— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?
— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новы составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.
— А почему ты так старалась предотвратить конфронтацию? Бринастра выглядела враждебной, хоть это было и не так. Но наша атака вполне могла быть успешной.
— Вот только зачем нам она — атака? Да и не так уж все просто. У матриарха уровень должен быть повыше моего, и ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни, причем со специализацией на иллюзиях — не факт, что Бринастра вообще находилась точно в том месте, где мы ее видели. И это в дополнение к "Древесной коже", и, вероятно, еще чему-то ментальному, упрощающему переговоры. С одного удара ее не всякому дракону было убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. Не стоило, честное слово. Даже с учетом ее ловушки. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу тоже не мешало.
Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть, что я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.
Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, но и крысолюды сейчас находятся в полуразобранном состоянии. Их армия не просто разбита — она разбежалась, и сейчас медленно стекается мелкими группками обратно в замок. Причем далеко не все туда успеют попасть — Трисстри сейчас занималась далеко не тем, что ей было поручено, а активно выслеживала и уничтожала силы крысолюдов, бросив логово оборотней на произвол судьбы. Плохо, конечно, но, судя по всему, претендентов на цель их охраны не было, тогда как проредить крыс было неплохо. Я отметила неподчинение своей наемницы, но исправлять его не стала. Хуже было другое — на преследование Бланшарда я потратила слишком много времени и Веры, и сейчас всего этого катастрофически не хватало для атаки замка крысолюдов. Но и ждать завтрашнего дня было неразумно, так как крысы соберутся в свой замок, и самоорганизуются до вполне приличной силы. Оборотни порвали сколопендру и десяток крысодлаков, а уж сколько полегло низшего крысиного звена сосчитать было трудно. Но с тем, что осталось, все равно было опасно вступать в прямой бой даже с учетом завтрашнего усиления, предоставляемого Нэбутеем. Причина нашей неудачи была понятна — те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте без серьезных затрат. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. А сейчас шансов на успешную атаку было мало. Первым делом я разослала скаутов-дроу продолжать отлов и "вербовку" крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала о своих планах на оставшееся время суток.
— Успешно и с минимальными потерями атаковать крыс сегодня мы не успеем, — категорично высказались и Чесслайдрил, и Баэльквейт. — Даже если нам помогут аранеи, потери будут слишком серьезными, и в дальнейшем скажутся в войне с викингами. Но и завтра, когда у нас появятся новобранцы из Квалнукэ, ситуация мало изменится, так как разгромленные крысы соберутся в своем замке. И еще не факт, что после этого у них не хватит сил для контратаки.
— Вообще-то я не собиралась выбивать крысолюдов из замка грубой силой. Не мой стиль, если вы еще не поняли, — я улыбнулась. А потом рассказала свой план, заставивший всех задумчиво умолкнуть.
— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по этому плану?
— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется. К тому же горные эльфы относятся к нам более благосклонно из-за освобождения Ванэрингэ. Она дочка их верховного шамана, который точно будет на переговорах.
— Это в чем-то облегчает задачу. Но, все-таки, как нам быть, если крысы не станут действовать так, как вы предполагаете? Наших сил ни сегодня, ни завтра не хватит для прямого сражения, а вы хотите еще и разделиться на несколько отрядов.
— Сил-то хватит, у меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Вопрос лишь в том, действовать нам сегодня или завтра.
— Завтра, — решительно заявила Чесслайдрил. — Не знаю, как вы сможете уломать даже на такую минимальную помощь гномов, но сейчас наших сил решительно недостаточно для боев под землей. Шестнадцать бойцов, считая ящера, при растраченной Вере и алхимии против как минимум сотни крысолюдов, подкрепленных боевой алхимией — это нереально даже для вашего сумасшедшего плана. Крысы просто-напросто нападут, не считаясь с потерями. А завтра нас будет полсотни, считая араней, они-то точно помогут. И пусть число крыс удвоится, но их Генералу от полученных разведданных будет совсем не до смеха, а значит, нападать он не решится, или воспользовавшись вашим предложением, или надеясь отсидеться. Выбора у нас нет — дератизацией придется заниматься завтра, и никак иначе. И прямо с утра, как и сегодня, чтобы крысолюды не решились на нападение по своему старому плану. Это для нас будет даже опаснее, чем раньше — Квалнукэ точно окажется разрушен, а шахта драгоценных камней разграблена.
— Тогда решено. Сейчас вы отправляетесь во временный лагерь, по завершению моих переговоров с гномами и горными эльфами уходите в замок. Со мною идут Баэльквейт, Каэлитара и Виктория, — я посмотрела на все еще печальную и зареванную нимфу. — Ты в порядке?
— Да, я справлюсь, — ответила та. — Печально терять тех, с кем ты так долго знаком, но такова наша жизнь. И я понимаю, что мое присутствие успокоит гномов. Но я прошу разрешения как следует отомстить той длинноухой задаваке, из-за гордыни которой погибла моя подруга.
Ого! Эльфы — все дружно — аж поперхнулись от такой яростной и оскорбительной тирады в исполнении столь дружелюбного и беззлобного существа, как нимфа.
— Я не возражаю. Но, во-первых, не покалечь ее, а во-вторых, займи, пожалуйста, свою очередь. Прямо следом за мною. Не возражаешь? — я улыбнулась, стараясь поддержать свою хрупкую подчиненную. Виктория в ответ злобненько — это нимфа-то — захихикала, кивая.
Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины-люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле старой шахты остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Виктория. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.
— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?
— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого не пострадает.
— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.
— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.
— А как же насчет "не поедаем разумных"?
— Это вы, так льстите крысам-собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. В гнезде нас остается одиннадцать, и мы будем ждать команды на выдвижение. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.
— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, и вставайте лагерем на ночевку, — я указала на логово оборотней. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места базирования. Заодно защитите и еще раз обыщите это место. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что завтра вы все нужны мне целыми и невредимыми. Удачи!
— Переговоры с гномами — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится. Предложите им разработку нашей шахты — там есть большие запасы серы, которые мы маскировали от разных разведчиков. Гномы заходили, осмотрели, решили, что здесь только исчерпанные запасы руды, и больше не интересовались. Уверена, что они согласятся. Только предупредите их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.
На этом мы расстались. Аранеи, нисколько не стесняясь, трансформировались в крупных пауков — самцы не смотря на свое сухощавое телосложение в человеческом виде действительно оказались в форме паука ненамного меньше своего матриарха — и исчезли в лесу на севере. Мой отряд тоже отправился в том направлении — перед переговорами с гномами я собиралась занять брошенное поселение гноллов, превратив его в светлоэльфийское. Рядом со своими расовыми союзниками, подгорным жителям точно будет комфортнее. Вот только название надо будет придумать покрасивее. И покороче.
Пятый день. Переговоры мирные и не очень.
Дать название новому поселению эльфов оказалось сложнее, чем я рассчитывала, так как система мне предложила не просто название, а его перевод на эльфийское наречие, ссылаясь на недостаточный уровень аккаунта. Это золотой-то! А выходило, мягко говоря, не очень. В планах было просто: "Западный". Угу, как же... Ну не знала я, что на квенья это будет "Нуменор", не знала! А давать такое название заштатному поселению рука не поднялась.
Издевательства ради предложила название на иллитиири — Линойн. Система в ответ не менее издевательски заявила, что не знает такого наречия. Врет же, зараза!
Вздохнув, я перебрала случайные варианты, и остановилась на "Риэтайлинон" — "Венок-Из-Кувшинок". При желании можно было даже объяснить причину такого названия: заболоченные озера, полные кувшинок начинались сразу за поселением. Я его выбрала только потому, что надоел перебор, но, внезапно, получила дополнительный бонус от нимфы Виктории. Я иногда задавалась вопросом о ее имени — ведь продвинутым неписям расы фей имена даются "цветочные", при чем тут "Победительница"? Оказалось, что имелась в виду Виктория Регия, королевская кувшинка. Не удивительно, что старшую нимфу очень воодушевило новое название поселения, и я тут же получила в свой адрес квест на выращивание в этом месте святого дерева для будущей дриады, да еще и сроком всего на две недели. Вырастить-то не проблема, игровые условности помогут. Вот только где взять его семя-зародыш, если нет никакого Рынка, и строить его в ближайшее время не получится? Но и отказаться я не могла — больно хорош оказался приз. Увидев в ситуации кучу намеков на воду, система сгенерировала награду именно "водную": жители и призванные существа этого поселения переставали попадать под действие моей "Водобоязни", если только не оказывались непосредственно под моим командованием! Причем знаменитый феодальный принцип вассалитета учитывался: командир попадал, а его подчиненные — нет. Мангр какой-нибудь северный в качестве священного дерева найти, что ли? Мало ли, может, еще какой-то бонус подкинут. Хотя, надеюсь, тут хватит и старой вербы — тоже хорошее святое дерево, любящее воду.
Город сразу же начал изменяться под новых обитателей, но, увы, счетчик показывал, что раньше завтрашнего дня ждать результата нечего. Да и толка с него в ближайшее время будет не так уж и много — только деньги, да какое-никакое укрепление на данном направлении. Из производящих строений допускались только Сад Фей и Роща. Даже магической гильдии и часовни построить не дозволялось без существенного и очень дорогого апгрейда. Впрочем, в этом вопросе все было еще впереди, а вот то, что выходцы из Рощи однозначно выскажут мне "фи" и станут дожидаться строительства храма в замке — это к гадалке не ходи. А феи... Мне нужны серьезные бойцы, а не девчонки-подростки, с которыми требуется нянчится. Пикси, и те понятливее. Конечно, этот вопрос можно будет возложить на Викторию и ее подружек, но не раньше, чем наша Королевская Лилия станет дриадой, и поселится именно здесь. А значит, тоже не скоро. Но хотя бы будет куда спровадить эльфов-бунтовщиков из замка. Отправлять их на развалины... Алкатьяфьюна, вот! И это оно еще и укороченное! Проклятый рандом названий! И ведь уже не переименуешь... Так вот, туда их отправлять нельзя — это поселение будет под прямым ударом викингов послезавтра. Верная смерть. А как я уже говорила, так просто они у меня не отделаются. А вот сюда — вполне можно. Просто не доверяю я этим нейтральным войскам в своем замке. Они могут навредить просто своим нейтралитетом в сложной ситуации. Нафиг-нафиг, как сказал бы Ржавокрюк.
Оставив новое эльфийское поселение трансформироваться, я направилась к лагерю беженцев — прежде чем идти к гномам следовало узнать о них побольше от более миролюбиво настроенных местных жителей. Ну, как, миролюбиво? Дива в лагере беженцев оказалась молчаливо изолированной в своей медитации, ее просто терпели, скрипя зубами и нервно поглаживая оружие. Нет, я совсем не виню горных эльфов и гномов, которые натерпелись от Темных с запада сполна, но мне же с ними придется как-то договариваться, при такой-то нервозности. Именно поэтому отряд Чесслайдрил я отправила в подземье к замку крыс обозначать свое присутствие, а отряд араней — охранять лагерь оборотней. Явление в лагерь беженцев целого отряда темных воительниц, да еще в компании с крупными пауками точно было бы воспринято слишком нервно вплоть до кровопролития.
