Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камня размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может, и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных участках. Думаю, что влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?
Так что у меня было чем ответить демону. Но хотелось попробовать еще одну штуку. Я с собой прихватил совсем неоттестированную разработку (если не считать прогона на модели магии), которую обязательно собирался проверить. Причем ее действие полностью прикроет атакующий кокон. Никто ничего не заметит. Это еще один новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать — вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью мне удалось незаметно подсадить их Рамасе. Вернее он сам постарался — вовсю сканировал меня. Ну и получил подарочек в свою ауру.
Новички отработали на сто процентов. Ха-ха, а ведь я серьезно собирался и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) мои маленькие злобные мошки набросились на структурированные конструкции в ауре противника, хотя бы отдаленно похожие на плетения или подпитывающие каналы, и мгновенно превратили все это добро в хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона исчезла мгновенно. Я даже не успел ничего заметить (практика, батенька, нужна, практика). Хорошо хоть Умник точно уловил этот момент и сразу дезактивировал плетение сдавливающего кокона, иначе от демона остались бы ошметки.
В конце поединка я понизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение всех симбионтов в ауре Рамасы. Большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. Наверное, можно было их оставить как есть — симбионты малозаметны. Маги к ним привыкли и не обращают внимания. Однако модифицированные ребятки малость покрупнее и поярче будут, чем естественные прародители. Их, особенно в активном состоянии, вполне могут обнаружить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать. Если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать...
— Придешь завтра? — спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.
— Приду, а почему ты спрашиваешь? — удивилась она.
— Понимаешь, — начал я объяснять, — у меня на эту неделю запланировано много экспериментов, и скорее всего, понадобится помощь. — И тут же задал вопрос: — Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?
Криса пожала плечами.
— Обычно эти полигоны используются для отработки опасных плетений, — ответила она. — Разрешения выдают в гильдии.
— Ага, — покивал я, — значит, Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?
— Ну, для Васы это вообще не проблема, — усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила: — Скажи... — Она запнулась. — Зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.
Я немного помолчал, приводя свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.
— Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я, может быть, и стерпел бы. — Я некоторое время помолчал. — Знаешь, это, конечно, хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должен мужчина. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы нас не создал, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же мы были разделены на две половинки — мужчину и женщину. Наверное, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония. — Я произносил правильные слова, но чувствовал себя при этом мерзопакостно.
Криса внимательно посмотрела мне в лицо.
— Хорошо, — вздохнула она после непродолжительной паузы и стала снимать колье, — завтра я буду у тебя.
Я остановил:
— Не надо. Это подарок. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.
— Слишком дорого, — покачала головой девушка. — Ты меня и так завалил подарками. Я даже не знаю, что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.
— Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое никак не зависят от этого колье.
— Да ведь его просто украдут, — сделала она последнюю попытку отказаться. — Многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит опытного вора.
— Об этом не беспокойся, — улыбнулся я. — Если что случится, просто скажи мне.
Мы поцеловались на прощание, и Криса, оглянувшись у входа, скрылась за дверью. Кучер посадил меня в карету и повез в сторону дома Васы. Где-то метров через пятьдесят я остановил экипаж. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или кого-то ждет. Но я прекрасно видел, что он следил за нами с Крисой, когда карета только отъезжала от посольства демонов. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет — наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Еще находясь на приеме, я отметил повышенное количество непонятного постороннего люда в окрестностях. У меня было одно предположение по этому поводу. Следовало проверить и заодно подстраховаться — вдруг Криса не зря беспокоилась.
— Стоим? — Соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне, как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.
— Не знаю, зачем ты следил за мной и моей девушкой, — лениво сказал я, — но если это то, о чем я думаю, советую выбросить из головы. Ты понял? — Я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.
Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и не спеша направился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может, я и ошибся — об этом я узнаю позже, когда "жучок", подсаженный возможному шпику, начнет передавать полезную информацию.
Снова запрыгнув в карету, я уже спокойно и не глядя по сторонам стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?
Васа
Сладкий предутренний сон Васы грубо прервали. Мора сообщила, что в гостиной дожидается посыльный от архимага. "Ну что там еще случилось?" — с досадой подумал Васа, промывая водой сонные глаза и быстро приводя себя в порядок.
"А может, Ник опять что-нибудь натворил?" — встревожился он и поинтересовался у домоправительницы, где его ученик.
— Я только что отнесла ему чифу, — ответила Мора и пояснила: — Сидит в своей комнате за столом, увлеченно возится с какой-то непонятной рамкой и стеклом. Меня даже не заметил, — с долей обиды добавила она и вздохнула: — Эх, молодежь!
Мора помогла хозяину привести в порядок одежду, продолжая ворчать.
— Ну ладно — молодежь, им по возрасту положено ночами колобродить и вставать до зари... — Матрона мечтательно подняла глаза к потолку и причмокнула губами. — Эх, какие были деньки! — Она стряхнула какую-то соринку с камзола Васы. — А вы-то с Руаром, кривые сучки, чего суетитесь? Часок-другой поспали бы, что изменится? Нет, сам — старый трухлявый пенек, нормально уснуть не может, и других беспокоит...
— А что, мой ученик всю ночь колобродил? — прервал ворчание домоправительницы Васа, с волнением ожидая ответ. Вдруг именно в этом причина вызова архимага?
— Нет, все тихо, — ответила Мора. — Это я так, для порядку. Спал наш мальчонка сегодня ночью, как сурок. Да и накануне пришел один, без шума. Даже в купальню ночью, как в последние дни, не лазил. Кстати, — вспомнила она, — ты бы выяснил, дед, что он парень в купальне творит? А то садовник сказывал, что Ник Крису в какой-то особой светящейся воде купает. Та, мол, в купальню лезет усталая, а как вылезет — сразу лицом свежеет и прыгать готова, аки молодая лань. Да и я смотрю, на личике ее все морщинки и прыщики за последнее время повывелись. Вдруг Ник действительно сотворил "живую" водичку? Вот бы... — Мора вздохнула.
Архимаг встретил друга хмурым взглядом.
— Читай. — Он бросил Васе какой-то листок бумаги.
Васа всмотрелся в текст:
"...на полигоне по распоряжению Мондрида был проведен магический поединок. Ник, ученик мага Васы их'Васандира, сражался на дуэли против Рамасы, демона, командированного в местное посольство решением двора владыки. Свидетелями поединка были руководитель делегации Лиги боевых магов Махас, сваами Балаватх..." — Васа читал и все больше приходил в недоумение. Он уже не слышал своего друга. "И как Ник успел обернуться всего за пару часов?" — задавал он себе вопрос. Ведь они с учеником вчера расстались довольно поздно, а к ночи, по словам Моры, Ник вернулся домой и спокойно уснул.
— ...мало того, — гневный голос архимага вернул Васу их'Васандира к действительности, — что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!
— А что произошло? Я не заметил ничего необычного, — удивленно спросил Васа, пытаясь вывести своего ученика из-под гнева начальника. Он еще не осознал прочитанное.
— Не заметил, говоришь?! — заорал Руархид. — А магическая дуэль с сыном главы влиятельного демонского клана, между прочим, мага третьего уровня силы, по-твоему, обычное событие?
— Дуэль? Да я понятия о ней не имел. — Васа тяжело сел в кресло. — Я вернулся домой из библиотеки ночью, Ник уже спал. Поговорить о приеме мы не успели. — Васа помолчал и спросил, — А как вообще до дуэли дело дошло?
— А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, — буркнул архимаг. Не спрашивая, он налил Васе чифу и уже более спокойно продолжил: — В свите демонского посла была так называемая "золотая молодежь", временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, прицепился к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и хотя инцидент, в общем-то, был исчерпан, парень тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой ученик ответил, что в таком случае убьет оскорбившего его наглеца на месте. — Руархид замолчал и сделал глубокий вдох. — Ответь, Васа! — повысил голос архимаг. — Если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то почему он продолжает совершать такие дурацкие выходки? Насколько на него можно полагаться в дальнейшем? Не сорвется ли он из-за одного косого взгляда в его сторону?
— Ну, Ник пока ни разу не срывался, — тут же бросился на защиту своего ученика Васа. — Он очень молод, эмоционален, у него повышенное чувство справедливости. А почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? Глядишь, за ночь противники и успокоились бы... А кто так некстати поспособствовал с магической ареной?
— Мондрид, — фыркнул Руархид
— А почему он, — продолжал нападать Васа, — не сказал, что магическая арена занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и проще всего этому поспособствовать, дав сторонам побольше времени на обдумывание своих поступков. Или он про важность Ника не знал? Неужели не оценил твой приказ приставить наблюдателей и хорошую охрану к парню?
— У Мондрида свое понимание ситуации, — кисло заметил архимаг. — Про особенности и возможности твоего подопечного он знает меньше нашего, поэтому ему было очень интересно глянуть на Ника в действии.
— Судя по тому, что парень вернулся домой в полном порядке, он использовал драконью магию? — обеспокоенно заметил Васа.
— Ну, с этим как раз более-менее, — махнул рукой архимаг. — Инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по отзыву Мондрида, ничего такого заметно не было. Ник показал всего лишь очень высокую скорость создания плетения защитного кокона — варианта нашего стандартного полога. А тонкостями, касающимися вопросов личной обороны, сам знаешь, интересоваться не принято. Ясно только одно — он не использовал никаких амулетов. — Руархид замолчал, внимательно глядя на Васу, и, ничего не прочтя на его лице, продолжил: — А вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? — Он хитро прищурил глаза.
— Не тяни, откуда мне знать? — пожал плечами Васа.
— Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! — заявил с восторгом Руархид. — Представляешь, победил, используя защитное плетение!
— Ого! Как же он смог?.. — Как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас. — Да и вообще, зачем столько сложностей?
— Ну, тут-то как раз все понятно. Странно что ты, будучи его учителем, спрашиваешь, — не упустил случая кольнуть друга архимаг. — Защитный полог — это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на "отлично". Боевыми плетениями он в полной мере не владеет, так что же еще ему применять? А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко... инфомагией. Ты же мне рассказывал, что ею можно влиять на магоформы, чтобы те вели себя не по правилам. — Руархид ненадолго задумался. — Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был всего лишь прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, вот и расспроси его в деталях, как оно было, интересно ведь... — Архимаг выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз.
— На самом деле, — продолжил пояснения Руархид, — проблема как раз не в засвечивании инфомагии. Дуэль, конечно, выглядела немного необычно, но, не зная заранее, и не подумаешь, что применялось что-то, кроме магии земли. — Он умолк и вздохнул. — Есть куда более важная и опасная для нас вещь... — Архимаг сделал суровое выражение лица и набрал воздух в легкие. — Почему ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?
— Я же говорил тебе о приеме! — попытался ускользнуть из-под удара Васа.
— Это не так важно, туда пригласили многих, — не отступал Руархид. — Но ты не сказал, кто пригласил, хотя знал об этом. — Архимаг в ярости ударил кулаком по столу.
— Ну я не думал, что это важно, — не обращая внимания на эмоции Руархида, пожал плечами Васа. — с Балаватхом я не знаком лично, но некоторые его статьи прекрасно помню. Судя по ним, он очень сильный теоретик, а в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.
— Эх, совсем ты отстал от жизни, Васа! — уже спокойно, но с некоторым разочарованием в голосе произнес архимаг. — Все в научных вопросах крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас — одна из самых влиятельных персон в Лиге боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. Мы старались прикрывать Ника, но демону, видать, кто-то стукнул о необычном маге, и тот почуял поживу. Мондрид уже получил от меня по заднице за то, что прошляпил эту ситуацию. Балаватх обязательно постарается перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Кроме того, есть у Лиги какие-то знания, для твоего ученика очень интересные, недаром он начал шпионить за демонами. Хорошо хоть поведал о результатах, видимо, пока еще лоялен к гномам. Но все это меня очень беспокоит. Даже частично зная о том, что крутит Дух Будущего сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг он раскрутит завтра.
