и скидывали лезущих мертвяков с баррикады, не давая им добраться до нас. Вскоре присоединились немного отдохнувшие маги и некромант. Дело пошло веселее. Гора трупов у основания баррикады уже доходила до ее середины. Нежитей оставалось все меньше и меньше. Вместе с их количеством таяли и наши силы. Краги стали неподъемно-тяжелы. Большая часть остального оружия была почти разряжена. В конце концов мертвяки кончились. Как и наши силы. Все падали на землю там, где стояли. Постепенно сквозь тяжелое дыхание начали прорываться редкие смешки, перераставшие в хохот. Волна всеобщего веселья захватила и меня. Захохотав изо всех сил, я не уследил за крагой, и она полетела вниз с баррикады. Раздавшийся взрыв окатил нас кусками гниющей плоти. Смех затих.
— Грязнее мы все равно не стали, — спокойно произнес я, вытаскивая крагу из месива останков нежитей и отключая заклинание. После моих слов все, и я в том числе, расхохотались с такой силой, что я испугался, что умру от смеха.
— Всем отдыхать, — раздался голос Турина после того, как народ отсмеялся. — Выставить караулы. Маги в караулах не стоят. Собрать провиант, остатки зелий и амулетов. Магам, как только восстановят силы, проверить оружие и оценить возможность зарядки. Все.
Шакти занялись делами. Вельт раздавал команды, определяя, кто будет стоять первую смену. Остальные расчищали место для костра и ночлега. Убирали мертвецов. Копали яму, чтобы похоронить всех. Турин отправился проверять наши запасы. Подумав, я взялся помогать тем, кто обустраивал лагерь. Вытащив и сдав все припасы Турину, я обтер краги песком и принялся помогать устанавливать временный лагерь.
Дарк и его люди пропадали целую декаду. Я и Гвирд уже похоронили их и наши надежды использовать Дарка в своих целях, как случилось чудо. Возможно, вмешались боги, но Дарк и его наемники вернулись. Грязные, усталые, голодные и абсолютно все с отравлением организма от чрезмерного употребления укрепляющих и восстанавливающих эликсиров. Лекари тут же занялись ими, а Дарк так и завалился спать, как только вокруг него оказались знакомые лица. На следующее утро я решила навестить его и расспросить о том, что произошло.
