* * *
Вскоре. На Раттатаке...
— Так, станция установлена, спасибо за то, что помог ее купить, — усмехнулась Асажж, беседуя со мной у трапа моего корабля. — Ну, теперь мое последнее выступление и рассказ о последней битве Раттатака услышат по всей галактике, где есть Голонет.
— А к битве все подготовлено? — на всякий случай поинтересовался я. Хотя и так ясно было, что Вентресс-то подготовится по высшему разряду.
— Полностью. Флот — у нас теперь двадцать четыре дредноута, не считая прочих кораблей. Артиллерия — думаю, мы собьем немало имперцев, прежде чем они высадят десанты. Армия вообще всегда готова. Тоннели и пещеры для партизанской войны, скрытые оружейные заводы, склады и все такое прочее. Опять же, тебе спасибо, что снабдил. Мы уйдем, сильно хлопнув дверью.
— Да, наверное, никогда не встречал никого храбрее тебя, — вздохнул я. — Жаль только, что все, что мы столько лет строили, теперь погубят имперцы.
— Еще неизвестно, погубят ли... А моя храбрость... так ведь нет смерти — есть Великая Сила. Ты тоже должен в это верить.
— Я и верю. Просто, видимо, не так сильно, как ты.
— Вот и хочу перед своим уходом в Силу пнуть Палпатина посильнее. Жаль, что не доведется встретиться с ним лично, интересно было бы, каков он в поединке на световых мечах... Ну да ничего, все равно я скажу ему много "теплых и ласковых" слов. Он надолго запомнит мое выступление.
— Только не вздумай и ты решать геройски погибнуть со мной вместе, — Асажж погрозила мне пальцем. — Это у вас всех на уме. Но Раттатак — это мое дело. А ваше дело — добраться потом до Палпатина-Сидиуса. Я знаю, у тебя есть план, у тебя, мне кажется, всегда был план насчет него. Ты справишься.
Станция, о которой мы говорили, была небольшим гиперволновым ретранслятором. С ее помощью Вентресс действительно собиралась нелегально подсоединиться к Голонету и организовать вещание на всю галактику — хотя бы на некоторое время, чтобы всем стало известно, что происходит на Раттатаке, а заодно — как следует относиться к Палпатину и его Империи.
Может быть, не все услышат ее, прежде чем имперцы разделаются со станцией, но на этот случай я собирался все записать и позже распространить по галактике.
Конечно, Раттатак был отлично подготовлен к обороне и без боя сдаваться не собирался — но армии клонов было не привыкать брать и такие укрепленные планеты. Финал ожидаемой битвы был предрешен, Асажж знала это и не собиралась ее пережить, однако была намерена не сдаваться и драться всерьез.
В остальном же, все шло не так уж и плохо. Йода прислал тайное сообщение, в котором говорилось о том, что джедаи-беженцы благополучно улетели из второго убежища, попутно разоблачив ситхского шпиона в своих рядах — он погиб при орбитальной бомбардировке убежища имперцами. Возможно, и Палпатин пока будет думать, что все находившиеся там джедаи погибли. Теперь гранд-мастер приказал этим джедаям скрыться по одиночке, уйдя в подполье, и ждать.
А про первое и основное убежище, где остались юнлинги, так никто и не узнал. Шпион благополучно передал Палпатину дезинформацию, что они все рассеяны Йодой по территории Империи.
В прочей галактике имперцы, тем временем, добивали остатки отдельных сепаратистских движений, ставших самостоятельными после гибели КНС, и подавляли те восстания, что раньше успели поднять некоторые другие уцелевшие джедаи.
В частности, вести о войне пришли и с Татуина. Но это было не антиимперское восстание (Империя еще и не успела присоединить Татуин). Там объявился джедай А'Шарад Хетт, снова объединил племена тускенов и опять повел их в поход против колонистов.
После предыдущего похода, устроенного его отцом, тускенам и так уже безраздельно принадлежала половина планеты, теперь же Хетт решил захватить и вторую половину. Причем, в отличие от отца, А'Шарад, явно "потемневший" после гибели Ордена, никого из колонистов не жалел, убивая всех подряд... Некоторое время его поход был успешен — тускены действительно смогли захватить уже весь Татуин и спалить все выстроенные там колонистами города и поселки — но затем, как и следовало ожидать, происходящим заинтересовалась Империя. Высаженный на планету десант клонов разбил армию Хетта, однако самому ему снова удалось бежать и скрыться. После этого имперцы улетели, бросив Татуин, которым они не интересовались, на произвол судьбы. Фактически, несмотря на итоговое поражение А'Шарада своего он добился — планета полностью вернулась под власть коренных жителей-тускенов.
— Ладно, давай прощаться, что ли, — улыбнулась Асажж, заметив, что я задумался. — А то флот имперцев уже в пути, еще застрянешь тут, с нами. А это ни к чему.
— Хорошо, — согласился я. — Прощай, Асажж. Тебя не забудут. Мы — тебя не забудем.
После чего еще раз грустно посмотрел на датомирку, повернулся, поднялся по трапу и зашел в корабль. Не переставая размышлять о Вентресс, дошагал до кабины, сел в кресло и включил двигатели.
Корабль взлетал, удаляясь от Раттатака, а я все никак не мог выкинуть из головы последнюю улыбку Асажж...
Глава шестьдесят третья
Вскоре. Система Раттатака...
— Привет, галактика. Говорит свободная планета Раттатак, которая только что подверглась внезапному и вероломному нападению со стороны Галактической Империи. О, не сомневаюсь, что пропагандисты КОМПОНОПА уже придумали, какое удобное объяснение предложить своим гражданам, в чем именно нас обвинить. Наверняка, по их свеженаписанным докладам Раттатак представляет угрозу для Империи, Корусканта и всей прочей галактики. Но правда в том, что мы просто уважаем и чтим джедаев и знаем, что все, в чем их обвинил Палпатин — ложь. Только поэтому он никогда не позволит оставаться свободной такой планете, как наша. Потому что мы действительно угроза его власти — угроза сочиняемым им лживым сказкам и мифам про джедаев. А единственное, чего боится этот свежевылупившийся из канцлера император — это потерять свою власть. Ведь Палпатин питается властью, как другие питаются кашей! Как некоторым нужна чашечка свежего кафа по утрам, так ему каждое утро нужен глоток власти!
Все это Асажж рассказывала, сидя в кабине своей зонамской космической яхты "Страж Раттатака". А все слова, сказанные датомиркой в микрофон, через передатчик корабля уходили на раттатакскую станцию связи, откуда уже и летели в Голонет. Сама яхта (к которой раттатаки все же сумели присоединить оружейные системы) при этом не стояла на месте, а вместе со всем раттатакским флотом летела навстречу вышедшей из гиперпространства имперской эскадре. В свой последний бой...
Конечно, за время войны Вентресс сумела серьезно увеличить свой флот — одних только дредноутов в нем сейчас было двадцать четыре единицы, а также огромное количество легких крейсеров, корветов, канонерок... Устаревшие истребители "Плащевидные" были модифицированы, чтобы стать реальной угрозой для истребителей Империи. Но...
В явившейся имперской эскадре одних только Звездных Разрушителей было шестьдесят четыре! У Гривуса, конечно, не было ни единого шанса против такой силы.
Да, Гривус остался командовать раттатакским флотом. Пусть он и был лишь инопланетным наемником и мог уйти со службы в любой момент, калишец отказался сделать это — отказался бросить флот и планету, которые доверились ему. Этот бой должен был стать и его последней битвой, поэтому генерал заранее послал на Кали сообщение, в котором просил не мстить Империи за его гибель — это все равно бесполезно, а вместо этого почтить его память, сделав Кали счастливой и процветающей планетой.
— Ну а пока мы летим навстречу имперскому флоту, чтобы как следует ему врезать, позвольте рассказать вам кое-что из биографии императора всея галактики Палпатина Первого и Последнего, — продолжала Вентресс свое "выступление". — Что он там говорил про "сообщество гнусных колдунов"? А ведь это как раз Палпатин — на самом деле лорд ситхов и его настоящее имя Дарт Сидиус! Ну, ситхи... Вы ведь учили на уроках истории в школе, кто это такие? Отколовшаяся от Ордена джедаев секта, члены которой заботились лишь о том, как стать все более могущественными и получить все больше власти над людьми и природой, используя свои самые темные страсти. Да-да, ваш император отлично умеет пользоваться Силой, хоть и не джедай. Говорят, и на световых мечах он неплохо дерется, жаль, что он не явился сюда сам, чтобы схватиться со мной в поединке... Итак, биография. Родился будущий император на мирной и прекрасной планете Набу, но сам всегда был крайне нетипичным ее жителем — эгоистичным, непослушным, злобненьким, постоянно хулиганил, сбивал людей, гоняя на спидере по дорогам, совершал мелкие преступления... А потом однажды его нашел некий Хего Дамаск, который явился на Набу, чтобы разграбить планетарные запасы плазмы и обогатиться еще больше. Но кроме того, Хего Дамаск в тайне ото всех был последним лордом ситхов в галактике и настоящее его имя было Дарт Плэгас. Этому Дамаску-Плэгасу пришелся по вкусу молодой преступник Палпатин, и он решил сделать такого "подающего надежду юношу" своим учеником. Дамаск спровоцировал ссору между Палпатином и его отцом Косингой — и в итоге Палпатин, используя Силу, просто убил своего отца, свою мать, своих братьев... И весь присутствовавший при этом обслуживающий персонал заодно. Да, хотя спровоцировал его на это Дамаск-Плэгас, но убил их всех Палпатин сам, своими руками. Но это страшное преступление осталось безнаказанным, потому что хитрый муун Плэгас уничтожил все следы преступления и обеспечил ученику фальшивое алиби.
Именно после этого Палпатин стал ситхом и много лет помогал своему учителю разрушать Республику, чтобы в конечном итоге захватить над ней власть. В частности, в ходе своей карьеры Палпатин руками наемников убил своего руководителя сенатора Видара Кима, другом которого долгое время прикидывался. Убил, чтобы занять его место и самому стать сенатором. А потом именно Палпатин организовал кризис вокруг родной Набу, под маской Дарта Сидиуса натравив на нее Торговую Федерацию, чтобы нанести еще один удар Республике и получить политические очки для избрания канцлером. Это именно Палпатин, снова надев маску неизвестного широким кругам Дарта Сидиуса, приказал своему помощнику Дориане уничтожить "Сверхдальний Перелет". И именно Палпатин, будучи одновременно Дартом Сидиусом, управлял обеими сторонами в Войне Клонов — в чем он лживо обвинил джедаев! Палпатин отдал приказ 66, исполнив давнюю мечту ситхов — уничтожение Ордена джедаев. И наконец, он исполнил и свою мечту об абсолютной власти, объявив себя императором. Пусть имперские сенаторы не надеются, что у них останется хоть сколько-то власти в новой Империи — придет время и император избавится и от всех них, оставив служить себе только самых верных и подлых мерзавцев. Ну, о его биографии — пока все, я вижу, что флот Империи уже совсем близко. В бой, друзья мои! Вперед, за Раттатак!
Передовые подразделения флотов уже столкнулись в сражении, засверкали вспышки лазеров и взрывов. "Страж Раттатака" обрушился на врагов, как орел на куропаток — джедайские рефлексы Асажж и неслыханные по меркам галактики скорость и маневренность ее яхты делали эту пару поистине страшным противником. Вентресс сбивала клонов-пилотов одного за другим, при этом продолжая свое "выступление" для Голонета.
— Привет, республиканские хамелеончики! Ну что, уже сменили цвет своих шкурок с демократически-освободительного на имперско-тиранический? Кто в вашем флоте командует? Не сомневаюсь, старый хрыч прислал сюда одного из своих лучших холуев, заслуживших это звание неоднократным лизанием его ботинок! Хотите скушать и Раттатак? Предупреждаю, это — весьма острое блюдо! Что ж, стол для вас накрыт, попробуйте нас на вкус, только смотрите не подавитесь!
Красный корабль правительницы Раттатака вился меж вражеских истребителей и сбивал их одного за другим, оставаясь при этом неуловимым.
— А где же сам лорд-император Палпатиша? Где этот пожиратель хаттских младенцев и любитель капюшонов? Неужели прячется за вашими спинами?! Что ж, его можно понять — говорят, джедаи хорошо разрисовали его милую мордашку! Только и остается, что сидеть безвыездно во дворце, то есть, в Сенате, конечно. Но думаю, скоро для Палпатишки выстроят и дворец!
Удивительно, но Асажж удалось прорваться через все построения имперских пилотов (оставив за собой след из трупов и обломков при этом) и подлететь прямо к флагману имперской эскадры.
— Одна торпеда за маму! — прорычала она, взрывая генератор щита. — Другая торпеда за папу! — вдребезги разлетелась орудийная башня. — А остальное — лично от меня! — с этими словами Вентресс всадила сразу две торпеды прямо в мостик корабля. — Кажется, одним императорским холуем стало меньше!
Раттакский флот понес потери и начал отступать к планете. Разъяренные гибелью своего командующего имперцы устремились следом и... Вдруг оказались на минном поле.
Те самые мины, что остались не использованными после эпопеи со Сверхдальним Перелетом, применили сейчас. Раттатакские корабли беспрепятственно пролетели через них, а вот когда на поле ринулись имперцы, минам поступил сигнал о включении. И те принялись атаковать все, что было рядом — а рядом были лишь имперцы.
И тут же раттатакский флот перестал отступать и накинулся на поврежденные корабли Империи.
— Дорогие имперские граждане и гражданки, я, конечно, не могу вам обещать, что Раттатак всегда будет побеждать, но одно обещаю точно — сегодня вы получите сотни тысяч гробов, внутри которых будут ваши друзья и знакомые, отцы и деды, дети и внуки, мужья и братья! Конечно, у пушечного мяса, называемого клонами, родных и близких нет, но ведь есть в вашей армаде и офицеры, так сказать, первого сорта, не тупая продукция каминоанских пробирок, не покорные рабы проштампованных в мозгах приказов?! Если есть — то вам очень не повезло, что вас отправили сегодня и сюда! Скоро в ваших домах будет играть грустная и торжественная музыка, но вы ее уже не услышите!
На этот раз флот Раттатака ударил всеми силами. Обе стороны сражались, не щадя себя, а над полем битвы летели комментарии Асажж Вентресс.
— Давай, Гривус, врежь им!
— Ну что, когда вы начали эту битву, вас было втрое больше, чем нас, а теперь — только вдвое! И это еще не последние ваши потери!
— Ну вот, еще один ЗР! Эх, жаль, торпеды кончились, возвращаюсь на базу за новыми. Я еще вернусь, друзья!
За то время, пока продолжалась развернувшаяся на орбите бойня, Асажж успела дважды выйти из битвы, загрузить новый комплект торпед и вернуться в бой. Последнюю, двадцать четвертую, торпеду она выпустила по мостику еще одного Звездного Разрушителя — четвертого на ее боевом счету.
Но все имеет свои пределы. К этому времени имперцы уже добивали остатки раттатакского флота. Не спасли положение даже регулярные самоубийственные тараны раттатаков, используемые против вражеских кораблей.
Впрочем, и Империи пришлось не сладко. Две трети ее кораблей или дрейфовали в космосе поврежденными, или превратились в скопления обломков.
— До встречи на поверхности, имперские оловянные солдатики, — мрачно передала в эфир Асажж. — Посмотрим, так ли уж хороши ваши клончики в городских боях.
