* * *
— Здравствуй, друг мой! — Таркин стремительно поднялся с дивана, приветствуя вошедшего мужчину, свою полную противоположность. Таркин был высоким, худым и резким, его друг — низеньким, полным и вальяжным. Однако различия во внешности и характере не мешали мужчинам приятельствовать.
— Здравствуй, здравствуй, Уилл... — Зиндж подкатился упругим колобком к возвышающемся жердью Таркину. — Рад, что нашел для меня время...
Уилхуфф сухо рассмеялся, приглашая присесть. Дроид подал напитки, и два моффа завели ничего не значащую беседу. Примерно через пять минут обсуждения различных сплетен Таркин достал небольшую коробочку и поставил ее на столик перед диваном.
— У нас есть десять минут, — резким голосом начал Таркин. — Какие новости?
— Прекрасные. Подготовка идет полным ходом, — от вальяжности Зинджа не осталось и следа: теперь было видно, что его полнота обманчива и скрывает крепкие мышцы.
— Подготовка... — недовольно скривился Уилхуфф. — За такие деньги можно и пошевелиться, Райли!
— Они и шевелятся, — пожал плечами Зиндж. — Не забывай, что покушение, независимо от результатов, поднимет небывалую волну. Поэтому им нужно время, чтобы подготовить ложный след, и не один, ведь понадобится тот или те, на кого можно будет повесить все грехи, не так ли? Или... Уилл, ты суицидник и хочешь преждевременно закончить жизнь? Император тебе это обеспечит. После долгих и разнообразных пыток!
— Тише, Райли, — поморщился Таркин. — Просто, сам понимаешь, ждать невыносимо.
— Ничего, Уилл, потерпишь, — отрезал Зиндж, сверкая глазами. — Тем более, цель такая, что нахрапом не возьмешь. И плевать, что мелочь пузатая, те, кто думал, что его можно взять голыми руками, сейчас в могилах гниют. На флоте, сам знаешь, слухи ходят... А ведь есть еще и охрана... И отец не выпускает его из поля зрения... Хочешь, чтобы в результате из-за спешки все накрылось одним местом? Тогда просто подойди к Главкому и расскажи о своей задумке. Он этому обрадуется... — голос Райли стал вкрадчивым и приобрел мурлыкающие нотки, — приголубит тебя как родного... Нежно...
— Райли! — прорычал Таркин, нервно дергая головой. — Ты и твои шуточки! Может, хватит?
— Может и хватит, — покладисто согласился Зиндж. — Наше счастье, что заказы не имеют срока исполнения. Они будут ждать столько, сколько надо... Рано или поздно, но он покинет Корускант и тогда...
— Да. Тогда... — глаза Таркина сверкнули, на тонких губах расползлась жестокая улыбка. — Тогда. Я подожду...
* * *
Силовая ковка. Обучиться этому оказалось проще, чем Люк думал, и сложнее, чем ему казалось. Для начала следовало подобрать материал. Делать из отходов пулю можно, но не нужно. Мороки много. Поэтому сначала подбирали материал, более-менее подходящий для воплощения задуманного, после чего его начинали напитывать Силой — процесс долгий и кропотливый, если хочешь получить результат, устраивающий по всем параметрам.
Люку хотелось, кроме того — это ведь будущий подарок, и не кому-нибудь, а сестре — произвести впечатление, поразить своими талантами... Да и вообще... поразить. Тренировки мальчик начал с самого простого — напитка материала Силой, а именно — сделанного когда-то собственноручно еще на Татуине ножа.
Сделан он был непонятно из чего, во всяком случае, Оуэн так и не смог сказать, откуда в отвалах различного мусора взялась эта полоса металла, но нож из нее получился превосходным, с великолепными режущими свойствами. И теперь Люк чередовал тренировки с медитациями и работой с Силой, медленно, по капле, пропитывая ею лезвие. Ощущалось это немного странно, словно этот вот нож неожиданно приобрел его... запах?
Люк не знал, как это описать, но выглядело для него все именно так. Запах. Постепенно запах сменился ощущением сродства, нож медленно, но верно становился частичкой его самого.
* * *
Акаади внимательно смотрел, как сидящий на коврике на полу ученик легкими касаниями Силы постепенно меняет структуру зависшего перед ним в воздухе ножа — процесс тем более интересный, если учитывать, что мальчик использовал попеременно то Темную, то Светлую энергии. На металл это оказывало воздействие, похожее на закаливание — когда раскаленную заготовку резко охлаждают в жидкости; и он даже немного изменил цвет, став из серебристого темно-серым.
Вот Люк открыл глаза, прищурился, осматривая висящий перед ним нож, недовольно нахмурился... И продолжил напитку.
— Хорошо, ученик.
Акаади прощупал нож Силой и задумчиво покивал:
— Продолжай. Практически готово.
* * *
— Докладывай... — сидящий на грубом каменном троне рослый, массивный... разумный, одетый в широкий черный балахон, скрывающий его фигуру полностью, шевельнул затянутой в перчатку рукой. Стоящий перед ним некто, одетый так же, из-за чего непонятно было даже, к какому виду он принадлежит, учтиво поклонился.
— Первая фаза прошла так, как и ожидалось. Пешка 'Альфа' отреагировала в нужном ключе после соответствующей обработки пешки 'Бере'. Заказ размещен, задаток выплачен.
— Мотив? — сидящий на троне еле заметно склонил голову к плечу, демонстрируя интерес. Отчитывающийся слегка дернул рукой, в его голосе зазвучало злорадство:
— Личный мотив. Месть. Как и предполагалось. Однако, невзирая на это — полностью лоялен.
— Интересно...
— Негодование вызывает не наличие Наследников, а их личности. Против него ничего не имеет.
Сидящий рассмеялся:
— Как забавно... Верность и при этом — удар исподтишка.
Стоящий передернул плечами, как бы говоря: у каждого разумного в голове такое водится... А уж у этого и подавно!
— Хорошо. Что насчет Ищеек?
— Готовятся. Радуются, что удалось сорвать хороший куш... И не единожды!
— То есть?
— Им пришло еще два заказа. На одну и ту же дичь!
Сидящий изумленно застыл, переваривая новость, раздумывая... После чего оглушительно расхохотался.
— Великолепно! — в густом голосе звенело веселье. — Какая чудесная шутка Силы! Изумительная! И от кого?
Докладчик назвал имена, и сидящий замолчал, погрузившись в размышления.
— Иди, — рука шевельнулась, и докладчик, низко поклонившись, покинул помещение. — Это надо обдумать. И не только.
Крупная фигура в балахоне поднялась с трона. Неожиданную новость следовало обдумать как следует. И разумный быстрым шагом направился по хорошо известному ему маршруту. Да, не только обдумать. В расчетах и видениях этого не было.
* * *
— Такими темпами я буду делать подарок до второго пришествия Ревана, — задумчиво пробурчал Люк, раскинувшись на диване. — А ведь это только первичная напитка! А ей конца-края не видно...
Злосчастный нож лежал на столике, одним своим видом вызывая изжогу. За два месяца Люк смог только напитать металл Силой, и то до нужного для начала ковки уровня ему было далеко. Пока что он просто чувствовал нож как часть себя. И все.
Мечты сделать нож, подобно великим лордам древности, полностью с помощью Силы, меняя структуру материала на молекулярном уровне, столкнулись с суровой реальностью. Хоть Силовая ковка и начала потихоньку поддаваться Люку, до истинных высот мастерства было... Далеко было, в общем. А время шло... К тому же Люку уже сообщили, что через месяц появится возможность слетать на Загобу, а ведь до Набу оттуда рукой подать.
— Что, ученик, сдулся? — Акаади насмешливо сверкнул алыми глазами под одобрительное молчание Палпатина. У Императора появилось новое развлечение: завтрак со своими потомками. По мере возможности Сидиус завтракал в компании сына и внука, попутно обсуждая дела и интересуясь успехами Люка. К ним обычно присоединялся и Акаади, обожающий потрепаться на различные темы, ну а учеба мальчика среди них вообще была вне конкуренции. И присутствие ребенка никого не смущало.
— С чего это вы взяли? Учитель Акаади? — подозрительно прищурился Люк, подбираясь. Вся расслабленность с него слетела просто молниеносно. Пьющие каф со сладостями Палпатин и Вейдер переглянулись, пряча улыбки. Наблюдать за процессом воспитания этого ребенка было очень интересно и познавательно.
Что Сидиус, что Вейдер воспитывались совершенно по-иному. И учителя их дрессировали по-другому... Особенно Палпатина. Плэгас размышлениями о морали не заморачивался, для него на первом месте была эффективность. Молния Силы — прекрасное воспитательное средство... Убежденность в этом передалась и его благодарному ученику.
Здесь же в этом нужды не было.
Мальчик жаждал учиться и выкладывался полностью. Кроме того, не было нужды ломать ему психику, приучая к насилию всех видов и форм, убеждать, что оно естественно, как и убийство. Когда ребенок сам, безо всякого принуждения, с четырех лет мечтает открутить голову врагу (причем, по возможности, мучительно) и вообще осознанно убивает и кидается в бой так, что приходится, наоборот, его притормаживать... Тут о многом задумаешься, в том числе о том, что привычные схемы в данном случае не годятся.
Акаади недаром был одним из ближайших соратников Ревана. Обдумав проблему, он нашел решение. Люк терпеть не мог, когда в его талантах и вообще гениальности кто-то сомневался. Это его не обижало и не злило... Нет, мальчика это подталкивало на подвиги. Доказать, что он самый-самый...
Впрочем, следовало отдать ему должное — лесть Люк принимал только заслуженную.
— Как с чего? — удивился забрак, глядя невинным взглядом. — Сидишь, ноешь... Фигней страдаешь!
— Я фигней не страдаю, — надменно выпрямился Люк и взял чашку с кавера — сладким густым напитком, отчасти напоминающим ему какао. — Я обдумываю стратегию... Творческий подход. Я думаю, вам известно такое понятие, Учитель!
— Творческий подход... Ну надо же! — изумленно покачал головой Призрак. — И в чем же он выражается?
— В том, — торжествующе посмотрел на него поверх чашки с кавера Люк, — что я могу сделать нож другим способом!
— Продемонстрируешь? — невинно осведомился Акаади, поглядывая на пришедшего в полную боевую готовность ученика.
— Легко!
Действительно, легко для того, кто может Силой сминать дюрастиловые балки и трубы и завязывать их бантиком. В голове смутно брезжило воспоминание о булатной стали и принципах ее создания: переплетение стальных прутьев с различной степенью плотности, при многократной перековке превращающихся в узорчатое совершенство.
Естественно, Люк идиотом не был и делать булат не собирался — увы, по сравнению с некоторыми металлами этой вселенной он не котировался, однако здесь важен был сам принцип создания узора. Красиво ведь, ничего не скажешь! Кроме того, хоть клинок и будет самым что ни на есть настоящим и использовать его по назначению можно будет свободно, глупо думать, что Лея пойдет с ним в атаку на врага в доспехах, которые смогут выдержать удар сейбера... Тот же кортозис, или мандалорское железо, или фрик... Эта галактика богата материалами с самыми потрясающими свойствами.
Смысл подарка был в другом: девочка должна была обрести уверенность в своих силах и перестать шарахаться от Силы Вейдера и Палпатина. Сейчас еще ничего, но она растет, потом ее представят на Корусканте... Вид дергающейся чуть ли не в припадке принцессы не очень вяжется с постепенно формирующимся имиджем дружной семьи.
Так что Люк озадачился выбором подходящих для воплощения задуманного металлов.
Поймав алчный взгляд внука, устремленный на его перстни, Палпатин напрягся:
— Люцифер?
— Черное железо. Сорок грамм. Надо, — проинформировал его малыш, зачарованно глядя на украшения горящими энтузиазмом глазами.
— Что еще? — поднял бровь Палпатин, невозмутимо пряча руки в широкие рукава очередной роскошной мантии.
— Фрик. Сорок грамм. Поющая сталь. Сорок грамм. Золото. Сорок грамм. Титан. Сорок грамм.
— Всё?
— Всё, — кивнул мальчик, сверля деда взглядом. — Пока только это.
— А что так мало? — насмешливо поинтересовался Акаади.
— Почему мало? — пожал плечами Люк. — В самый раз! Эксклюзив!
— Завтра все доставят, — Палпатин встал, расправил наряд и направился к дверям. — Но я хочу увидеть результат.
— Естественно! — с энтузиазмом закивал мальчик. — И мандалорское железо. Сто грамм.
Император кивнул и вышел, оставив внука радостно потирать ручки. Действительно, на следующее утро Люк, азартно сопя, рассматривал присланное: слитки металлов, и не только тех, что он заказал, и значительно больше, чем он хотел, разложенные по отдельным ячейкам в особом боксе, подписанные, с 'инструкциями по применению', так сказать; инструменты, необходимые для их обработки, универсальный станок и кое-какие мелочи. К его апартаментам добавили еще одно помещение, превратив его в мастерскую и снабдив всем необходимым: типа специальных печей, вытяжек и системы безопасности. И звуконепроницаемого покрытия стен, пола и потолка.
Выслушав крайне подробную лекцию о том, что это такое и для чего предназначено, Люк кивнул и бросился все осматривать и ощупывать, знакомясь с оборудованием и прочим, на что ушло еще два дня. После чего работа закипела.
Самое первое, что сделал мальчик — отобрал металлы, предназначенные для лезвия, и вытянул проволоку. Достаточно тонкую, но не слишком — два миллиметра в диаметре. Черное железо, фрик, поющая сталь. Разноцветные спицы лежали на столе, радуя глаз: черный металл, серый, ртутно-серебряный. Всего получилось по четыре штуки каждого вида, которые Люк сложил в пучки.
После чего Силой начал скручивать их, словно канаты.
Процесс шел ни шатко ни валко: Люк переплетал металлы, скручивая их, нагревая в печи, вытягивая в прут, снова скручивая... И обрабатывая чем-то вроде гидравлического молота. Оказывается, такое тоже было, но использовалось скульпторами и ювелирами, впрочем, Люку было плевать: оно работало, и работало как надо. Все остальное — не важно.
Акаади только довольно щурился, смотря, как его ученик плетет из металлических прутьев косички: мастерство мальчика постепенно росло, так же как и раскрывался его потенциал — ведь все манипуляции осуществлялись только Силой, кроме проковки молотом. Через неделю монотонного труда Люк получил небольшой слиток, с которым можно было работать.
Еще через неделю мальчик полировал лезвие специальной пастой, высунув от усердия кончик языка и активно елозя специальной тканью по металлу, после чего, закончив, позвал Акаади. Полюбоваться. Призрак одобрил: лезвие получилось обоюдоострым, не очень большим — двенадцать сантиметров в длину — с красивым узором из завитков, петель и точек, словно тонкие черно-серо-серебристые нити, прихотливо свитые между собой. Еще два дня ушло на рукоять, после чего наступил черед декоративных накладок из золота и прочих украшательств.
Про технику безопасности Люк также не забыл: еще за три дня он сделал из титана и керамостали простой тренировочный нож, красивый, но совершенно тупой — просто волнистая незаточенная пластина и дырчатая позолоченная рукоять. Для учебы — самое оно.
В Силе ножи ощущались интересно. Если тренировочный был самым обычным, то вот боевой... Переплетение металлов с самыми разными свойствами ощущалось как слоеный пирог. Черное железо Силу впитывало, словно черная дыра. Жадно и с готовностью. Представив себе, сколько усилий надо было приложить, чтобы напитать заготовку для меча, Люк уважительно присвистнул, поражаясь упорству, способностям и уровню Силы древних ситхов. Круто, ничего не скажешь! Все равно что Разрушитель напитать, не меньше.
