В этот же день все трое попали в ловкие руки портных. Одежда тоже должна соответствовать событию.
Как ни хотелось модельерам, но им пришлось поумерить свой пыл, так как Тали настаивала в первую очередь на удобстве, а уж потом все остальное. Опять же, если придется принимать "божественный" облик, то будет некоторый диссонанс между излишне вычурным платьем и доспехами.
К счастью, мастера попались понимающие. И богиня пошла на некоторые уступки — показала свой другой вид, чтобы легче было моделировать наряд.
Возлюбленные Тали оказались куда менее прихотливы, но необходимо было, чтобы их наряды сочетались с тем, что выберет Тали.
Как они узнали потом, с Юраной и бывшими ангелами модельерам тоже пришлось попотеть. Особенно с последними — из-за крыльев. Да, и Суриэль, и Исмаэль могли их скрыть, но случай предписывал явиться во всем великолепии и, желательно, не с открытой спиной.
Мастера уже договорились до потайных застежек, когда Виккар, видя их мучения, предложил просто зачаровать ткань на спине так, чтобы она беспрепятственно пропускала крылья. Это, наконец, устроило всех.
В общем и целом подготовка развернулась нешуточная. Главы всех стран желали теперь внести свою лепту. Даже те, кто не пожелал участвовать в альянсе. На это Шаннар лишь фыркнула: "Грехи замаливают!".
Тали была с ней согласна, но все же решила дать людям второй шанс. Пока она не склонна была карать кого бы то ни было. Уж не за мелкие прегрешения, это точно.
Богиня помнила совет предыдущих воплощений и ежедневно прислушивалась к миру. Просьб и молитв было много, и главной задачей являлось вычленить основное. Правд, после нескольких дней тренировки оно виделось само.
Вера людей наполняла силой, но ее не следовало просто копить. Вся ее мощь раскрывалась именно при использовании по назначению. Так, как должно. И это оказалось совершенно не трудно. Наоборот, переполняло душу радостью и удовлетворением.
Конечно, Тали не питала иллюзий относительно того, чтобы помочь всем. Даже хранителю это было не под силу, но кое-что сделать можно.
К тому же, выяснилось, что тех, кому важна была помощь срочно, и попустительство грозило нешуточными последствиями, Тали слышала всегда. Даже если не "слушала мир" в этот момент.
Шон и Вель тоже начали слышать молитвы, и если оборотень к невозможности помочь всем относился философски, почти как и Тали, то спириту пришлось сложнее. У него даже случилось несколько бесед с возлюбленной на эту тему. И они, действительно, помогли.
Постепенно богиню отпускал главный страх — что ее любимые не справятся с ношей хранителей. Конечно, по-настоящему на этот вопрос можно ответить лишь век спустя, никак не меньше.
Также, в будущем, Тали предполагала, что и Суриэль с Исмаэлем начнут "слышать". У них для этого были все данные, только должно пройти какое-то время, чтобы забылось прошлое.
В целом у Тали получалось выполнять свой долг, хоть она и находилась в самом начале пути. Но уже сейчас богиня прекрасно понимала, что стать хранителем — это далеко не так трудно, как им быть веками, тысячелетиями. Видимо, поэтому через какой-то период одни сменялись другими.
Тем временем подготовка к такому важному событию, как Представление, шло полным ходом. Все понимали, что вряд ли им суждено повторно участвовать в событии такого масштаба, и многие выкладывались по полной.
Журналисты и репортеры готовы были глотку друг другу перегрызть, лишь бы заполучить аккредитацию на личное присутствие.
Просто так выйти из дворца Тали и ее любимым не стоило и думать. Журналистская братия дежурила круглосуточно. Правда, они недооценивали богиню, которая была способно наложить на себя и своих спутников любую иллюзию. К тому же, амулеты, отводящие глаза, никто не отменял.
Иногда это было даже забавно. Репортеры кидались к любому, кто выходил из дворца, но потом возвращались в свою "засаду", так как видели и не узнавали. Тали и Вель потом покатывались со смеху, а Шон предлагал:
— Давай я отдам приказ разогнать их к чертовой матери?
— Зачем? — пожала плечами богиня. — Ну, работа такая у людей. Пусть пытаются. Все равно наша иллюзия крепче. Главное, чтобы во дворец не лезли. Твоей сестре лишние волнения ни к чему.
— Да уж. Но это исключено. Во-первых, защита не пропустит, во-вторых, стража не зря ест свой хлеб. Были правда единичные попытки подкупа, чтобы таким образом получить хоть какую-то информацию, но все тщетно.
— Уверен? — прищурился Вель.
— Да. Хорошая оплата труда вместе с магически укрепленной присягой приносят хорошие результаты.
— Но ведь стражей население дворца не ограничивается, — резонно заметил оборотень.
— Нет, конечно. Но у большинства ограниченный допуск, и всегда можно выяснить, кто слил информацию. Я могу, другие менталисты тоже. И все об этом знают. Обычно раз в год проводят показательные проверки.
— Прямо все-все выясняете? — удивилась Тали.
— Нет, конечно. Преследовать или увольнять кого-то за то, что кто-то продал фотографию, где императрица задумчиво сидит у фонтана или что-то вроде — глупо. Обычно достаточно устного внушения.
— Но такие действия позволяют удержать персонал от больших преступлений, — предположила Тали.
— Именно. К тому же, поощряются признания в попытке подкупа. Подтвержденной, конечно.
— Это хорошо. Значит, люди сами заинтересованы честно исполнять обязанности, а не искать заработки на стороне.
— Да, именно, — кивнул Шон. — К тому же, у нас более чем хороший социальный пакет, а при приеме на работу, на какую бы то ни было должность, все проходят собеседование еще и с менталистом.
— Доверяй, но проверяй? — хмыкнул Вель.
— А как же!
— Предусмотрительность лишней не бывает, — согласилась Тали.
— Кстати, а ты будешь набирать свою гвардию? — поинтересовался оборотень.
— Возможно, но не сейчас, а когда обзаведусь собственным дворцом и прочим. А что, есть кандидаты?
— Как сказать...
— Как есть, — улыбнулась Тали.
— В общем, ко мне подходили несколько оборотней, что были с нами, помогали проникнуть во дворец Стражника, и интересовались этим вопросом. А также тем, делаешь ли ты различия между людьми и... не совсем.
— Для меня все равны, если они признают меня, — серьезно ответила богиня.
— Я так и ответил.
— Что ж, я подумаю. Если еще подойдут, то...
— Я все объясню. На самом деле оборотни всегда были несколько обделены в вопросах веры. Прежние хранители считали нас нечистыми, а то и проклятыми. И они правили слишком долго.
— И теперь оборотни жаждут вернуться к вере? — с легкой усмешкой спросил Шон.
— Возможно. Но, в первую очередь, оборотни прагматичный народ. Им хочется вернуть то, что было утеряно. К тому же, они видели тебя, Тали, чувствовали твою силу. Убедились, что это не бравада и в случае необходимости ты лично встанешь на защиту мира. Да, и не увлекаешься излишней местью, — постарался пояснить Вель.
— Излишней?
— Оборотни далеко не "милые пушистики", — усмехнулся Вель. — Многие наши сообщества строго иерархичны, да и воинов среди нас немало. Принцип "око за око" один из основных. Но без распространения вины одного на всю стаю.
— Я поняла тебя, — кивнула Тали. — Что ж, я буду рада всем. Просто не задумывалась, что им это нужно. Вампиры, например, вполне самодостаточны. Да и эльфы.
— У них есть свои божества, — ответил Шон. — Пусть и более... дистанцированные.
— Верно.
— А ты слышишь оборотней? — уточнил Вель.
— Хм... Да. Похоже, я могу слышать любого, кто ко мне обратиться. Но, если хочешь, можешь взять опеку над ними на себя.
— Я... попробую. Не хочу, чтобы из-за моей некомпетентности кому-то было плохо.
— В тебе и в Шоне такая же сила, что и во мне. Мы все Хранители, — Тали нежно поцеловала возлюбленного.
— Умеешь ты убеждать!
— Надеюсь.
— Кстати, — вспомнил Шон. — А что о еще более экзотическом пополнении рядов?
— В смысле?
— Демоны.
— С ними тоже что-то не так? У них же собственный мир, свои порядки. И, что немаловажно, им физически не очень комфортно находиться у нас, а нам — почти невозможно у них.
— Все верно. Но с ними у прежних хранителей был договор.
— Что ж. Не думаю, что демоны захотят влиться в мои ряды. Мы антагонисты по силе. Но условия договора можно пересмотреть к общей выгоде. Я знаю, что чаще всего их полукровки вынуждены жить здесь, скрываясь, так как тот мир их физически отторгает.
— То есть ты не будешь против присутствия на церемонии владыки ада?
— Никакой это не ад, просто климат специфический, — фыркнула Тали. — И да, не буду. Хотя, скорее всего, сам владыка не явится, пошлет представителя.
— Понятно, — кивнул Шон, а Вель ввернул:
— Ну и хорошо. Честно говоря, при демоническом присутствии аж шерсть дыбом.
— Многие так реагируют, — согласилась Тали. — Просто силы противоположны, а при сближении начинается конфликт. Есть специальный блок от этого. Защитный купол. Кстати, как ни странно, эльфы на демонов совершенно спокойно реагируют.
— ИХ магия что угодно переварит, — усмехнулся Шон. — У них, конечно, имидж таких светлых, чистых, но, как и все, они имеют и другую сторону.
— Темные сидхе?
— Они самые. Живут бок о бок со светлыми и прекрасно себя чувствуют. И их темнота не всегда результат каких-то сильных переживаний.
— Просто порой энергия, которую они получили, вовсе не светлая, — закончила за любимого Тали.
— Именно. Исследования показали, что все дело в двойной системе органов эльфов: физической и магической. Она не дает навредить организму даже самой темной силе. Изнутри, конечно, — счел нужным заметить Шон.
— Как это эльфы согласились на какие-либо исследования себя любимых? — удивился Вель.
— Обстоятельства были таковы, — просто ответил спирит. — Ну, и наши императрицы умеют просить. Да и в наших жилах течет и эльфийская кровь тоже.
— И кто знает, какая еще, — улыбнулась Тали. — Вы сами достойны исследования как удивительный образец генетики.
— Не без этого. Кстати, у эльфов есть одно любопытное заклятье — оно уничтожает все их части тела, изъятые из "носителя", вплоть до клеток, в течении суток после наложения. Причем чары достаточно наложить на эльфа — и все, что он отдал -разрушится, где бы ни находилось. Поэтому их невозможно клонировать, да и доноров из остроухих не выйдет.
— А им это не нужно, — пожала плечами Тали. — Они любой орган могут почти из ничего восстановить. Регенерация лучше, чем у ящериц.
— Удобно.
— Поэтому и живут тысячелетиями, — согласилась Тали. — Но это имеет и свою цену: так активно, как люди, они размножаться не могут.
— Ну, бывает и хуже, — философски заметил Шон.
— Верно.
В день представления богини суета во дворце грозила достигнуть своего пика. При этом никакой путаницы, все строго по делу. Хоть и гул стоял, как в растревоженном улье.
Мастера телепортов работали круглосуточно, настраивая коридоры перемещения из всех уголков мира. Главная сложность состояла в том, чтобы никто ни с кем не столкнулся.
Для богини, ее свиты и императрицы настроили отдельный портал, который должен был переместить их в специальную гостиную, а не общий зал.
Разбирая отзывы на приглашения, секретари (а их тут работала целая бригада) доложили, что буду все. Даже представители демонов и драконов. Про земных правителей и говорить нечего.
Но куда больше Тали удивило то, что Владычица Ночи тоже прибудет. Богиня даже переспросила у Лазель:
— А Менестрес уверена? В ее-то положении...
— Если королева что-то хочет, она это сделает, — пожала плечами вампирша. — Мы не вправе указывать. Тем более после того, как она заявила, что раз человеческая женщина в таком же положении смогла руководить войском, то и она как-нибудь справится.
— Понятно.
Лазель лишь улыбнулась и развела руками, а чуть позже добавила:
— Конечно, она будет окружена охраной. Немногочисленной, но готовой на все. Ведь ее положение уже... очевидно. Да и на церемонии будет немало тех, кто знает, как смотреть.
— Я не против охраны. Пусть только согласуют действия с остальной стражей. Конечно, это против правил, но я отдам необходимые распоряжения. Знаю, что для Менестрес это первое и единственное дитя за тысячелетия.
— Более того, наследница.
— Да. Пусть охрана выдаст себя за свиту. Так всем будет спокойнее.
— Хорошо, я передам.
К счастью, это был не самый сложный вариант, и можно найти взаимовыгодный компромисс.
Сложнее всего пришлось с делегацией демонов. Но и эту проблему уладили благодаря эльфам. Остроухие согласились соседствовать с этой делегацией, с другой стороны их поддержали вампиры.
Публика на мероприятии подобралась весьма разношерстная. Словно другие расы решили напомнить человечеству, что они отнюдь не одиноки. Более того, их численное преимущество тоже мало что значит. Также они признавали Тали, что тоже о многом говорило.
Глава 68.
В день мероприятия богиня с утра начала чувствовать себя куклой. Позавтракать, умыться еще получилось более-менее спокойно, а вот потом начался форменный ад!
Сразу после трапезы им нанесли визит визажисты. Причем они покорно ждали, когда хранителям помогут облачиться в праздничные одеяния, и только потом набросились всей стаей.
Тали радовалась, что у нее короткие волосы, и ничего навертеть с прической не получилось физически. Робкие предложения насчет шиньона она отмела категорически. Но укладку никто не отменял.
Доминирующими цветами в наряде богини и ее возлюбленных были золотой и белый с вкраплениями зеленого.
Честно говоря, дизайнеры совершили невозможное — сотворили платье, которое понравилось богине и сочеталось с ее доспехами. Во-первых, никаких глубоких декольте и вырезов в неожиданных местах. Во-вторых, рукава хоть и из прозрачной ткани, но затканы золотой вышивкой, так же как и подол платья. А лиф формой напоминал нагрудник доспеха, и на нем был вышит герб Тали. Главное, платье оказалось удобным и очень величественным.
— Ты невероятно прекрасна! — восхищенно выдохнул Шон.
— Да? — Тали еще раз критически осмотрела себя в зеркале. — А может, лучше костюм, как у вас?
— Не нужно, — мужчины ответили почти хором.
— Вот как? — хитро прищурилась богиня.
— Ты прекрасна, даже если просто замотаешься в простыню, — тотчас заметил Шон. — Но сегодня, пожалуйста, пусть будет так.
— Сделай нам приятное, — поддакнул Вель.
— Ну ладно, ладно, — рассмеялась Тали.
— Ты прекрасна, — еще раз заметил Шон. — Или неудобно?
— Нет, вполне сносно. При пошиве учли все мои замечания. И обувь удобная, а то я начала опасаться, что придется левитировать над полом.
— Ты же предупредила.
— Мало ли.
— Твое слово закон для любого, — возразил Вель.
— Возможно. Но не собираюсь злоупотреблять этим, тем более в таких мелочах.
— Ты чудо.
— Всего лишь богиня. Кстати, а вам удобно?
— Да, — снова едва ли не хором. И все-таки Вель уточнил:
