Я подошёл к трону, вглядываясь в серое пламя, и убедился — София. Она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, но определённо дышала. Однако... Плотная стена серого пламени вблизи слегка обжигала, но это-то было терпимо; хуже другое. Она попросту не пропускала.
Я попытался толкнуть кэпа щитом, но эфирная труба, соприкоснувшись с этим загадочным "огнём" немедленно в нём сгорела. Попытка воспользоваться каким-нибудь материальным объектом тоже успеха не принесла: подхватить щитом удалось — руками не вышло — но огонь по сосульке перекинулся на удерживающий её щит. Блин.
Внезапно дверь, ведущая на мостик, открылась, и в помещение ворвалась хорошо знакомая мне личность. Я прямо-таки ощутил, как у меня над головой, прямо как в мультфильмах, загорается лампочка идеи.
К сожалению, он тоже меня заметил, несмотря на моё текущее призрачное состояние. Всё-таки одержимый, как и ожидалось.
Сочетание рефлексов тела и духа — занятная штука: Драрг, точнее эльф в его теле, бросился вперёд занося кулак, и одновременно выдал уже знакомую мне лучевую технику, разбившуюся о щит.
К счастью, духу-захватчику было далеко до хозяина тела в управлении им: девять из десяти, что Драрга мне так достать не удалось бы, но сейчас полоса щита врезалась в бок орка, отбрасывая его...
?..
Передо мной простиралось обширное зелёное поле, засеянное каким-то злаком, окружённое изгородью.. Что за хрень?.. В смысле, что за хрень происходит на этот раз?
К покосившемуся участку забора подошёл молодой орк, достал из сумки молоток и принялся чинить ограждение. Хм?.. Если присмотреться... Пацан изрядно напоминает Драрга. Ещё раз хм.
Я осторожно подошёл ближе; пацан с лёгкой подозрительностью покосился в мою сторону, но продолжил работу.
— Ты случаем, не Конрад Драрг? — осведомился я. Ограда быстро возвращалась в должную форму.
— Угу — отозвался он, продолжая стучать молотком. Ничего не понимаю... Какая-то ментальная техника иллюзии? Но почему такая странная и очевидная? Да и на духов не должно действовать, вроде как...
Мелкий Драрг тем временем закончил чинить забор и зашагал прочь. Я немного помедлил, ещё раз огляделся, убедившись, что никого поблизости не вижу, и направился следом за орком.
Рядом с полем обнаружилось несколько домиков, к которым он и шёл. А ещё тут были другие орки.
— Здоров, Конни. Ты закончил? — обратился к "моему" орку другой, примерно того же возраста, с корзиной за спиной. Драрг кивнул. — О, чудно! У меня тут пара кроликов, приготовишь?
Драрг снова кивнул. Хмм... Этот, с корзиной, вообще не обращал на меня внимания. Я помахал рукой у него перед лицом — никакой реакции; когда попытался дотронуться, рука прошла сквозь. А Драрг?..
Орк обернулся и раздражённо зыркнул на меня, когда я ткнул пальцем ему в плечо. Я поднял руки в умиротворяющем жесте.
— Прошу прощения, хотел убедиться, что ты не иллюзия.
— Ты точно в своём уме? — хмыкнул он.
...
— Такое впечатление, что нет — медленно произнёс я. — Кажется, в твоём.
Это... Похоже на правду. Впечатление такое, что при контакте я каким-то образом влез ему в голову. И как отсюда выбраться?
Я вздохнул и пробормотал вслух:
— Полагаю, про Тан и общее положение ты не помнишь...
— Почему не помню? — удивил меня ответ.
— Так какого хрена ты не пытаешься вернуться к реальности? — возмущённо осведомился я.
— У меня тут куча работы, которую нужно сделать — отозвался орк. — Готовка, присмотр за полями... Учёба, в конце концов... Свою работу всегда нужно выполнять.
— Ты сам косяков в своей логике не замечаешь? — осведомился я. Он отрицательно помотал головой. Ясно, не похоже, что мне удастся достучаться до его замутнённого сознания, так что придётся воспользоваться силой. Его ответственность когда-нибудь его погубит...
Щиты отказались материализоваться — что неудивительно, если я действительно в разуме Драрга — но эту проблему решить было несложно. В конце концов, сам Драрг мне и показывал, куда и как бить, чтобы наверняка вырубить орка... На его мыслеобраз это тоже распространялось, как оказалось.
Моя идея была проста: если это иллюзорный мирок, созданный из воспоминаний Драрга, то он сродни сну; следовательно, у него должны быть границы, и, скорее всего, добравшись до них, можно отсюда выбраться.
Хорошая новость: я оказался прав.
Плохая новость: мыслеобраз орка весил совсем как настоящий, — его текущего размера — а поля памяти оказались довольно-таки большими. Полагаю, однообразность пейзажа сыграла, позволив воссоздать такое большое пространство.
К счастью, в юности наш кок ещё не успел отъесть такое пузо, как сейчас, да и в целом был поскромнее комплекцией, так что нерешаемой задача не была. Я продолжал тащить орка вдоль полей, пока не заметил, что окрестности стали, как бы это сказать, расплывчатыми, превращаясь в некое серое марево. Ещё немного — и я вдруг словно шагнул с освещённых декораций сцены в сумрак закулисья. Прихваченные с фермы пара камней, впрочем, не исчезали.
...А вот и гость.
Не то, чтобы я был в этом уверен, но ожидал появления оккупанта, и был наготове: не знаю, что планировал сделать явившийся из тьмы эльф, но он этого не успел. Я уронил Драрга и кинулся к эльфу; тот трезво оценил ситуацию и бросился наутёк. Бегал он явно быстрее меня, но... Камень летел ещё быстрее.
Эльф свалился, кувыркнувшись, и принялся таять; Драрг вздрогнул и очнулся... о, мы с ним тоже таем.
— Что за... — начал было он, но я его перебил.
— Софию с трона стащи.
Надеюсь, он нормально придёт в себя... А я — сейчас посмотрим, что будет. То ли просто покину этот воображаемый мирок, то ли очнусь в своём теле...
Всё-таки оказалось первое: я вдруг обнаружил себя на мостике рядом с телом Драрга и троном. Орк зашевелился, негромко выругался, а затем, пошатываясь, принялся подниматься. Осмотрелся, шагнул к трону; аккуратно подхватил Софию... блин. Если она тоже одержима, могут быть сложности.
Однако никакой реакции со стороны Тан не последовало; кэп, кажется, была без сознания. Драрг ещё раз осмотрелся; я помахал рукой у него перед лицом, но он ожидаемо меня не увидел. Ладно... Время щупать бессознательную женщину.
Есть контакт. Я был прав; стоило дотронуться до неё, как свет померк и снова засиял, но уже иначе.
Я стоял перед высокой живой оградой; зелёная стена, при ближайшем рассмотрении весьма колючая, была выше моего роста. Хмм?.. Что-то казалось неправильным...
...Блин. Это не ограда такая высокая; это я съёжился. Если точнее, я сейчас выглядел лет на тринадцать-четырнадцать. Странно, во "внутреннем мире" Драрга я оставался в нормальном виде... С другой стороны, что я вообще знаю о таких вещах?
Ладно. Эта метаморфоза мне не нравится — особенно если придётся опять драться с духом-эльфом, и он сохранит свой возраст — но сейчас важнее найти Софию. Глядишь, и каким-то оружием получше камней удастся разжиться.
Судя по всему, я находился в эльфийской усадьбе, хотя она походила скорее на укрытую живой изгородью деревню: вместо одного здания, которое приходит на ум при слове "усадьба", тут стояло множество маленьких домиков. Впрочем, многие из них были соединены своеобразными открытыми коридорчиками на столбиках, так что, наверное, их можно считать и частью одного здания?.. Сложно сказать, я не разбираюсь в архитектуре.
Результатом такого строительства был натуральный лабиринт; у меня возникло подозрение, что это просто искажение "сном". Не будут же нормальные люди — или даже эльфы — так строить? Хотя гномы могли бы, наверное.
Я вздохнул и принялся искать хозяйку всего этого безобразия. Временами слышались звуки, похожие на приглушенные расстоянием и препятствиями голоса, но никого живого видно не было. Никаких признаков Софии — тоже... и, кажется, я здесь уже проходил.
Этот лабиринт меня раздражает.
Ладно. У любой проблемы есть больше одного решения.
— София! — крикнул я. — София Тан!
Кажется, я слышал какой-то, эм, писк. Вроде, вон оттуда...
Ещё несколько запросов-откликов, и источник сигнала удалось запеленговать. Ничем не отличающийся от других домик, соединённый коридорчиками с тремя такими же; рядом с ними располагались пруд и что-то вроде сада камней.
А из проёма окна высовывалась ушастая девчачья мордашка.
Ушастая в хорошем смысле; уши Софии вообще поменьше среднеэльфийских, и смотрятся вполне мило. И вообще, как я посмотрю, в детстве она тоже хорошо смотрелась, хотя... Вместо привычного выражения собственного достоинства на её лице было нечто депрессивное. Некий оттенок безнадёжности. Впрочем, разбавленный любопытством.
Я помахал рукой.
— Привет, давно не виделись.
На её лице появилась озадаченность.
— "Давно не виделись"?
...Кажется, это будет сложнее, чем я думал.
У меня появилось отвратительное ощущение, словно я персонаж какого-то дурного спектакля. Или дешёвой книжонки, автору которой лень продумывать концовку, так что он решил прибегнуть к проверенным штампам.
Сперва обнаруживается простой способ "достучаться" до одержимого и освободить его — её — из плена враждебного духа. Затем этот способ оказывается связан с попаданием во "внутренний мир", столь любимый многими авторами. И, наконец, это позволяет понаблюдать трагическое прошлое ключевого персонажа. Если бы в сферах был известен бог Фарса, я бы честно решил, что это его рук дело.
В отличие от Конрада, София меня совершенно не помнила. Покидать домик она отказывалась, но по крайней мере разговаривала... вообще-то это удобная возможность узнать о ней побольше. Время, конечно, поджимает, но насколько я смог оценить в прошлый раз, здесь оно идёт значительно быстрее, чем в реале, так что... Да и в любом случае нужно сперва понять, как с ней быть.
...Насчёт "по крайней мере разговаривала" я был неправ. Такое чувство, что она сто лет ни с кем не разговаривала...
Впрочем, это оказалось неприятно близко к истине.
То, что она — результат эльфийской попытки объединения способностей Прирождённых и Управляющих, я знал, но не задумывался, что из этого вытекает. А стоило бы.
Естественно, организаторы этого проекта ожидали от него отдачи. А учитывая, что все виденные мной в исполнении кэпа техники были эльфийскими... Угу, неудачный проект с его вытекающими проблемами.
Конкретно сейчас София застряла в том времени, когда провал проекта ещё не стал окончательно очевидным, и она усиленно пыталась освоить техники Управляющих — щиты, в основном. Могу представить, насколько поднялась бы боевая сила эльфийских кораблей, если бы ушастые могли использовать мощные стандартные щиты... Хотя, как можно понять по немногим кораблям с эффективным смешанным экипажем, у сочетания техник есть свои проблемы, но даже так они дают очень неплохую прибавку выживаемости кораблей.
Эльфы на самом деле редко работают с другими видами — особенно с Управляющими. Какие-то предрассудки мешают... и политики других разумных эти предрассудки старательно поддерживают. Во всяком случае, насколько мне известно.
В любом случае, сейчас София пыталась освоить стандартные щиты, и ей это не удавалось. Нет, она была в состоянии создать безупречную пластину или купол уплотнённого эфира, могла даже передвигать щит, что лично мне далось отнюдь не сразу — но бич Прирождённых, откат, делал всё это практически бесполезным. Её родичи полагали, что это преодолимо, проблема просто в неправильном подходе, и она отчаянно пыталась добиться требуемого... Отчаянно и безнадёжно.
— Если не получается одно, попробуй другое — заметил я. — Маскировочные техники, к примеру. И вообще, ценность женщины определяется не владением техниками.
— Разве? — с сомнением осведомилась девчонка. Блин, она сейчас совсем не такая... Я кивнул.
— Многие считают, что достоинство женщины определяется размером груди, но это неправда.
София подняла руку, как на уроке.
— Да? — осведомился я.
— Размером ушей? — предположила она. Добавила с явным огорчением:
— Они у меня маленькие...
...Я подозревал, что эльфы — извращенцы, но этого не ожидал. Чему они ребёнка учат?
— У тебя самые милые уши, что я видел — заверил я мини-Софию, и она неожиданно покраснела. Хе. — Но нет, и не ими. Достоинство женщины и её ценность определяется прежде всего тем, насколько она способна воодушевлять мужчин на свершения.
Девочка — блин, не могу я её воспринимать как капитана... — глянула на меня с сомнением во взгляде и задумалась.
— Красота, шарм, или талант — наконец, задумчиво произнесла она. Я вопросительно глянул на неё. — Я поняла, тётушка говорила об этом. Сила женщины — в способности манипулировать мужчинами, а для этого нужны красота, шарм, или талант. Лучше всё вместе.
— Ну, да, как-то так — согласился я. — Уж поверь, всё это куда опаснее, чем энерготехники. Они, конечно, полезны, но если не получается — попробуй освоить другое. Тем более, красота у тебя есть, главное ухаживать за собой, а остальное... Эм. Вообще-то я не должен бы тебя такому учить. Из половой солидарности. Боюсь, если ты в полной мере раскроешь в себе эту запретную силу, сферы будут в опасности.
Мини-София улыбнулась. Н-да, милашка... Жаль, маленькая, но чисто эстетически оценить могу. Взрослая версия так ни разу не улыбалась, к сожалению...
Впрочем, улыбка тут же увяла.
— Спасибо за комплимент. Но мне всё-таки нужно осваивать щиты, на меня надеются...
Блин, ещё одна слишком ответственная. Разумных губит не безалаберность, а очень даже ответственность... Безалаберные живут куда дольше. И детей у них больше, угу.
Пару секунд я думал о том, чтобы похитить Софию, как уже проделал с Драргом, но что-то мне подсказывало, что это плохая идея. Да и вообще провернуть это сложновато.
Вообще-то я подозреваю, что хоть она и не помнит меня, но всё же подсознательно воспринимает как старого знакомого; слишком уж спокойно разговаривает, для девочки из благородной семьи это крайне странное поведение. Может, всё-таки рискнуть?..
Неожиданно послышался негромкий стук — доносится из окна, от двери с другой стороны комнаты. Лицо Софии исчезло.
— Дядя Эллис — голос Софии.
— Добрый день, юная леди. Я пришёл проверить результаты ваших занятий.
Блин, обидно, что ничего не вижу... И ничего нет рядом, на что можно было бы залезть. Работали бы щиты... У Софии же работают. Она, конечно, хозяйка этого воображаемого мирка, но, может...
Я сосредоточился. Ну же, ну...
...Есть. Надо же.
Видимо, этот мирок, в отличие от воспоминаний Драрга, позволяет энергетику потому, что его хозяйка ей владеет. Логично, в принципе... В любом случае, я поднял себя пластиной щита. Щиты работали как-то не так, проще и сложнее одновременно; опять же, наверняка влияет восприятие хозяйки.
Судя по тому, что я слышал, хозяйка и её гость выходили из домика. Секунду подумав, я поднялся на его крышу и осторожно выглянул.
София и эльф-мужчина стандартно неопределяемого возраста, в зелёном халате, прошли в "сад камней". Девочка сосредоточилась, и её закрыла сфера щита; эльф подобрал камень... И у меня вспыхнула идея.
