— Поэтому не буду тебя ругать, — продолжил наместник и потерся носом о ее нос.
— Врал обещал, что Тусет будет мертв, и в его смерти обвинят слуг, — прошептала женщина, закрывая глаза. — А вчера все они уплыли в Келлуан. Я послала слугу в таверну, но там не было Врала.
Она прерывисто всхлипнула.
— Хозяин сказал, что он со вчерашнего дня не появлялся. Мне тревожно...
— Но письмо Минхотепа у нас...
Женщина встрепенулась.
— А то ли это письмо?
— О чем ты? — муж убрал руки и тревожно посмотрел на неё. — Писцы узнали футляр. Только у Минхотепа на нем был нарисован скорпион.
Супруга встала и поправила платье.
— Вспомни, что там написано. Взятки, непочтительные отзывы о государе и его семье. Это же обычный донос! Ты сам такие десятками получаешь.
Она наклонилась к уху наместника:
— И никакого упоминания о принце Бэсаате, о золоте.... и о геданах.
— Ты думаешь, папирус кто-то подменил? — спросил супруг, пристально глядя на нее.
— Это мог сделать только тот, кого мы наняли.
Наместник побледнел.
— Наемник сговорился с Тусетом?
— Мы должны это узнать и побыстрее, — озабоченно проговорила женщина.
— Но как? — наместник вскинул тщательно подрисованные брови.
— Ты должен встретиться с Сентором Кассом, — твердо сказала она. — Он дал всех больше золота принцу. Значит, ему очень нужно, чтобы Бэсаат вступил на престол. А Крумон лучше всех знает, что происходит в Нидосе.
Наместник встал из-за стола.
— Нужно во что бы то ни стало отыскать Врала и того наемника, — напутствовала его супруга. — Я прошу тебя, будь осторожен. Переоденься и возьми охрану.
— Прикажи позвать главного писца, — велел ей Снорамош.
Супруга чинно поклонилась и покинула кабинет.
Весь день обитатели дворца наместника ходили на цыпочках и дышали через раз. Тем не менее, госпожа Меретера находила повод придраться. Летели на пол драгоценные вазы и серебряные блюда. Пять раз меняла парик, четыре — драгоценности, порвала платье из тончайшей материи и обругала повара за пересушенные лепешки. Двоих слуг приказала выпороть, а молоденькую служанку лично отхлестала по щекам и велела запереть в подвале без пищи и воды.
Вельможа пробрался во дворец по тайному ходу, ведущему в маленький домик на противоположной стороне улицы. Там располагался дешевый трактир, имевший два выхода в соседние переулки. Наместники издавна пользовались им для своих и государственных нужд. Не стоит и говорить, что все окрестные жители об этом прекрасно знали.
Узнав, что вернулся супруг, женщина почти бегом бросилась в спальню. Едва слуги помогли господину одеться, как тот отослал их прочь.
— Почему ты так долго? — спросила она.
— Нашли Врала, — мужчина сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги.
— Что он говорит?
— Ничего, — покачал головой наместник. — Он мертв.
Меретера нервно заходила по комнате, сцепив пальцы рук.
— Крумон устроил мне встречу с наемником.
Женщина резко остановилась.
— Этот пузан клянется, что ни с кем не сговаривался, а футляр отыскал в одном из сундуков.
— Тогда почему этот мерзавец не убил Тусета? — фыркнула супруга. — Ему заплатили и за это!
— Наемник вернул половину золота, — ответил Снорамош. — Я передал его казначею.
— О! — женщина воздела руки. — Разве в этом дело?! Он объяснил, почему не выполнил заказ?
— Сказал, что ему помешал слуга, — объяснил супруг.
— Как? — нахмурилась Меретера. — Копаться в сундуках, разыскивая футляр с папирусом, он сумел, а ударить кинжалом, ему помешали? Прости, муж мой, но тут что-то не так.
— Я долго разговаривал с ним, — наместник знаком попросил супругу подать ему кувшин с гранатовым соком. — Он рассказал, что заранее узнал, где сложены сундуки жреца. Все кроме одного находились в комнате слуг, которых наемник опоил тем зельем, которое нам передал...
— Ах! Я знаю! — раздраженно махнула рукой супруга. — Мы уже пользовались им.
— Да, — кивнул Снорамош. — Оно вызывает сон, а при пробуждении приступ безумия...
— Да не тяни ты!
— Почему ты не хочешь меня выслушать? — нахмурился наместник.
— Прости, мой господин и муж, — смутилась супруга и сама налила сок в стеклянный бокал.
Снорамош, не торопясь, выпил, вытер губы платком и продолжил:
— Когда он пробрался в номер жреца, оказалось, что слуги спали с ним в одной комнате.
— Странно, — не удержалась от комментария супруга.
— Наемник сказал, что это сможет подтвердить служанка гостиницы, — пояснил наместник.
— Пусть так, — женщина кивнула.
— Комната слуг оказалась пустой, поэтому он легко отыскал футляр. Но убить жреца не получилось. Проснулся слуга.
— Почему же тот не поднял тревогу? — вновь не удержалась супруга.
Снорамош бросил на нее сердитый взгляд. Та испуганно поджала губы.
— Наемник утверждает, что мальчишка его не заметил. А он не стал рисковать и ушел, понадеявшись на зелье.
Какое-то время Меретера думала, расхаживая по комнате. Муж с интересом наблюдал за ней, ожидая, что скажет его разумная жена. Кроме богатого приданого и влиятельного отца у неё был острый ум, наблюдательность и смелость в суждениях. Муж очень ценил супругу за это. Тайком признаваясь самому себе, что если бы не Меретера, ему ни за что не стать тем, кем он является сегодня.
— Что-то здесь не так, — женщина остановилась у столика со статуэткой бога Бэса и посмотрела на мужа. — Для того чтобы нанести удар кинжалом, много времени не нужно.
Снорамош довольно улыбнулся.
— Я сказал ему то же самое!
— И что он ответил?
— Говорит, опасался, что слуга может закричать. Он спал в одной постели со жрецом.
— На старости лет Тусет полюбил мальчиков? — презрительно усмехнулась Меретера.
— Такое бывает, — пожал плечами супруг. — Наемник рассчитывал на зелье, которое мы ему дали. Он хотел все сделать тайно, как было приказано.
— Значит, мы виноваты, что Тусет жив?! — вскричала женщина, найдя способ выплеснуть раздражение. — Мерзавец! Он дал жрецу ускользнуть!
— Не успел.
— О души знающи! — Меретера покачала головой в богатом парике и села на складной табурет. — Все это очень подозрительно, но, кажется, что с Тусетом они не сговаривались.
— Значит, либо папирус настоящий, либо его подменил сам жрец, чтобы всех одурачить, — сделал вывод наместник.
— Он опасен, дорогой супруг, — твердо проговорила женщина. — Если Тусет передаст визирю тот папирус...
— Знать бы, что в нем написано, — прервал её муж. — Этот дуролом Врал слишком рано прикончил писца.
— Я понимаю твой гнев, супруг, — согласилась Меретера. — Но и без этих документов Тусет способен доставить много хлопот. Только одно подозрение в том, что член его семьи тайно получает золото, вызовет страшный гнев государя. Я уже не говорю о геданах. Если только жрецы узнают...
— Понимаю, — заверил Снорамош. — Поэтому наемник едет в Келлуан, где завершит то, что начал здесь.
— Наша страна не лучшее место для него, — вскинула брови супруга.
— Ему посоветовал так сделать Сентор Касс, — наместник криво усмехнулся.
Женщина рассмеялась, но тут же вновь стала серьезной.
— Мне кажется, будет неразумным полагаться только на того, кто уже один раз нас подвел.
— Что ты предлагаешь? — поинтересовался супруг.
— Нужно немедленно написать в Перхесеб. Сепах Себернеб давно является сторонником принца...
— И мужем твоей младшей сестры, — улыбнулся наместник.
— Я никогда не забывала об этом, любимый, — вернула она улыбку. — Пусть он сделает все, чтобы никто не узнал о нидосском золоте. А что для этого нужно, пусть решает сам.
— Ты умна как богиня Нейт, — супруг встал и, отстранив потянувшуюся к нему женщину, поспешно вышел из спальни.
Меретера поморщилась, мельком взглянула в серебряное зеркало, поправила парик и пошла вслед за ним.
Стражники в порту удивились, когда капитан решил покинуть гавань задолго до восхода солнца. Келлуане не любили плавать ночью и всячески старались избежать этого. Лишь немногие из посвященных догадывались, что не пустой каприз, а воля самого Наместника, держащего руку владыки Реки, посылает корабль в рискованное путешествие.
Капитан был непривычно хмур и резок с подчиненными, а матросы неустанно твердили охранные заклинания и молились всем великим богам, чтобы те сохранили их в предутренней тьме и позволили еще раз увидеть воды благословенного Лаума.
Глава II
Праздники и почести
Но разве можно описать,
что происходило в зале, когда
восторг сторонников и смятение
недавних противников Челленджера слились
воедино, и мощная волна ликования
прокатилась от задних рядов к оркестровой
яме, захлестнула эстраду
и подняла наших героев на своем гребне!
Артур Конан-Дойль.
Затерянный мир
Тусет чувствовал себя великолепно. Казалось, все неудачи и сомнения остались в Нидосе. Жрец даже перестал тревожиться по поводу документов Минхотепа. Рано или поздно он встретится с визирем, отдаст папирусы и позабудет о них.
После триумфальной встречи, устроенной ему в деревне у Вишневого омута, Тусет решил больше не скрывать, что он везет в Келлуан. Теперь, посещая храмы местных богов, Тусет гордо демонстрировал Бронзовую книгу всем желающим. Священнослужители и простые люди восхищались его смелостью и отвагой, но праздников и пиров никто больше не устраивал.
Жрец даже стал опасаться, что его возвращение может не стать событием достойным внимания самого Келл-номарха.
Одетый в чистую белую рубаху со знаком Сета на груди, он стоял на носу корабля, с волнением ожидая, когда из-за поворота реки появятся первые дома Тмуита. Вдруг от берега отчалила узкая лодка и быстро поплыла наперерез их судну. Двое гребцов во всю работали веслами, а лысый человек в белой юбке изо всех сил махал руками, что-то крича.
— Что нужно этому жрецу? — озабоченно проговорил капитан и скомандовал.— Уберите весла!
— Мудрейший Тусет! — донеслось до них. — Подождите! Подождите! Мне нужно вам что-то сказать.
Корабль постепенно замедлял ход, лодка коснулась его бортом, и матросы помогли взобраться на палубу молодому взволнованному жрецу. Оправив белую юбку и тоненькие золотые браслеты, он поклонился и заговорил. Слушая его, Тусет с трудом сдерживал довольную улыбку.
Юношу послали городские власти Тмуита: надзиратель сепаха, старший инспектор и верховный жрец храма Мина. Они собираются устроить в честь возвращения реликвии большой праздник, но для его подготовки не хватает времени. Поэтому уважаемого Тусета просят задержаться и прибыть в город завтра утром в третий час после рассвета. Разумеется, жрец не мог не пойти навстречу пожеланиям таких могущественных людей. Надзиратель сепаха олицетворял в городе княжескую власть, а инспектор самого Келл-номарха. Сейчас Мин уже не входил в число великих богов, но четыреста лет назад государь Небмин IV построил ему великолепный храм, до сих пор считавшийся самым величественным на севере Келлуана. Здесь в Крокодильем сепе жрецы Мина по сей день пользовались большим уважением и имели серьезное влияние.
Капитан, волею судьбы оказавшийся причастным к возвращению реликвии, досадливо крякнул, предчувствуя, что матросам может не понравиться ночевка на берегу в двух шагах от города. Словно прочтя его мысли, гонец сказал, что старший писец инспектора приглашает Тусета провести эту ночь в его усадьбе, расположенной чуть ниже по течению Лаума.
Плыть назад оказалось гораздо легче. Попутный ветер позволил распустить парус. Воспользовавшись передышкой, капитан разъяснил команде, какая великая честь им оказана.
— Завтра нас встретит весь город! — воодушевленно говорил он, глядя на удивленных матросов. — Будет большой праздник с танцовщицами, певцами и акробатами.
Жрец Мина тем временем, смущаясь, попросил Тусета показать ему священную Книгу.
— У нас в храме приготовили для неё носилки и специальный ковчежец, который хотят преподнести в дар храму Сета, — сказал он. — А я самый младший жрец, и мне даже не дадут взглянуть на неё.
Чувствуя себя богачом, одаривающим нищего, второй пророк храма Сета передал посох капитану и достал из сумки завернутую в льняное полотно реликвию.
Вытерев вспотевшие руки о набедренную повязку, юноша раскрыл обложку и с благоговением взглянул на тонкие металлические страницы, покрытые строчками таинственных знаков.
— Её держал в руках сам бог, — благоговейно проговорил он. — Вы великий герой, мудрец, если смогли вернуть государю, жизнь, здоровье, сила, и народу такое сокровище.
Матросы вновь взялись за весла и стали грести к берегу, где располагался маленький причал, возле которого стояла расписанная яркими красками лодка. Здесь их уже ждали трое слуг. Двое из которых держали большие, тяжелые корзины.
— Старший писец инспектора государя Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила, в Тмуите господин Зесатам просит второго пророка храма Сета оказать ему честь, посетив домашний пир, — поклонился мужчина в белой накрахмаленной юбке и парике.
— Я буду рад встретиться с уважаемым старшим писцом, — учтиво ответил жрец.
— Чтобы добрые матросы не скучали, господин Зесатам прислал вам еду и пиво, — сказал слуга, обращаясь к разочарованному капитану.
Тусет подумал, что он тоже рассчитывал на приглашение, но старший писец инспектора это не староста прибрежной деревни.
Матросы взяли наполненные едой корзины. В отличие от начальника они были очень довольны. Не каждый день их угощали жареными утками и гусями.
Едва Тусет окинул взглядом ограду усадьбы, то сразу понял, что старшие писцы инспекторов живут получше, чем вторые пророки храмов.
Большой дом с белеными стенами, украшенными полосой яркий иероглифов, прославлявших владыку Гебхотепа III, располагался на невысокой насыпи. К двери вел широкий пандус, по бокам которого на двух высоких флагштоках развевались длинные флаги.
В окружении слуг жреца поджидал молодой человек в белом платье с юбкой в мелкую складку и трапециевидным передником. На смуглых, мускулистых руках блестели широкие браслеты, грудь украшало ожерелье из серебряных пластин с бирюзой.
После обмена традиционными приветствиями жреца провели в главный зал, где стояло всего три стола: два низеньких, вокруг которых на мягких подушках сидели семь человек, и один высокий. Возле него стояла молодая женщина в длинном узком платье, украшенном по подолу короткой бахромой, и мальчик лет десяти, с восхищением смотревший на Тусета. "Супруга и сын", — догадался жрец. Как почетного гостя жреца посадили за один стол с хозяевами. Служанки разлили вино. Вознеся хвалу богам и государю, все принялись за еду, отдавая должное искусству поваров старшего писаря. Потом пили еще за хозяина дома, за почетного гостя и за возвращение священной реликвии.
Слуги стали разносить фрукты в меду, когда хозяин обратился к жрецу с вопросом:
