— Ах… Этот орк!
— Это что, тот самый Крокта? Из Арнина? — посмотрев на экран, спросил друг Юи, Бан Техон.
— Орк из Шахматного Леса?
— Это всё один и тот же орк? Орк справедливости? Неужели это действительно ивэнтовый НПС?
— Да, в Старейшине такое случается. Это очень реалистичная игра, а потому неудивительно, что НПС вмешиваются в те или иные события.
— Вчера я присоединилась к фан-клубу Крокты, — хрустя арахисом, сказала Юн Бора.
— Что, Бора стала поклоняться НПС?
— Он такой классный. В наши дни таких нет. Хоть он и орк, он достоин всяческих похвал. Вы знаете, как называется этот фан-клуб?
— Ну и как же?
— «Хоть он и орк, но похвальный!», или проще — «Хвала Орку!».
— Это какое-то ребячество. Подобное мог придумать только тот, кто ничего не смыслит в названиях.
Юн Бора стукнула Бан Техона по голове. Это был отличный удар! Заслуживающий похвалы!
Затем репортер «Еженедельника Старейшины» закончил интервью, дав последнее слово трем игрокам.
— Что ж, а закончим мы это интервью лозунгом «Братства Реабилитации».
После того, как репортер закончил говорить, трое мужчин указали пальцами в экран и улыбнулись.
— Какое зло ты бы не сделал!
— На самом деле, ты — не плохой человек!
— Мы знаем это наверняка!
Ды-дынь!
Под сопровождение звуковых эффектов на экране вновь появилась студия.
После этого ведущие «Еженедельника Старейшины» начали анализировать поведение Крокты.
Его имя стало общеизвестным после спасательных операций в Арнине. Он вывел на чистую воду мэра Арнина, спас Шахматный Лес от крупных кланов и недавно сделал что-то хорошее ещё и в Квантесе. В сообществе Старейшины Крокта считался героем, который всюду вершил правосудие.
Молодой человек и девушка, которые были ведущими телепередачи, заговорили вновь:
— На данный момент, Крокта — самый горячо-обсуждаемый персонаж. Его прозвище — Орк справедливости! Что Вы об этом думаете?
— Это просто поразительно. Он отличается от игроков. Для НПС мир Старейшины — это реальность, а потому они так отчаянно держатся за свои убеждения. Вот почему это так здорово. Они готовы поставить на кон свои жизни, чтобы отстоять те или иные идеалы.
— А как насчет слухов, в которых говорится, что Крокта — игрок? Если он НПС, зачем ему тогда носить повязку на лбу?
— Ха-ха-ха, тогда рано или поздно это раскроется. Когда стало известно о достижениях Крокты, появилось множество самых разных слухов. Однако я не думаю, что они правдивы. В любом случае, благодаря Крокте вырастет число игроков-орков.
На экране засветилась карта Старейшины. На ней была проведена линия, связывающая Арнин, Шахматный Лес, Маллард и Квантес. Это был путь Крокты. Было очевидно, что он направляется на север.
— Похоже, он держит путь на север, а потому не может быть игроком, не так ли?
— Да уж, действительно. Север… Возможно, мы больше никогда не увидим Крокту.
Они покачали головами, словно им было грустно.
На севере не было стартовых точек для игроков, к тому же, чтобы добраться туда, нужно было пройти через Лес Существ. А как всем было известно, ещё ни один игрок не выходил из него живым.
Разработчики игры заявляли, что север — весьма обширная область мира Старейшины, в настоящее время просто оставленная игроками без внимания. Северная часть континента рассматривалась как неизведанные земли, которыми игроки могли насладиться в будущем, когда повысят свои уровни и прокачают персонажей.
— Всё-таки мне кажется, что это ивэнтовый НПС, созданный Корпорацией Старейшая Сага. Так или иначе, буду надеяться, что Крокта благополучно вернется с севера.
— Согласна. Я снова хочу увидеть великого Орка Справедливости.
После этого ведущие сменили тему.
— Так, и что же у нас дальше на повестке дня?
— Изменения в рейтинге. Словно комета в давно сформировавшийся список топ-игроков влетел новенький. Кроме того, этого человека стоит отнести к редкому типу высокоранговых игроков, которые сохраняют свою конфиденциальность. На данный момент он занимает 482-ую позицию.
— Хм-хм, подобная конфиденциальность лишь стимулирует мое любопытство.
— Ха-ха, я хотела бы взять у него интервью, но совершенно не знаю, кто он. Вместо этого у нас будет интервью с бывшим номером 500, хозяйкой персонажа-гнома по имени Камас, которая выпала из официального рейтинга после появления новенького.
— Госпожа Камас, должно быть, Вы сильно разочарованы.
— Я горю желанием вновь стать топ-игроком.
— Быть в рейтинге — очень престижно. Должно быть, это приносит кучу денег.
— Да, прибыль от рекламы весьма неплоха.
Друзья Юи потеряли интерес к «Еженедельнику Старейшины» и наконец-то сфокусировались на пиве. Как обычные студенты, они завели разговор о том, что беспокоило их больше всего, — на поиске работы.
— Вот у Юи всё хорошо.
— В каком смысле?
— В крайнем случае она сможет устроиться в кафе к брату.
— Точно-точно. Вроде бы оно называется «Разумное Кафе»? Почему он назвал его Разумным, а не Юи?[10]
— Он — брат, который заботится о своей сестренке.
Юи пожала плечами. До окончания университета осталось совсем мало времени.
— Может, мне с головой уйти в Старейшину и работать там? — спросил Бан Техон.
— Забудь об этом.
— Ох, я ненавижу работу. Некоторое время назад Техон вернулся после одного крайне смущающего интервью. Хо-хо-хо, это была забавная история. Он фактически сражался с интервьюером.
— А чего ещё ожидать от Бан Техона?
Друзья продолжали болтать и пить пиво.
Первой сдалась Юи. Из неё была плохая выпивоха, а потому её лицо быстро покраснело, а голова начала постепенно опускаться всё ближе к столу, хоть она и пила только пиво.
В конечном итоге Юн Бора пихнула Юи, но та уже не двигалась. Бора покачала головой.
— И что мы будем с ней делать?
— Ах, как и ожидалось от Юнг Юи. Ей нельзя пить алкоголь.
— Мы должны были заказать ей колу, как и собирались.
С остальными было всё в порядке. Пак Джунтай открыл свой телефон и произнес:
— Есть один способ.
— Какой?
— У меня есть номер брата Юи.
— И ты можешь просто звонить ему, когда захочешь?
— Он попросил меня связаться с ним, если случится что-нибудь подобное.
Пак Джунтай отправил Яну сообщение, и тот сразу же ответил.
— Он скоро будет.
— Ну и скорость.
— А вы когда-нибудь видели брата Юи?
— Я была первой, кто с ним познакомился. Он настоящий красавчик.
— Что, даже красивее меня? — спросил Бан Техон.
— Заткнись.
Из всех собравшихся Бан Техон был единственным, кто ещё не встречал Яна. Остальные же раньше с ним уже виделись. Оставив Юи в покое, они стали обсуждать свои планы на каникулы. Каждый из них уже определился с тем, как будет проводить своё время: подрабатывая на полставки, помогать волонтерам, продолжать учиться и т.п.
А затем их беседу прервал знакомый голос.
— Привет.
Это была Юн Юнджи.
— Ох, Юнджи! Откуда ты здесь? Удивительно. Ты пришла со своими друзьями? — поздоровалась с ней сидевшая ближе всех Ким Ари.
— Да, мы пришли, чтобы отметить окончание сессии. Вы тоже?
— Да.
Юн Юнджи тоже пришла в это заведение со своими одногруппниками, чтобы отпраздновать окончание семестра. Затем Юнджи увидела лежавшую на столе Юи и рассмеялась:
— Юи с нами уже нет?
— Да, и мы уже позвонили её брату.
— Ах…
Юн Юнджи машинально взглянула в сторону входной двери паба. Она вспомнила тот день, когда их взгляды на мгновенье встретились. Было ли это простым совпадением? Она всё ещё не знала его имени, но хотела узнать о нём побольше.
— Как твои успехи в Старейшине? — спросили у Юнджи.
— Спасибо, пока что всё неплохо. У меня многообещающая карьера в Кузнечной Компании.
— Ты просто умница.
Товарищи разбились на небольшие группки, беседуя каждый о своём. В баре было достаточно шумно, так что их голоса тонули в непрерывном гуле и звоне бокалов.
— Знаете, мне всегда казалось, что Юи не похожа на своего брата, — посмотрев на спящую Юи, сказала Юн Бора.
— Почему?
— Юи хорошая, но пока она с кем-то не сблизится, она совершенно безразлично относится к такому человеку.
— Да, со мной она поначалу тоже была такой. Она меня даже не замечала.
— У неё резкий характер и она без колебаний может кого-то оскорбить, но её брат такой мягкий…
— В самом деле? Хочу поскорее его увидеть, — сказал Бан Техон.
— Техон, ты даже рядом с ним не стоял, так что не стоит чем-то обнадеживаться.
— Что? Вот же черт.
Внезапно Пак Джунтай поднял руку. Он смотрел на кого-то, стоявшего у двери. Это был Ян. Увидев Пак Джунтая, Ян улыбнулся и подошел к столику. Тусклые лампочки бара осветили его лицо.
— Здравствуйте!
— Здравствуйте.
— Здравствуйте.
Друзья Юи в унисон приветствовали Яна. Тот слегка поклонился и вздохнул, глядя на Юи, лежавшую на столе. Он слегка поворочал её, пытаясь разбудить. Но Юи лишь что-то проворчала и лишь ещё сильнее зарылась себе в руки.
— Все веселятся, а Юи спит. Приношу свои извинения за неё.
— Нет. Это мы виноваты в том, что Юи так напилась. Извините нас, старший.
Это были первые слова, которые Бан Техон сказал Яну.
— Ничего. Я заберу её. Получайте удовольствие, ребята, — улыбнувшись, произнес он.
Ян поднял Юи, которая моргнула и вздрогнула, обнаружив присутствие Яна. Неловко ему улыбнувшись, она облокотилась на брата и медленно пошла с ним к выходу.
— А у меня вот плохие отношения с братом. Хотела бы я, чтобы у меня был именно такой старший брат. Я завидую.
— Если бы у меня была такая маленькая сестра, как ты…
— Заткнись.
— Ты всегда говоришь, чтобы я заткнулся. Ты что, мой зять?
— Нет, я твой отец, ха-ха-ха.
Внезапно перед ними поставили большой поднос с шашлыком, от чего у студентов глаза полезли на лоб.
— Мы это не заказывали…
— Тот человек подошел и за всё заплатил. Кроме того, заказал это блюдо поверх вашего счета, — пояснил официант.
— Вау!
— Офигеть…
Товарищи не могли отвести глаз от шампуров с горячим мясом, сияющих под оранжевыми огнями бара. Это было попросту огромное блюдо и, наверняка, самое дорогое в этом месте. Это было блюдо, которое нельзя было заказать на минимальную студенческую стипендию.
— Ого…
— Этот старший просто великолепен…
Юн Юнджи, сидевшая за столиком неподалеку, провела Яна взглядом и подошла к друзьям Юи:
— Это был брат Юи?
— Э-э, да. Ты его знаешь?
— А вы знаете, как его зовут?
— О, Юнджи заинтересовалась этим молодым человеком, — рассмеялась Юн Бора.
— Юнг Ян, — ответил Пак Джунтай, схватив шампур.
— Юнг Ян?
— Да.
Юнг Ян. Ей нравилось это имя.
Но вместе с этим оно было каким-то смутно знакомым. Юн Юнджи напряглась, пытаясь вспомнить, где же слышала его раньше.
После этого Юнджи попрощалась с друзьями и вернулась за свой столик.
Тем временем с экрана телевизора продолжали доноситься голоса ведущих.
— Надеюсь, в один прекрасный день этот высокоранговый игрок раскроет информацию о себе. Мне крайне любопытно, какие приключения выпали на его долю в мире Старейшины.
— Согласна.
* * *
— Пойдем, Крокта! — закричал Тийо с большим рюкзаком за спиной.
Их путешествие на север начиналось. Крокта тоже нёс большой походный рюкзак. Глядя на то, как они проходят сквозь ворота, солдаты гарнизона отдали им честь.
— Чтобы в моё отсутствие сюда не проникла ни одна троллья морда!
— Так точно, капитан Тийо!
— Вольно!
— Возвращайтесь благополучно!
Казалось, здесь все уважали Тийо.
Крокта вдохнул полной грудью чистый воздух Старейшины. Впереди его снова ждали приключения, и от осознания этого его тело начало переполняться энергией.
Они держали путь на север, в страшные и неизведанные земли, куда не рисковали ступить даже самые отважные путешественники.
— Ну что, пойдем, Тийо.
— Пойдем, Крокта!
Орк и гном зашагали в сторону севера.
И в этот момент …
Стелла: — Прошу прощения… Ян?
Ян вздрогнул и остановился.
Стелла: — Может…
— Что случилось, Крокта? Ты уже устал? — спросил Тийо, хлопнув его по поясу.
Крокта ждал следующего сообщения Стеллы.
Глава 66 — Сезон охоты (Часть 1).
Стелла: — Это… А ты где живешь в реальной жизни?
Ян вздохнул и тут же выдал ответ. Естественно, неправдивый.
Ян: — Я живу в Пусане! Пусан! Хро-хро-хро! Приезжай в Пусан! У нас вкусные пончики и рисовый суп! Великолепный рисовый суп! Хро-хро-хро![11]
Стелла: — Ах, ясно… Я подумала спросить, потому что знаю кое-кого с таким же именем. Как у тебя дела?
Ян решил действовать как человек, живущий в Пусане, и поспешно закончил разговор. Юнг Юнджи становилась опасной, ведь Крокта хотел как можно дольше скрывать свою личность.
— Ты чего замер!? Крокта, пойдем! Север нас ждет! Неизведанные земли! — завопил Тийо.
Крокта усмехнулся. Его приятель и вправду был милым.
— Север, меня зовут Тийо, и я уже иду! Ух-ху-у-у-у! — снова прокричал гном и бросился вперед.
Там, за горизонтом, начинались запретные земли, куда они и держали курс.
Глядя на своего компаньона, из груди Крокты вырвался рёв:
— Гр-р-р! Север, меня зовут Крокта, и я тоже иду! Буль-та-р-р-р!
Орк и гном побежали по просторным равнинам, держа путь на север.
* * *
Он всегда считал охоту спокойным и умиротворяющим делом.
Он двинулся во тьму леса. Он был тенью, существом, которое его враг попросту не в силах был заметить. Он двигался между деревьями, ощущая даже едва уловимое дыхание своей добычи.
Его цель была весьма редкой. Две головы. Подобная мутация была далеко не чем-то обыденным. Наверное, когда-то это был простой огр, которого поразил злой дух, превратив его в ещё более уродливого монстра.
Именно потому ему нужно было убить вовсе не огра-мутанта с двумя головами, а ядро тьмы, заразившее его. Он давно был нацелен на эту тьму. Это было его давнее заветное желание, однако он упустил свой шанс.
Но вот, когда зима прошла, и на деревьях набухли почки, запах этой тьмы вспыхнул с новой силой. И обезображенный огр служил доказательством этому феномену.
На его лице появилась перекошенная улыбка. Он долго ждал, и на этот раз не упустит нового шанса.
Время пришло.
Сезон охоты начался.
* * *
— …
Крокта похлопал гнома по плечу.
— Тийо?
— Да, да, я иду.
Тийо посмотрел на черный лес и сглотнул.
Черные деревья росли настолько плотно друг к другу, что они едва могли видеть то, что было внутри. Глядя на лесную чащу, складывалось такое впечатление, что она живая.
