— У вас постоянно тех, кто за империю радеет, к храмовникам кристаллы рвать ссылают? — мрачно спросил Лед.
— Дураком был тот рыцарь. Фанатиком. Но формально ты прав. И я, и он за империю боролись. Он за старые порядки, а я за новые. Оба хотели как лучше. Его собственные крестьяне даже и не бунтари поначалу были. Да и потом. За своим барином ведь пошли. По приказу, и по зову. Потом уже, хлебнув вольницы, конечно, в раж вошли. Кое-кто не выдержал возврата к мирной жизни и загремел еще похлеще.
— Видала я вашу мирную жизнь, — пренебрежительно скривилась Мира.
— А про горячие источники что еще говорят? — попытался Егриб прояснить важную для него тему и, заодно, прекратить назревающую перепалку.
— Маги с той стороны частенько водят сюда своих учеников. Особенно из Школы на Клыке. И сами кости греют. Мы, поначалу, такой отряд остановить попытались. Больше не пробовали. Они нас не трогали, а мы их. Доложили, как положено, в имперскую канцелярию, что здесь можно и архимага тепленьким подловить, тем все и закончилось. Однако я сейчас так мыслю — большой вопрос кто кого подловил бы, — усмехнулся напоследок Бат. — Мы пришли.
Перед ними открывался вид на несколько неровных мелких каверн, заполненных водой. Они перемежались, торчащими между ними, небольшими скалистыми выступами. Местность казалась абсолютно безжизненной. Ни травы, ни кустика. Даже лишайник нигде не рос. От поверхности воды подымался легкий дымок. Миру заинтересовала одна из каверн, частично скрытая одной из скал.
— Хочешь искупаться прямо сейчас? — спросил ее Лед.
— Почему бы и нет?
— За скалой не особо укроешься от любопытных глаз.
— Вполне достаточно.
— Но ведь...
— Лед. Позже придем еще раз сами. Но сейчас вся грязь, успевшая накопиться после бесконечного карабканья по этим кручам, кажется, так и норовит вгрызться мне напоследок поглубже в кожу. Пошли. Даже я уверена, что твои люди не станут подглядывать.
— Они не мои, — привычно ответил Лед. — До недавнего времени он сам не понимал, насколько они не его. Видимо, чтобы вести людей за собой, нужно нечто большее, чем спасенная им жизнь. Керол свое спасение, например, вовсе не оценил. — И может быть, я ревную?
— Ты же мне не муж.
— А кто я тебе? Ведь я люблю тебя, — внезапно выпалил Лед.
— Лед, ты очень хороший парень. Ты, наверное, сам не понимаешь насколько хороший. Ты мне сразу очень понравился. Очень. Несмотря на то, что... — девушка запнулась, оценивающе взглянула на юношу и продолжила. — Я с детства привыкла, что у меня есть жених. Мы еще в школе познакомились и все решили. Я просто даже как-то не обращала внимание на других мужчин. А тебя я сразу выделила. И то, как ты ведешь себя со своими лю... то есть с остальными ребятами из отряда, только прибавляло тебе весу. Глупостей, однако, ты совершаешь не меньше, — добавила, смеясь, девушка, видимо в ответ на выражение полного обалдения на лице Леда. Она чмокнула юношу в щеку и юркнула за скалу.
Когда ошарашенный Лед присоединился к ней, она уже была в одних трусиках. Точнее в мешковатых гвардейских трусах, однако, это не делало ее менее сексуальной. Мира во всем была головокружительно прекрасной. Пока Лед возился с обувью, девушка, полностью раздевшись, быстро зашла в каверну. Только довольное личико плавало над поверхностью воды.
Из-за камней доносились
отдельные реплики, уносимые порывами ветра. Похоже Торта очень заинтересовало упоминание магической школы за перевалом.
— Мира, так ты согласна остаться со мной?
— У меня есть жених. Лед, давай мы поговорим об этом, когда доберемся в Трим. Ты умный парень. Я уверена, ты все поймешь.
— Да что я должен понять?!! — возмущенно выкрикнул Лед. — И не хочу я быть умным парнем! Я хочу быть с тобой.
— Вода просто замечательная. Залезай и не ори так. Эхо перепугаешь. Или твои вояки поприбегают, и ты будешь ревновать, — засмеялась она.
— Но мы не закончили, — буркнул Лед, спускаясь в теплую, пощипывающую кожу, воду.
"Вот и пойми этих девушек!"
Но долго злиться на Миру он не мог. Уже через пару минут брызги и смех разлетались по всей округе. Попытки Леда, сделать их игры более интимными, Мира ловко пресекала. Один раз ей даже пришлось напомнить разошедшемуся юноше, что они тут не одни. Со стороны остальных ванн не было слышно ни звука. Видимо, там наслаждались необычными ощущениями от пропитанной магией воды. Лед сам постоянно ощущал пробегающие мурашки. Это было довольно странно. Выходит, что здесь присутствует и враждебная магия? Или просто его организм воспринимал ее как враждебную?
— О чем задумался, Лед?
— Какие ощущения у тебя вызывает эта вода?
— Почти такие же, как твое присутствие, — усмехнулась Мира.
— В смысле?
— В смысле хочется тебя притопить! — и она, смеясь, тут же исполнила это свое желание. Лед выбросил всякие мысли из головы и попытался ответить девушке тем же.
* * *
Водопад оказался фантастически красивым. И столь же фантастически холодным. Скала шириной в пару тысяч шагов вся была усеяна мириадами водопадов и водопадиков. Множество сверкающих на солнце гротов пеленой закрывали, льющиеся с потолка ледяные струи. Коридоры уходили вглубь каменной стены. Лед с Мирой выбрали себе укромное местечко и продолжили водные процедуры. Сразу после недолгого визга под ледяным душем, они выскочили на нагретый солнцем камень. Рядом никого из легионеров ни видно, ни слышно не было, и Лед начал приставать к Мире с предложениями погреться более активно. Жаркие объятья и поцелуи вот-вот грозили перерасти в безумие страсти, но Мира вновь, вьюном выскользнув из рук Леда, поставила свою финальную точку.
— У вас девушки всегда выходят замуж девственницами? — немного недовольно спросил ее Лед по дороге обратно в лагерь.
— Нет, только если знают и любят своего жениха с детства. Лед, мы же договаривались! К тому же тут нет никакой возможности предотвратить беременность. Или ты этого и добиваешься?
— Ничего такого я не добиваюсь, — смутился Лед. — И ни о чем таком мы не договаривались... Так значит, ты его любишь? — дошел до Леда смысл, сказанной в самом начале Мирой фразы.
— Ты же не думаешь, что в Триме девушек выдают замуж силком?
— Если честно, то уже начало складываться такое впечатление.
— Лед, я люблю своего жениха. И, к сожалению, все больше влюбляюсь в тебя. Но поверь, эта любовь может принести очень много горя. Поэтому прошу тебя, набраться терпения. Хочешь, повторим это в теплой ванне? После этого ледяного кошмара, я намерена прямиком наведаться в те чудесные купели.
— Ты сама предложила! Кто первый, тот загадывает желание! — юноша со всех ног припустил к магическим источникам.
На месте они увидели магов, по-прежнему блаженно откисающих в ваннах.
— Судя по их виду, они и ночевать тут собираются.
— Похоже, нам придется отложить некоторую часть водных процедур, — усмехнулась, запыхавшаяся, Мира.
— Но-но. Уважаемые маги. В этой воде у меня мурашки, как от негативной магии. Не уверен, что такое длительное купание безопасно для вашего здоровья.
— Лед, я прямо чувствую, как растет моя сила! — радостно воскликнул в ответ Егриб.
— Похоже, тебя уже развезло от избытка магии.
— Ничего подобного!
— Ребята, марш принимать контрастный душ! И чтоб я вас раньше, чем через два часа здесь не видел!
— А, ясно.
Маги, посмеиваясь и переглядываясь, выбрались из воды, быстро оделись и, уже откровенно смеясь, отправились к водопадам.
— Суров ты, о мой повелитель, — прыснула девушка, скидывая одежду. Лед вздохнул с облегчением. Он уже приготовился выслушивать упреки, по поводу зубосткальства так называемых "его подчиненных". Предчуствие небывалого счастья накрыло его с головой. У них впереди было целых два часа неторопливого блаженства.
— И желание!
— Обойдешься! За тобой и конь не угонится.
* * *
После водопада тропа и правда превратилась в нечто ужасное. Она, то скакала по уступам, то вилась узенькой лентой над пропастью вдоль почти отвесного склона горы.
После того, как пришлось отпустить лошадей, бедным ламам досталось поклажи вдвое больше обычного. Каждый в отряде так же тащил неподъемный груз. Поясные мешки упрямо тянули к земле. А ведь порой приходилось взбираться на обломки скал в человеческий рост высотой, затаскивая заодно еще и животных. Некоторые поначалу жаловались на тяжелую ношу. В ответ им дружно предлагали выбросить золото. Или еду. Или воду. Вскоре такие жалобы вызывали только улыбки. Никто с ценным грузом расставаться не спешил. Да и голодным по горам топать ни у кого не возникало желания.
Мира шла впереди Леда, стойко преодолевая все тяготы пути. Погони, по прежнему, не было видно, а запаса еды им должно теперь хватить почти до самой Гарии. Можно позволить себе не особо спешить.
Легион монотонно полз по склону горы. Виды становились все более великолепными. И головокружительными. Глубоко в ущельях шумели мелкие в это время года речушки. То тут, то там, прямо из камней, вырывалось деревце или куст.
Тяжелее всего было ламам. С узкими тропами они справлялись хорошо, а вот на каменистых склонах они то и дело сползали, порой обрушивая на себя груду камней. Их предусмотрительно вели позади каравана. Одну особо сильно пострадавшую ламу им еле удалось откачать.
Через три дня пути, почти у выхода из этого горного серпантина, им повстречался шатун. Он походил на здоровенного орангутанга в три человеческих роста. Завидев их отряд, он хмуро пошел в атаку.
— Его никак не обойти? — спросил Лед Бата.
— На привале все равно догонит. Они очень упорные. Очень тупые и очень настырные.
— Стреляем? — нервно спросила Мира. Похоже, это здоровенная махина вызывала у нее безотчетный страх.
— Может быть, я кинжал испытаю? Насколько они опасны, Бат? — вспомнил Лед про свою, бесполезно болтающуюся на поясе, находку.
— Для тебя нисколько.
— Не уверен, что это хорошая идея. Древнее оружие хранит много загадок, но я уверен, что магия в нем не бесконечна, — хмуро пробурчал Торт.
— Ладно, может и верно стоит поберечь заряд батарейки. Давайте, тогда, побыстрей его болтами нафаршируем и пойдем дальше.
Бой получился почти мгновенный. Точнее побоище. Десяток человек дружно выстрелили в приближающуюся тушу из арбалетов, и шатун неуклюже стал заваливаться набок. Леду показалось, что при падении колоса земля ощутимо вздрогнула. Бедное животное даже стало немного жаль.
— Вот и мясо могло бы быть, — хмыкнул Лед. — Только дрова нужны. Много. Могли бы пополнить запас провизии. Этого и до Арзарума, наверное, хватит, если всего целиком зажарить.
— Их мясо есть невозможно, поверь, Лед, — ответил ему Бат, глядя на тушу и брезгливо морщась.
— Ядовитое?
— Не знаю. Но, если имперские солдаты отказываются что-то есть по приказу командира, то значит оно не просто несъедобно. Оно адски несъедобно. Никто не смог съесть даже кусочка. Так что может оно, к тому же, еще и ядовитое. Но абсолютно точно — ужасно противное на вкус.
— Ясно. Может столкнуть тушу в пропасть?
— Зачем? И тут едоки найдутся. Местная живность не столь разборчива в еде. Так что не стоит тратить силы и время. К тому же до Перевальных Врат уже рукой подать. Нужно только обогнуть вон ту последнюю вершину. Склоны там довольно пологие, и сама тропа легкая. Пару дней пути и мы официально покинем империю Лис, — усмехнулся князь.
Лед заметил, что Мира восприняла слова Бата некоторым недоверием. Видимо, пройденная часть пути, научила ее не верить в легкость горных переходов.
* * *
Восхищенно глядя, на открывающийся ему вид, Лед все больше осознавал, насколько магия в этом мире могущественна и разнообразна. Огромные столбы магических башен стояли на скалистых склонах двух соседних вершин, и, казалось, подпирали само небо. Их верхушки терялись за облаками. А между ними пролегало широкое ущелье, которое частично перегораживала крепость. Рядом с башнями она, вместе с прилегающим городком, выглядела муравейником. Не из-за оживленности, а благодаря своим размерам. Точнее, благодаря гигантским размерам самих башен.
О том, что башни магические, легко можно было догадаться, потому, что между ними была растянута багровая пелена, искрящаяся яркими всполохами в лучах заходящего солнца.
Все с благоговением любовались открывшимся видом, но больше всех ошарашеной выглядела Мира. Казалось, она никак не могла поверить своим глазам и даже что-то бормотала себе под нос.
— И что это марево делает? — спросил Лед.
— Никто не знает, — ответил Торт.
— Так может совсем ничего?
— Проходящих через него, оно точно подсчитывает и больше сотни в день не пропускает, — покачал головой Бат. — Проверено. Кроме того, оно не пропускает уроженцев империи, замышляющих недоброе против столицы пиратства. А что еще делает — неизвестно. Но точно что-то делает. Может артефакты считает или оружие. Или магов.
— Завтра уже доберемся до крепости?
— Должны.
— Лед, я с тобой поговорить хочу, — это был Егриб.
— Давай. Тоже остаешься в Гарии?
— Если ты не против. Хочу лечением заняться в спокойной обстановке. Буду магию изучать. Ты собираешься воевать, я слышал, с бандитами. Потом, наверное, еще с кем-то. Не мое это.
— Не собираюсь я бесконечно ни с кем воевать. С Керолом только проясню ситуацию, и хватит с меня войн. Твоя помощь очень пригодилась бы. Друг твой, я так понимаю, тоже остается. Заканчивается, значит, у легиона легкая жизнь.
— Ров как раз хочет пойти с тобой. Он мечтает с архимагами встретиться. Думает, что вместе с тобой у него много шансов.
— Я не хочу ничего обещать. Но рано или поздно мне надо будет к архимагам, не спорю.
— Я за этот поход здорово поднял свой магический уровень, так что теперь справлюсь и без амулетов. Жалко расставаться с ними. Привык иметь доступ к легкой энергии. Но, если хороший маг не накопит денег себе на амулет за десяток лет, то это плохой маг, — невесело усмехнулся Угриб.
— Ты о чем? Хочешь отдать свои магические амулеты? Не уверен, что забирать их у тебя, было бы теперь правильно.
— Лед. Ты отличный парень. И руководитель тоже хороший. Но неопытный. Я не хочу, чтобы ты потом узнал реальную стоимость этих вещей и начал меня искать, как этого несчастного Керола. Очень уж ты быстр руки рубить, — потер он свои запястья. — Кристаллы, даже прожженные под меня, немалых денег стоят. Их на кристаллическую пыль пустить можно. Дорогой ингредиент. Я, пожалуй, мог бы даже один из них выкупить. По цене пыли, если не возражаешь. На другое они теперь не годны. А сами амулеты, даже и без кристаллов стоят весьма прилично. Понимаешь, для амулетов в крепости используют очень ценный камень из склепов силовых башен. Его продают порой дороже небольших кристаллов.
— Угриб. Я тебя понял. Один амулет сдай, раз он тебе так руки жжет. А второй и оба кристалла оставь себе. Думаю, так будет честно. Но еще одно условие. Я хочу, чтобы ты лечил всех, остающихся в Гарии, наших. Бесплатно. Вообще держитесь друг за друга.
