— Да, господин, — почтительно прошипел жрец, и двое его слуг быстро утащили брыкающегося и громко богохульствующего ребенка обратно в 'загон'.
'Великие боги, прошу, даруйте мне сил вынести эту ношу, — внутренне взмолился князь, с разрывающимся сердцем глядя на бедную девочку, которую вскоре ждала мучительная смерть на алтаре Хагароса. — Когда придет час, я отвечу за все свои прегрешения... Но сейчас, позвольте мне сделать то, что должно, ради будущего моего народа'.
Властители Золотого града не откликнулись на его зов. Собственно, как и всегда.
— Князь, — требовательно прошипел жрец, привлекая внимание.
— Да, ваше святейшество, — собравшись с мыслями, ответил Синдерон.
— Мы начнем ритуал в час Перехода, когда луна пойдет на спад, — лязгая кольчугой, начал Харштарн. — К этому времени все избранные вами воины должны быть в храме. Прочим же надлежит покинуть его, иначе их жизни будут в опасности. Никто не должен вторгаться в храм, до конца ритуала, — строго предостерег жрец, жестикулируя боевым посохом.
— Я об этом позабочусь, ваше святейшество.
— В таком случае, ступайте, князь. Вам следует отдохнуть перед началом.
— Вы правы, ваше святейшество, — почтительно поклонился Синдерон, тут же направившись к выходу и стараясь не смотреть на клети с пленниками, в которых, сбившись кучками, ютились дети его народа.
Дети, души которых скоро станут платой за силу, способную повергнуть чудовищ, пришедших из-за Врат. Платой, которая до последнего вздоха останется тяжким ярмом на его душе. Вряд ли Синдерон сможет спокойно спать еще хоть когда-нибудь, а потому оставалось лишь надеяться, что боги будут к нему милосердны, и его проклятая жизнь не продлится дольше, чем того требует долг.
Уже выходя из залы, князь внезапно почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Резко обернувшись, он обежал глазами все помещение, но кроме одинокой вороны, рассевшейся на барельефе под самым сводом, он не был интересен никому из пребывавших в нем.
— Мне точно следует отдохнуть, — тяжко вздохнул Синдерон, направившись во тьму коридоров.
— Да-а, — протяжно произнес Кыза, изучая раскинувшийся в низине лагерь святого воинства в прицел снайперской винтовки. — Где ж мы вас всех хоронить-то будем?
Конь оставил комментарий без внимания, продолжая ожесточенно перебирать пальцами по сенсорной панели костюма, вылавливая из транслируемой снайпером картинки ценную тактическую информацию.
— Возьми увеличение на метку, — буркнул старлей, указав что-то на карте. — Там какая-то активность.
— Принял. Так нормально?
— Увеличь вход в синюю палатку.
— Есть.
— Хорошо, верни как было. Фокус на костер.
Андрей же, слушая их разговоры, откровенно скучал, поскольку стоял в дозоре и бдел в лесную чащу с облюбованной отрядом возвышенности, замотавшись поверх костюма в 'лохматый' маскхалат. Датчики движения упорно хранили молчание, а наушники с выкрученной на максимум чувствительностью улавливали разве что падающие где-то в глубине леса шишки.
В очередной раз пробежавшись взглядом по подходам и ничего не обнаружив, Андрей вывел на правый глаз общий план стана местных повстанцев, полученный с беспилотника.
— И как наши только просмотрели этот караван-сарай, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. — Их же тут тысячи две, а то и три засело, причем с обозом.
— А очень просто: потому что и не искали, — неожиданно проворчал Конев, не отвлекаясь от работы. — Лес небольшой, чаща густая, от других лесных массивов стоит особняком. Да и крупных, по местным меркам, хищников здесь отродясь не водилось. Ставить готов на то, что отряд зачистки просто хер забил его проверять. Вот и просмотрели, блин.
— Ну сунулись бы они сюда, а толку? — возразил снайпер, отольнув ненадолго от прицела. — Понарезали бы круги вокруг этой долбаной чащи, да и уехали. Эта аномалия, похоже, весь центр леса окружает. Мы тут сраных полтора часа плутали, пока сюда не вышли, а нам Таггарт маршрут расписал, как для идиотов.
Андрей согласно кивнул, вспомнив как оставшийся с остальным отрядом пленник дотошно вырисовывал им на карте маршрут трясущимися руками.
— Слушай, Кыза, эта аномалия даже навигационные системы с толку сбивает, я уж не говорю о собственном чувстве направления, — бросил Конев. — Уж очкарики наши точно бы ей заинтересовались. А там и этих мракобесов бы накрыли, до того, как они все это устроили.
— А я все равно не пойму, как их с воздуха-то не засекли? — спросил Андрей, не забывая поглядывать на датчики.
— Это нам было ясно что искать, где, а главное — когда. И 'леталка' у нас с собой не из дешевых, — ответил Конь, осторожно поерзав, разминая конечности. — С нее-то в этом лесу не особо чего разглядишь, а авиация так вообще большие площади снимает, и разрешение снимков там зачастую просто атас.
— Если уж на то пошло, я и отсюда-то хреново вижу, — усмехнулся снайпер, снова высматривая что-то. — Этот котлован так лесом зарос, что и не скажешь, что тут храмовая площадка была. Хотя... вон там какие-то камешки интересные, и огоньки рядом горят... Ага! Конь, есть. Пометил вход в подземную часть.
— Вижу, отлично, Кыза, — довольно ответил старлей, потирая руки. — Эх, знать бы еще, что там внутри.
— Да уж, — вздохнул Гагарин, которого грызла непонятная тревожность.
Точной информации о том, что из себя представляет храм, у группы не было, поскольку Таггарт не входил в число приближенных князя, а кроме них в подземелья имели право входить только жрецы культа Хагароса. Впрочем, служители других богов, присутствовавшие в армии, тоже почетом не пользовались.
Из раздумий Андрея вырвал внезапный сигнал системы обнаружения. Сенсоры засекли источники шума, приближавшиеся к их позиции.
— Конь, у нас гости. Подходят с запада, — рыкнул Гагарин, вскидывая оружие и шаря прицелом по окрестностям. Спустя пару секунд, сенсоры костюма подали еще один сигнал, ровно с противоположной стороны. — Вот дерьмо, еще один контакт. С востока.
— Да бляха-муха, неужели спалились? — выругался Кыза, осторожно забравшись на позицию к Андрею вместе с Коневым.
— Отставить дергаться. Ждем, — приказал Конь, нырнув под куст и вглядываясь в темноту леса своими сенсорами. — Возможно, они не по нашу душу.
— Ага, просто решили ночной променад устроить, — фыркнул снайпер, пристроившись с противоположной стороны возвышенности.
Шум продолжал приближаться, но из-за густого подлеска Андрей по-прежнему не видел, кто к ним ломится. Однако, по уровню производимого шума, было ясно — ломится этот кто-то отчаянно и совершенно не таясь, что как-то не походило на контрразведывательный рейд, если местным вообще были знакомы подобные понятия.
Наконец, в отдалении замелькали огоньки факелов и волшебных светильников. Андрей насчитал не менее десятка солдат противника, шумно продиравшихся через подлесок широкой цепью. А потом он увидел и то, что искала эта группа.
— Конь, видишь? — произнес Андрей, ставя метку на заросли хвойного кустарника, в считанных десятках метров перед фронтом цепочки.
Конев промолчал, хотя своей более мощной оптикой должен был прекрасно различать два женских силуэта, которые, согнувшись, убегали от преследователей, скрываясь в зарослях.
— Семеро с востока. Заходят полукругом. Если не поторопимся, они нас окружат, — подал голос Кыза.
— Принял, отходим. Быстро и тихо, — распорядился офицер, быстро указав на карте точки маршрута, сквозь стремительно сужающуюся брешь в оцеплении.
— Конь, там...
— Отставить. Если поднимем шум, эти ребята разбегутся раньше, чем сюда примчится подкрепление, — отрезал Конев. — Нет у нас времени играть в героев, старшина. Вперед.
До боли стиснув зубы, Андрей поднялся со своего насеста и быстро двинулся к метке, стараясь не смотреть в ту сторону. С каждой секундой сенсоры костюма все отчетливее улавливали звуки, издаваемые приближающейся погоней. Внезапно ночную тишину разорвал громкий женский крик.
— Допрыгалась, тварь! — мерзко рассмеялся кто-то из загонщиков.
— Баран, кто разрешил стрелять?! — не менее громогласно проревел второй властным голосом.
— Так убегли б...
— Кретин! Пристрелить мы их могли еще на выходе из лагеря! Богом клянусь, если ты и вторую задел, вместо их задниц я воспользуюсь твоей!
Уже практически спустившись с холма, Гагарин резко развернулся в сторону женщин и поднял оружие. Визор брони послушно подсветил два человеческих силуэта, один из которых распластался на земле, раскинув руки. Вторая женщина, склонившись над упавшей, отчаянно трясла ту за плечи, затравленно озираясь. Ее попытки были тщетны, костюм Андрея выдал однозначный вердикт — тело на земле мертво.
На считанное мгновение, ее мечущийся, полный отчаяния взгляд промелькнул в прицеле автомата. Сосредоточившись на дыхании, Гагарин тихо отжал предохранитель и положил указательный палец на спусковой крючок.
'Уж лучше так', — с тяжелым сердцем подумал он, плавно выжимая спуск и молясь, чтобы глушитель не подвел.
— Кто-нибудь, помогите! Умоляю! — в исступлении закричала девушка, воздев голову к небесам.
Холостой ход спускового крючка почти вышел, когда руку Андрея скрутила самая настоящая судорога.
'Давай, чтоб тебя! Жми на чертов курок, тряпка!' — закричал он на самого себя, пытаясь заставить дрожащий от усилия палец, пройти последние миллиметры.
— Су-у-ука! — внезапно раздался в эфире вопль Кызы, за которым тут же послышался звучный треск ломающегося дерева, прозвучавшего для Андрея словно пушечный выстрел.
Сломавшийся под весом снайпера корень дерева, нависавшего над небольшим грунтовым откосом, немедленно увлек за собой солидный пласт земли вместе с оступившимся десантником. Ломая ветки и сминая кусты, он кубарем прокатился до самого основания, грузно приземлившись в считанной паре десятков метров от объектов погони.
— Кыза, ты живой?! — тут же бросил Конев, оказавшийся в этот момент примерно на середине спуска, немедленно направив толстый ствол своего бесшумного автомата в сторону преследователей.
— Живой-живой. Только винтовку, блять, покоцал, — прошипел снайпер, отползя в сторонку под более целый куст.
— Замри, не шевелись! — шикнул старлей, укрывшись за деревом.
— Кто там?! — донеслось со стороны преследователей. — Эй! Какой неудачник навернулся с холма? Бантарт! Чего молчите? Ау!
— Может девчонка пыталась на холм залезть? — возразил второй голос.
— Да мы бы увидели! Там точно кто-то навернулся, только признаваться не хочет.
— А может он себе шею свернул? — нервно спросил кто-то третий.
— Вообще мог. Надо бы пойти проверить.
— Погодите! Если это кто-то из наших, то почему остальные молчат? — резонно поинтересовался еще один голос.
— А малой дело говорит... — согласился второй.
— Заткнулись все! Идем вперед! Далеко не расходитесь и держите оружие наготове! — рявкнул тот, кого Андрей обозначил для себя как командира. — Эй там, кто бы ты ни был! Покажись, или сдохнешь!
— Вот влипли, — выругался Конь. — Кыза, видишь кого-нибудь со своей позиции?
— Да нихрена, — ответил снайпер. — Если подсветку дадите, то могу на них в лоб выскочить. Пистолет при мне.
— Отставить, — бросил Конев, в голосе которого читалась глубокая и спешная работа мысли. — Сейчас дадим дымы. Как только раскурится — бегом в направлении маркера. Огонь только при крайней необходимости. Если повезет, они ничего и не поймут.
Внезапно у костюма Андрея сработала систем обнаружения, обозначив пять быстро приближающихся целей у них за спиной.
— Дерьмо. Вторая группа бежит сюда, — доложил он, бросив короткий взгляд на другую сторону холма. — Конь, мы не успеем. Валить их надо!
— Всем заткнуться! — внезапно приказал старлей.
— Конь, какого...
— Андрей, сука, заткнись и слушай! — резко рявкнул он.
В лесу резко повисла звенящая тишина. Загонщики, внезапно, остановились и начали активно озираться по сторонам, нервно размахивая факелами. Сбитый с толку внезапной паникой среди аборигенов, Гагарин прислушался, выкрутив чувствительность микрофонов на максимум, однако так ничего и не нашел. Неожиданно, откуда-то из глубины леса начал нарастать шум, источник которого системе костюма никак не удавалось локализовать.
— Залечь! — резко скомандовал Конев, бросившись на землю. Андрей, действуя больше на инстинктах, мгновенно проделал тоже самое и, как выяснилось, чертовски вовремя.
Буквально в следующее мгновение из чащи вырвался целый ураган горлопанящих птиц, которые немедленно набросились на мельтешащие во тьме огоньки и державших их людей. Поднялся оглушительный гвалт, изредка перебиваемый человеческими криками.
В этот момент Гагарин готов был памятник поставить человеку, придумавшему автоматическую систему отсечки шума для наушников, иначе он оглох бы мгновенно.
— Кыза, пошел! — крикнул Конев, выждав, пока основная часть крылатых тварей пронесется над ними. — Андрей, прикрой его!
Подскочив на ноги, облаченный в маскхалат снайпер рванул в сторону чащи, петляя между препятствиями, как заправский олимпиец. В темноте ночного леса этот забег внезапно ожившего дендроида выглядел настолько колоритно, что даже мельтешащие между деревьев птицы предпочитали шарахаться от него в сторону. Если кто-то из преследователей и увидел этот марафон в царившей неразберихе, то вряд ли смог распознать в сгорбленной 'мохнатой' фигуре человека.
Проводив его до контрольной точки, Гагарин, резко развернулся в том направлении, где должна была находится выжившая пленница, однако визор обнаружил лишь одно мертвое тело.
— Андрей, пошел! Прикрываю! — раздался в наушниках голос Конева, и Гагарин немедленно рванул прочь, углубляясь в безопасный мрак лесной чащи и молясь, чтобы неизвестной пленнице хватило ума сделать тоже самое.
Примечание к части
Авэ, мои уважаемые читатели! Как всегда приветствую вас, и приглашающе склоняю голову перед критикой. Глава вышла тяжелой, да и писалась долго, но зато следующая должна быть бомбой... правда, насчет сроков ее выхода ничего сказать не могу. Но, вы всегда можете подбодрить меня и простимулировать к работе звонкой монетой или остроумным комментарием! Серьезно, когда вы тихо-молча читаете новую главу, где-то на фикбуке грустит один автор. P.S. В следующей главе из-за кулис вынырнет один интересный новый персонаж, думаю некоторые из тех, кто следит за фиком достаточно давно, даже могут угадать кто это)
>
Действующие лица
Примечание к части
Внимание!!! Данный раздел содержит справочную информацию и будет дополняться! В этой части представлены все основные действующие лица на момент их появления в сюжете.
Боги:
Северный пантеон:
Эмрой — бог войны, сражений и гибели.
Харди — богиня подземного мира, смерти и отчаяния.
Делдрот — бог суда и возмездия.
Южный пантеон:
Найросел — 'Хранитель нитей/Паук судеб' — бог-хранитель судеб смертных.
Мортоивитиа — 'Великая пожирательница/Властительница жизни' — богиня управляющая потоками жизненной энергии смертных. Повержена Древними в Войне Пришествия.
