— Шени деда! — выругался командир легионеров. — У меня же полтора десятка молодняка, скверну не нюхавшего. Страж, помнишь, я тебя просил повременить с колдовством? Сейчас самое время, если осилишь. Иначе придётся выжидать, а то и возвращаться в Муаммар.

— Как пожрать и отдохнуть, так "потом", а как избавляться от отродья в особо крупных количествах, так "Страж." — В принципе можно вспомнить дедушку Палпатина, мана ведь не кончается. Но вот не хочется постоянно полагаться на одни лишь молнии. Были прецеденты... глаз цепляется на распростёртых Ёкай. — Хотя, есть одна идея!

Я оценивающе пригляделся к запасам мертвечины — две дюжины трупов, да ещё и два Ёкай, мяса хватит с лихвой. На что? На... "трупоголема". В игре пару раз встречалось этакое мясное создание отличающееся талантом к некромантии и создаваемое с использованием "неведомой зверушки", сиречь демона неизвестной породы. Естественно, инспекция сырья не осталась незамеченной.

— Командор, будешь поднимать вурдалаков, как в Ха... той деревне? — невинно спросил рыцарь, перекладывая двуручник с левого плеча на правое. Да уж, с такими друзьями на конспирацию замахиваться не стоит.

— Не-а, — отвечаю не сводя глаз с покрытого кровью лица ронина, — орде отродья простые зомби на один зуб. Ревенантов же клепать... договариваться долго, следить за ними ещё... — и чего это Мухран дёргается? Ах да, у них в газете про ревенанта на кухне во дворце писали. — У меня другая идея. Превратить этих недостойных и мёртвых наёмников в нечто, способное расчистить нам дорогу и не подавиться.

— Алва, я не понял, ты сейчас демонов вызывать будешь? — и кто это просветил начальника легионеров о тонкостях поднятия мертвяков? Уж не таинственный Кобан ли?

— Не совсем. Раз уж тебе так интересно, то да, демоны Нави различной силы используются в некромантии. Типичные... вурдалаки, от ходячих скелетов до Ревенантов включительно являются ничем иным, как продуктом вселения демона в труп. В данном случае, простая нежить нам не подходит, так что я собираюсь... скажем, использовать демона для поднятия не обычного мертвеца, а конструкта из плоти. Другими словами, создам монстра, оживлю и натравлю на отродье. Всё понятно.

— Мэтр Цверг... — заговорил успевший было отойти на пару шагов чернокнижник. — Мне показалось, или ты знаком с теориями... этого сумасшедшего из Пасвалька?

— Почему, сразу, сумасшедшего? — а он-то откуда знает о трупоголеме? Неужели тот чернокнижник переписывался не только с местным Первым Заклинателем?

— Почему?! Да хотя бы потому, что для создания такой... сущности нужна или бочка навия, или четыре десятка человеческих жертв! — вспылил толстяк. — Я подсчитывал, и это исходя из того, что призывать демона Гордыни. — Ноздри колдуна расширились, он направил на меня указующий перст, а в голосе появились менторские ноты. — Допустим, у тебя есть способ призвать демона, как ты там говоришь, "неклассически". То есть без навия, жертвоприношений и не становясь одержимым. И что дальше? Ты действительно считаешь, что Гордость во-первых тебя выслушает, а во-вторых залезет в кадавра, вместо тебя, меня или неё? — пухлый палец переместился на Морриган. — В общем, в вызывающего мага либо его окружение. Не смеши. И ладно бы Квинтус остановился на этом, можно было бы его понять, горе у человека. Так нет же. Надо было додуматься... он заявляет, что адепт крови может использовать посмертное заклинание. Так сказать, направить собственную душу в потаённые слои Нави, в этакое посмертие, куда уходят души смертных. Идиотская гипотеза, смердящая пропагандой Церкви... И, даже, если в ней что-то есть, то всё равно, это просто... безответственно!

— Безответственно? — повторяю его слова, пытаясь уложить в голове только что услышанное. Непрост Хадриан, совсем не прост. — И это говорит мне матёрый чернокнижник.

— Цверг... В своей жизни я рисковал немало, но каждый раз за риском стоял расчёт, — устало вздохнул колдун. — Я так понял, что у тебя есть способ сделать бред Квинтуса реальностью. Но с чего ты взял, что сможешь контролировать глубинную сущность Нави? И с что с ней вообще возможно общаться? Может, ты и снюхался с какой-то демоницей страсти, Алва, но это не значит что ты... или она действительно знаете секреты мироздания.

— Открою тебе маленький секрет, — улыбаюсь этому доморощенному Шерлоку Холмсу, — демоницы страсти здесь не причём. Что до сущности... нашёл проблему. Если не договоримся, то я её быстро упокою и пойду зачищать Отродье по старинке. Хороший повод же поэкспериментировать! — не говорить же толстяку, что Собиратель в игре магу не страшен... при наличии бесконечной маны.

— Ну, знаешь, — маг резко вдыхает, жмурится и медленно выпускает воздух. — Гомес, мы возвращаемся в Муаммар, а затем едем в Анжей и садимся на первый же корабль в Мериду, Самер... в общем подальше отсюда.

— Алва... если это так опасно, то не стоит, — говорит прохвост.

— Опасно... а драпать от отродья не опасно? Говорю же, если монстр не получится, то я его кончу и сам разберусь с отродьем. Тебе мало? Морриган, скажи ему.

— Алва, — девушка смотрит мне пряма в глаза, затягивая паузу. Её собственные глазницы кажутся тёмными провалами в красном магическом свете. Наконец, она вдруг улыбается и продолжает, — прав. Стоит, конечно, отойти подальше в целях безопасности, но в случае успеха, магический конструкт может значительно облегчить поход.

Неожиданная поддержка любимой женщины воодушевляет! В игре Собирателя создавали как минимум дважды. В первый раз, когда очумевшие гномы напортачили с рунно-навиевой магией, а во второй, когда Первый Заклинатель вызвал монстра посмертным заклинанием, как раз по рецепту Квинтуса... Кстати, надо будет не забыть убить его, но я отвлекаюсь. Нужен третий путь, и... он есть у меня!

Мерцающий щит. Для его сознания, маг должен уметь находиться на границе яви и сна — этакий локализованный прорыв Вуали, разделяющей Навь и реальность. Значит, есть возможность найти искомую сущность в мире снов и проторить ей дорогу в наш мир. Примерно, как поднимал Ревенанта... только сложнее. Но когда это трудности пугали Драконов?!

Первым делом, нащупать тонкую грань дремоты и приоткрыть Вуаль. Сам по себе не лёгкий шаг, так как трупы уже пованивают и не дают расслабиться. Магический огонь давно исчез, и место действия освещает только гномий псевдо-факел. Вообще-то даже он не так уж и нужен. Мерцающий щит обволакивает меня, и с ним приходит "магорадар" — каждый камешек видно с закрытыми глазами. Да что там камешки! Морриган сияет бурными потоками маны, Хазал блестит силой живущего в ней духа, фонит навием Пикалит... одни гномы, что чёрные тени на тёмно-синем фоне. Хотя... что за странные искры пробегают по прибившемуся к коллективу Тахе? Не важно, сейчас отвлекаться нельзя.

Навь. Глубже. Демоны мне не интересны, нужно нечто иное, чужое. Что мне известно о Собирателях? Они чужды моему миру, балуются некромантией... Эврика! Смерть, нужна смерть, её запах, её сущность. К счастью трупов здесь, хоть дупой ешь. Канал в Навь -своим пользоваться брезгливо, так что сплетаю своей волей ещё один, второй, третий... от Ёкай и лежащего рядом человека, мало ли какие проблемы могут быть с немагическими гномами. Каналы получаются тонкими, но мне много не надо, пусть будут как леска рыбака. Нужна лишь наживка, и можно бросать "удочку" в Навь. Наживкой же будет... сон мертвеца! Вот и пригодился опыт с упокоенным из Дира.

Не знаю сколько прошло времени, минута, час, больше? Но вот я чувствую чужой голод. Холодный, сосущий... "Нити" от трупов натягиваются и по ним сочится нечто непонятное. Слизь отчаяния с вкраплениями угольков вожделения. Такого мне в Нави ещё не встречалось. Попалось!

Каналы магии наливаются силой, натягиваются — сущность забирает контроль над ними. Я же смотрю на мир глазами человека. Мёртвые Ёкай ползут друг к другу, медленно поднимаются на ноги и... сливаются в некро-гомосексуальном поцелуе. Кошмар. Третий поднятый мертвяк обвивается вокруг ноги новорожденного кадавра. При тусклом свете я с отвращением вижу, как кожа их тел начинает сливаться. В Нави видно, как связь с миром снов ветвится и касается остальных трупов. Зомби ползут на зов, карабкаются выше, цепляются за руки, ноги, друг друга... плоть "течёт" под влиянием чужой магии, соединяя многих в целое.

Тварь выглядит почти как свой игровой прообраз... только ещё отвратительнее. Ну да ничего, достойный ответ Отродью. Буркала на голове фокусируются на мне, но это не всё — тело трупоголема утыкано пальцами, языками, глазами... эти глаза тоже сверкают и смотрят на меня. Пальцы дёргаются, скребут ногтями по мёртвой плоти. Ближе к груди развёрстывается пасть с несколькими рядами зубов и издаёт... стон. Хм, похоже оно разумно. Это радует! Шагаю вперёд и пытаюсь наладить общение.

— Я... мать! — от удара мясо-голема отлетаю прочь и впечатываюсь в стену, как заправский персонаж американского мультфильма.

К счастью Мерцающий Щит спасает от неприятных последствий. В груди разгорается злость и вскипает в ярость! Эта тварь посмела рыпнуться на своего создателя! на Дракона! Уничтожу! Из горла, без трансформации, вырывается струя пламени. Не всепоглощающий поток, конечно, но достаточно, чтобы обратить внимание трупоголема. Иду вперёд и коплю силу. Тварь делает шаг навстречу, другой...

Собиратель замахивается, и получает молнию в плечо. Вспышка слепит, эхо грома бьёт по ушам, но электрический удар напрочь отрывает конечность монстра. Бью снова и снова. Мёртвое мясо корчится, обугливается, к непрекращающемуся грохоту добавляется одуряющий запах палёной свинины. Главное не останавливаться — тварь сильна, но... мясо не бесконечно, в отличие от моей маны. Много раз опробованная методика Палпатина не подводит — чувствую как сущность рвётся обратно в Навь и тело голема взрывается облаком гнилой крови, изломанных костей и обугленной плоти.

Но это не конец — предстоит ещё догнать и наказать сбежавшую тварь. Ныряю в Навь и мчусь по следу. Картины чужых снов меняются словно картинки в калейдоскопе, радуги цветов, запахи, мириады голосов проносятся мимо. Не так уж и чуждо убегающее существо человеку, вон страхом смердит как! Глубже, дальше... Стоп, а чего это я за ним бегу! Здесь мой мир! Бескрайнее небо, я, дракон, парю в ном и впереди... пятно тьмы, пульсирующее страхом и голодом. Затем, стон... реальность подёргивается серым, и небо меняется на стены то ли склепа то ли пещеры. Голод давит со всех сторон, но тут же разбивается на осколки. Это. Мой. Мир. Тварь путается убежать, разорвать дистанцию... Ну-ну, куда же ты денешься "с подводной лодки". Где-то далеко стартует ракета, горизонт озаряется светом тысячи солнц, и над землёй Нави вздымается уродливый, отсвечивающий красным гриб. Гляди-ка сработало. Можно и проснуться.

* * *

Глаза открыл вовремя — как раз успел остановить несущийся бронированный кулак прохвоста в считанных сантиметрах от лица.

— Мухран? Ты чего это взбесился? — ну, "забыковал" трупоголем, и что? Упокоил же, как и обещал.

— Ты! Бозис швило, ты что натворил? — гном силён, быстр, но до Таии ему далеко. Второй кулак попадает в тиски телекинеза не успев толком разогнаться.

— Ровно то, что обещал, — изо всех сил стараюсь загнать нарождающуюся ярость обратно вглубь. — Призвал монстра, и уничтожил, когда тот не стал подчиняться. И держи-ка руки при себе, пока я их не оторвал и в дупло тебе не засунул. — Часть раздражения вырывается наружу и молнией бьёт в кусок гранита.

— Да?! — не унимается легионер. — Когда ты схватился со своей мерзостью, остальные мертвяки бросились на нас! У меня двое погибших! — гном со злостью плюёт на землю.

— Моей?! И как же это я виноват в том, что твои гномы клювом щёлкают, а не по сторонам смотрят? — Эта котлетка собирается поучать Дракона?!

— Тавкле... Ты что, дурман-травы перепил? Или в детстве головой кузнецу под молот попал? Тебе же тот, второй маг говорил, опасно, непредсказуемо! Сколько можно задом вместо головы думать?

Ну всё, достал. Сейчас я ему устрою... проклятие вечного поноса, например! На левое плечо ложится чья-то рука, разворачивает меня к себе и... вместо очередного наезда получаю смачный поцелуй. Под натиском сахарно-хвойного аромата губ ведьмы гнев испаряется, как капля воды под полуденным солнцем. Трупы, бешенные гномы, отродье всё это не важно в сравнении с прикосновением прекраснейшей из женщин. Спустя тысячу бесконечно долгих но всё же слишком коротких мгновений девушка отстраняется и дарит мне улыбку в бело-голубом свете артефакта Зимы.

— Алва, любовь моя, Мухрана можно понять, он не знаком с магией. А тебе стоит обратить своё внимание на отродье, которое наверняка всполошилось после твоего колдовства.

— Без проблем, Морриган. — Усталости нет. Даже больше, ради неё я готов хоть снова подраться с Алфредом.

— Слушай, Морриган, — с дрожью в голосе говорит гном, — Отцом-Камнем прошу, держи ты этого... мага в руках. — А что я? Я спокоен, мне всё пофиг, меня ведьма любит. Чихал я на прохвоста и его проблемы.

— Командир! Они идут! — если мне не изменяет зрение, то это бежит один из разведчиков Легиона, тот самый, что первым проходил ритуал возвращения оружия.

— Стражи! — командую. — Защищайте гномов, если вдруг кто-то пройдёт мимо меня! — Пора показать этим неверующим, что такое Маг.

Покой это ложь, есть только страсть... Сила переполняет, Мерцающий Щит обволакивает и заменяет собой Каменную Броню. Отродье бежит к своей смерти и я — её аватар. Взмах руки и яркий свет заливает пещеру, мой Щит — порождение Нави, он послушен моей воле и вполне способен заменить фонарь. Вот и мутанты — первыми скачут гроты. Это просто несерьёзно, сноп молний и на земле осталась дюжина тел. За ними рыча топает огр. Уже веселее — быстрее него долетают стрелы. Что-то бьёт мимо, но с пяток попали в цель. Ха! Доспехи и магия держат удар, чувствую всего лишь не слишком сильные тычки. Отвечаю "землетрясением" — послушный моей воле гранит пола вздрагивает и огр оступается, а лучники-людогады падают навзничь... где их настигают рухнувшие с потолка копья-сталактиты.

Страсть даёт мне силу... Прыгаю вперёд, магия помогает воспарить подобно супермену. Обрушиваю вниз ещё один камень. Чудовище ревёт, но стоит. Не важно... Спать! Огр заваливается на спину, приземляюсь ему на грудь, достаю из ножен Ткача Заклинаний — удар по горлу и сон переходит в вечный.

Сила даёт мне могущество... Следующий отряд уже рядом. Скачу прямо в гущу отродья. Телекинетический удар разбрасывает гротов с людогадами и тут же рядом разрывается огнешар. Эмиссар шипит, готовя следующее заклинание и... получает в глотку Ткача Заклинаний. Раскиданных вокруг меня мутантов дробят вырастающие прямо из пола каменные челюсти, а ведомый магией клинок дарит смерть набегающим людогадам. Попробуй, закройся или уклонись от летающего лезвия, свободного от чьих либо рук. Умудрившийся всё-же как-то защититься матёрый Альфа-людогад получает молнию в голову, а меч возвращается ко мне. На подходе ещё один огр.