Затем, когда количество голосов перевалило за двенадцать, появились остальные голоса «за», тех голосующих, кто ждал большинства, выражая меньшую степень уверенности, отвечая после уже определенного исхода. Голоса были пятнадцать к шести.
Задержав дыхание, Мами ввела свой голос, традиционное «воздерживаюсь» при голосовании за себя. Через мгновение Военное дело последовал столь же традиционным «воздерживаюсь».
Она взглянула на зажмурившегося Суалема, его лицо было образцом дискомфортного отчаяния, даже когда остальные члены проголосовавший «против» группы переключили свои голоса на «за», подтверждая большинство.
Через мгновение он поступил так же, за этим последовал Военное дело, после чего сама Мами. Единогласное подтверждение, как и диктовала традиция.
Мами встала со своего кресла, с кружащейся головой, направившись в переднюю часть комнаты.
«Поздравляю», — передала ей Ананд.
«Спасибо», — подумала она.
Она вышла вперед, заставив себя механическим движением пожать Военному делу руку.
Затем она развернулась, взглянув на виртуальный стол, на двойной ряд ожидающих лиц, ждущих от нее обычной речи.
Она открыла рот заговорить.
«Во что я ввязалась?» — подумала она.
Глава 14. Аспекты любви
Истоки нынешней технологии бессмертия лежат в годах, приведших к Объединительным войнам, в усилиях возникшего гиперкласса, понятным образом не восторгающегося перспективой собственной смертности, единственного очевидного ограничения тому, что иначе было бы жизнью в роскоши и безудержном декадансе.
Исследования продления жизни были далеко не новым явлением; еще в начале 2090-х были разработаны непомерные процедуры омоложения. Однако у них было несколько серьезных недостатков, включая неприятные побочные эффекты, и, самое главное, отсутствие воспроизводимости перед лицом неумолимого генетического и тканевого повреждения. Даже самые удачливые из реципиентов этой ранней терапии увидели продление жизни лишь до примерно 160, умерев накануне войны с неисполнившимися мечтами о бессмертии.
В то время как с такой продолжительностью жизни гиперклассы стали по сравнению с прежними поколениями мафусаилами, это считалось неудовлетворительным. Колоссальные ресурсы тратились на исследования против старения, большое число ученых без устали работали в огромных лабораториях, в то время как массы вокруг них томились и умирали, лишенные даже лечения давно искорененных у богатых болезней.
Тем не менее, прогресс разочаровывал. Нанотехнологии десятилетиями успешно использовались в производстве и для других целей, но даже с советами ИИ биологический эквивалент развивался медленно — первые поколения нанитов были привередливыми, относительно неэффективными и сложно поддерживаемыми, слишком часто популяции дронов бесконтрольно мутировали. Обращение или откладывание старения было тонкой и сложной задачей, и в то время как многим исследовательским группам удались поразительные биологические манипуляции, слишком часто они оказывались неприменимы к главной проблеме, служа лишь дополнительными телесными модификациями, развлекая считающих это забавным членов гиперкласса.
Конечно, для этих исследований достаточно скоро нашлось применение. Крайние необходимости тотальной войны срывали пределы того, что когда-то считалось приемлемым, вынуждая обе стороны посылать в бой солдат со все более обширными бионическими и нейронными модификациями, обеспечиваемыми той самой когда-то казавшейся столь бесполезной нанитной технологией. Даже внутри ключевых наций Объединенного Фронта (ОФ) вскоре стало привычно думать о вооруженных силах как об армии киборгов — кем они, по сути, и были.
В то время как именно Альянс Свободы (АС) вывел технологию далеко за пределы этики, даже ОФ предпринимал действия, которые до войны были бы совершенно немыслимы, самым заметным был Декрет о всеобщей готовности в 2200, начавший обязательную установку нанитных имплантатов гражданскому населению. Оправдываясь, конечно, тем, что гражданское население стало более производительным, более устойчивым к атакам — включая ядерный удар — к болезням и лишениям, способным взяться за оружие в этой постмодернистской войне, которая больше не могла вестись людьми. С выставленным на передний план базовым выживанием, протесты оказались приглушены, а неудачные несчастные случаи, в мирное время приведшие бы к крупным скандалам, были отметены.
В конце войны Совет чрезвычайной обороны (СЧО) перезапустил остановленные довоенные исследовательские проекты под новым знаменем проекта «Эдем». При поддержке более чем полувека лихорадочных военных исследований и уже до краев наполненного бионическими имплантатами населения некогда расстраивающая проблема оказалась на удивление легка — где довоенный ученый мог не решиться предложить установить имплантат глубоко в ствол головного мозга, послевоенному ученому осталось лишь предложить модифицировать уже там имеющийся. Потребовались десятилетия тонкой настройки и тестов, но по сути проблема была решена — как оказалось, ответом была обширная кибернетическая модификация.
— «Краткая история бессмертия», онлайн статья.
Порой я выхожу в одиночку на улицу и осматриваюсь. Сажусь в свою личную машину и еду. Порой я кружу среди жилых башен. Порой изучаю район МСЁ. Порой, когда у меня и правда есть время, я вовсе покидаю город и уезжаю в леса и поля. Я выхожу, вдыхаю воздух и смотрю в небо.
Я делаю это, потому что когда я там, одна среди толпящихся масс человечества или одна среди бесконечных деревьев, я почти чувствую ее. Она повсюду; я это знаю.
А затем я спрашиваю себя, правда ли она хотела этого?
— Акеми Хомура, отредактированная цитата из «Акеми Хомура, официальная биография» (для внутреннего использования МСЁ), 2405. Секретные материалы МСЁ доступны для просмотра только с одобрения Комитета руководства.
Лежал снег.
Конечно, это было не так уж и удивительно. Согласно скачанному ее таккомпом удобному путеводителю, родная планета Роланда Эрвинмарка Бисмарк, по-видимому, когда-то стала жертвой удара массивного астероида, радикально сместившего ось вращения планеты. Это значительно усилило сезонные перемены на большей части планеты, производя вопиюще жаркие лета и бессолнечные зимы. Температурные перепады между северным и южным полушарием во время холодного и горячего сезонов приводили к массивным суперштормам.
В целом, путеводитель советовал, что лучше всего бывать на Бисмарке во время умеренных сезонов, когда возможно было понаблюдать за местной фауной, отчаянно спаривающейся во время бега гигантскими мигрирующими стадами через континенты, пока не окажется некуда бежать и не придет время осесть на лето или зиму. Даже растительная жизнь участвовала в активности, живя экзотической ежеполугодней жизнью. В то время как некоторые поселения были в тропиках, а некоторые группы людей даже подражали животным, мигрируя туда и обратно по континенту, большинство поселений такими не было, вместо этого располагаясь поблизости от важных источников полезных ископаемых. Роланд Эрвинмарк был из одного из таких поселений.
И здесь сейчас была зима.
«Раз уже они приложили столько усилий, чтобы установить вокруг поселения станции контроля погоды, можно подумать, они могли бы настроить их так, чтобы нас не окружал снег по колено», — подумала Рёко.
«Есть пределы разумного использования ресурсов, — подумала Кларисса. — В отличие от Земли, у них нет неограниченной энергии солнечных спутников. Есть пределы тому, чего можно добиться на геотермальной. Кроме того, все не так плохо».
«Ну конечно, я знаю, — подумала Рёко. — Просто жалуюсь. И ты знаешь, что я знаю, так что хватит нудить».
Если честно, все и правда было неплохо. С имплантатами холод был в целом терпим, пока хорошо одеваешься, а тротуарных дронов развернули для создания прорезающих свой путь ледяных дорожек. Просто надев пару коньков и позволив имплантатам направлять, можно было получить довольно приятный опыт изучения района. Рёко и правда никогда таким не занималась — климат-контроль Митакихары не позволял городу испытать более чем мягкий «праздничный» снег.
Она прибыла на день раньше и решила, что вполне можно немного осмотреться.
«Может быть, я смогу привести сюда своих родителей или подруг», — подумала она, разглядывая окрестности, позволяя ногам на эквиваленте автопилота двигать ее вперед.
Номинально, она была на окраине города Ноймальхина, население 15.673. На практике она была посреди ничего — с ее места нигде не было видно города, с ограниченным из-за сугробов и спящей местной растительной жизнью полем зрения. Город был маленьким и рассредоточенным, и никакое число восстановленных старых горнодобывающих предприятий — переделанных под временное жилье для вливающегося потока важных персон — не могло этого изменить.
Конечно, если бы хотели, они вполне могли растопить снег. У военных были ресурсы для настолько важного события. Но ради чего? Продемонстрировать коричневую грязь и безлистные растения? Это было бессмысленно, и, по-видимому, Эрвинмарк рос со снегом — по полгода, во всяком случае.
Рёко подняла руки и выдохнула. Руки в рукавицах окутало облачко конденсата. Холод, конденсат, рукавицы — все это было ново и в чем-то довольно весело, отличаясь от позволенного Митакихаре ничтожно тонкого слоя снега.
Она взглянула вверх, на бесконечную звездную ночь, обрамленную высокими голыми местными деревьями. Здесь, перед захватывающим приглушенно-снежным пейзажем, в, казалось бы, вечной темноте, казалось возможным заблудиться навсегда, безвременно странствуя в благословенной вечной жизнью бесконечной пустоши, и никогда не вернуться.
Это казалось странно заманчивым, но также и немного грустным. Ей пришло в голову, что лучше бы было испытать это с кем-то еще.
«Так все и начинается? — подумала она. — Я наконец-то начинаю испытывать одиночество?»
Некоторое время она молча катилась, размышляя о последствиях мысли.
«Кларисса», — начала она.
Затем, прежде чем она поняла, что делает, она подпрыгнула, развернувшись в воздухе, мир вокруг нее размылся в кружении. Двойным выплеском магии она частично превратилась, на ее левой руке возник арбалет, а коньки заменились более подходящими для боя зелеными сапогами.
Снаряд на милю разминулся с ее головой, и она ловко приземлилась на лед, сапоги со вспышкой зеленого света прилипли к поверхности, добившись невозможного уровня сцепления. Ее левая рука уже взметнулась открыть огонь.
Но она не завершила превращения и не выстрелила, потому что поняла, что снаряд был сделан, как ни странно, из снега.
Два виновника нападения испугано зашумели, прячась на вершине сугроба, яркие и заметные для инфракрасного зрения Рёко.
«Дети», — подумала она.
Она моргнула, возвращаясь к стандартному зрению, после чего прыгнула, одним мощным скачком перемахнув и сугроб, и детей, при этом развернувшись, так что она приземлилась позади них и взглянула на них.
Или, во всяком случае, так она планировала, но на практике она воткнулась глубоко в снег и оказалась более или менее на уровне глаз с округлившими глаза детьми, которые, вдруг осознала она, были всего на несколько лет младше ее. Они напряглись, готовясь бежать и явно не ожидая, что она так проворно отреагирует.
— И что это было? — потребовала она, по очереди глядя на обоих детей, дерзкого на вид тринадцатилетнего мальчика и перепуганную двенадцатилетнюю девочку.
— Мы ничего такого не имели в виду! — с трепетом выпалила девочка. — Мы просто хотели увидеть…
— Мы просто играли, — сказал мальчик, задиристо уставившись на нее. — Не…
— Мы слышали, что в районе сейчас много волшебниц, — сказала девочка. — Мы хотели…
— Не говори ей этого! — взглянул на девочку мальчик. — Сейчас…
А затем он застыл, на его лице появилось выражение чистого шока.
— Нам очень жаль! — повернулся он обратно к Рёко, прежнее его дерзкое выражение вдруг обратилось в ужас. — Мы просто играли, мисс Сидзуки! Мы не подразумевали никакого неуважения!
«Их лицевые сканеры только что обработали, кто ты, — пояснила Кларисса, когда Рёко начала выражать недоумение. — Героиня Орфея».
«О», — подумала Рёко, смягчив выражение лица, чтобы не пугать их.
— Все в порядке, — успокаивающе сказала Рёко. — Никакого вреда. Что вы двое здесь делаете?
— Ну… — начал мальчик, отводя от нее взгляд.
Девочка, чей взгляд ненадолго стал восхищенным, казалось, слегка покраснела.
— Ну, — сказала она, застенчиво глядя под ноги. — Я подумала, это будет романтично…
— Хватит ей такое говорить! — внезапно сильно покраснев, выпалил мальчик.
Рёко вдруг поняла ситуацию.
Она инстинктивно отвернулась в сторону и потеребила другой рукой свой арбалет. Затем она поняла, что делает, и вовсе убрала оружие.
— Так это считается романтичным, да? — спросила она, припомнив свое прежнее направление мысли.
«Не могу поверить, что я только что это сказала! — сразу же подумала она. — О Боже, я унизилась перед собственными фанатами».
Она отвернулась спрятать лицо, непростая задача для настолько погруженной в снег, но она добилась этого своей значительно улучшенной силой.
— Ну, тогда оставлю вас наедине, — сказала она.
Затем она кинула себя еще одним прыжком, в то время как дети благоговейно смотрели на нее. Полагаясь на магические сапоги, она приземлилась на лед и развеяла их, приготовившись покатиться обратно.
— Подождите! — крикнула позади нее девочка.
Рёко обернулась и увидела, как девочка неловко забирается на сугроб. Рёко на мгновение подумала, что она упадет, но девочка с удивительной ловкостью соскользнула с него, приземлившись на лед одновременно с тем, как ее громоздкие сапоги развернули набор коньков.
— Можно нам пойти с вами? — спросила девочка.
Роланд Эрвинмарк был героем города. Больше, чем просто типичным отлично справившимся местным пареньком, он также спас сам город — он начал свою военную карьеру здесь, с поручения возглавить спешно собранное на защиту города местное ополчение. Это было ближе к началу войны, когда Бисмарк — относительно незначительную планету — принялись оспаривать. Ни одна сторона не задействовала особых ресурсов для относительно незначительного дела, на самом краю амбициозного вторжения кальмаров, оставив планету обороняться в основном за счет собственных ресурсов.
Ноймальхин был менее масштабной версией того же явления. Небольшой шахтерский городок на севере, служащий точкой маршрута направляющихся в пустошь научных команд, был не слишком высоко в списке приоритетов гражданской обороны, и ему повезло получить достаточно устаревшую броню для оснащения своего взрослого населения. Эрвинмарк был одним из немногих, кто до этого побеспокоился пройти обучение в ополчении, уже более или менее оказавшись на руководящей позиции.
