И это только некоторые утверждения. Когда Павлиний выпил еще, с его уст в адрес Императора, Императрицы, принца Альдо и принцессы Айрин звучали такие ужасные ругательства, что у меня рука не поднимается их писать. С уважением, верный подданый Антарийской Империи"
Лоран вздохнул и отложил донос. О том, что у старика Павлиния с Деером разрогласия, говорили давно, вопрос о его отставке был делом решенным. Известно было его неприятие договора с Аркадией. Да и не зря же он дальний родственник Мириамских, которые особенно недовольны этим договором. Зачем кому-то понадобилось это писать? Впрочем, какая разница, нужно что-то с доносом делать.
С одной стороны, Павлиний все равно уйдет, а если его болтовня дойдет до Императрицы, старик не жилец, каторга станет ему могилой. А человек выпил просто. Да и дело он сказал, как ни крути. Но, с другой стороны, этот донос мог читать еще кто-то из гвардейцев, утаить — подставить себя.
"Все равно это дойдет до Тадеуса, лучше не подставляться" — решил командир, в очередной раз задумавшись над словами Павлиния.
"Будете к этой ведьме на поклон ходить..." Что же, не зря он сошелся с Лиолин. Не зря...
Наконец, впервые в жизни у него появилась женщина, которую он выбрал не исходя из выгоды. Неважно даже, что их отношения приходится скрывать. Ему не привыкать. Тем более, благодаря его повышению и предстоящей свадьбе принца, от ревнивого Альдо он почти отвязался. В дальнейшем Лоран надеялся, Альдо увлечется супругой, и окончательно оставит его в покое...
* * *
Когда Лорану с утра передали, что ровно в полдень его ждут в кабинете Императора, с того момента его мучили догадки. Позавчера он отправил Ее Величеству послание с оговоренным шифром, что значило, задание выполнено.
Может, его ждет обещанная награда? С другой стороны, через три дня свадьба принца, и его может ждать беседа относительно грядущего мероприятия. Тем более, Тадеус окончательно спятил. Никому, в том числе ему, покоя не дает. О титуле и земле, возможно, пока придется забыть...
Лоран хотел верить в лучшее, но слишком уж много подозрительных событий произошло в последнее время. Тадеус постоянно срывался на нем, отчитывая за высосанные из пальца огрехи подчиненных. Лоран почти не спал, и буквально замучил гвардейцев проверками и придирками. Он едва выкроил момент для встречи с человеком Аль-Карима, дабы передать задаток за грядущую работу.
Закралась мысль, Тадеус знает про его преступление, и так как, видимо, делал ставку на Эрику, очень недоволен. От одной такой мысли муторно становилось. Особенно с учетом того, что Миранда превратилась едва ли не в затворницу. Но с другой стороны, почему он еще жив? Может, подозревают о его связи с принцем? Но опять же, он пока жив, а значит, дело в другом...
Он явился ровно вполдень. Ждать не пришлось, его сразу приняли. Замученная Миранда сидела за столом, рядом с ней стоял Тадеус. Как всегда, не обремененный ни одним признаком Верховного Жреца. Присутствие мага сразу насторожило, но деваться все равно было некуда.
— Лоран, присядь, — распорядилась Императрица после его приветствий. Он подчинился.
— Я прочла послание. Этим ты сделал многое в первую очередь для Империи. Как я и обещала, а я всегда выполняю свои обещания, жалую тебе титул графа. И землю в метрополии. Граф Кермиол увы, казнен как предатель, род его лишен титула. Его земли теперь твои, Лоран Октамиол. Октамиол с древнего языка значит "верность". Перед тобой все документы, даже карта с Кермиольским, а ныне, Октамиольским графством. Церемония посвящения будет через три недели, примешь присягу вместе со всеми в порядке установленного церемониала. При первой возможности, разумеется, ты сможешь посетить свои владения, — Императрица в конце устало улыбнулась.
Ошарашенный Лоран встал и поклонился.
— Благодарю вас за столь великую щедрость, Ваше Величество.
— Но это еще не все, за хорошие подарки мы ждем от тебя благодарной службы, — подал голос Тадеус.
— Я готов выполнить любой приказ и умереть, если придется, — уверил Лоран.
— Умирать пока не нужно, но ты, насколько я помню, был посвящен во многие тайны. Видел письмо наследницы, да и сейчас, исполнил очень деликатный приказ. Ты один из немногих посвященных, и цена такого доверия высока, служишь хорошо — получаешь все, хоть немного обманешь доверие — сам понимаешь. И сейчас ты будешь посвящен в очередную тайну, — мрачно поставил перед фактом маг.
— Я клянусь, что скорее умру, нежели скажу хоть одно лишнее слово, — отчеканил Лоран.
— От тебя не просто требуется молчать, но и помогать нам, — заметила Императрица.
Действительно, тайна, в которую его посвятили, оказалась не то, чтобы ужасной, но заставила его серьезно задуматься. Он висел на волоске от смерти, потому что если бы они посвятить его не решились, выход оставался один — убить его. Как ему сообщили, в происходящее будут посвящены только присутствующие и принц Альдо.
Императрица и Тадеус, мало того надумали предьявить всей Империи подставную Эрику, так еще и собираются выдать ее замуж за отпрыска Герцога Мириамского. Зачем? Ему докладывать не сочли нужным, но Лоран и сам догадался. Он все же командир Императорской Гвардии, и, что делается в Империи, а особенно при дворе, в курсе.
Лоран прекрасно знал, что Герцог Мириамский спелся с герцогами Фенайским и Шайским, потом они дружно подмяли под себя якобы мятежную Гаралию, и выступили единым фронтом, отрезав от Империи Гелению и Таир. То есть, если говорить прямо, Мириамский поставил условие, или Эрику выдают замуж за кого они скажут или прощай весь запад. Еще и Фердинанд, будучи при смерти, требует встречи с дочерью. Вот и пришлось Императрице с Тадеусом самозванку подсовывать.
Впрочем, несмотря на все, Лоран остался доволен. Главное, никто под него не копает. Оказалось, Тадеус с Мирандой заодно. А придирки, это своеобразная проверка, все же срок исполнения приказа поджимал. Но в итоге, вместо того, чтобы убить, ему доверили серьезную тайну. Теперь он не просто командир Императорской Гвардии, он знатный господин на службе Империи. Граф Лоран Октамиол. Его милость, Лоран Октамиол.
* * *
1 месяц осени. 673 год с Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство. Небельхафт.
Когда Розамунда со свитой уехали, принцесса объявила о совете клеонской знати. Город было велено открыть. Карл уже выяснил, трое наемников сбежали, наверняка, те и есть предатели. А искать иглу в стоге сена дальше, так можно и горожан уморить. Карлу было поручено поставить на место, а по сути запугать Викентия Леонтийского. Это он сделал без проблем. Даже толком не повеселился.
По возвращении замок удивил его уже ставшей непривычной чистотой и порядком. Что он, что Эрика так и не занялись челядью, хотя и собирались. Теперь этот вопрос отпал сам собой. Едва Розамунда уехала, леди Герра изьявила желание заняться подбором управляющего и прислуги. Эрика, явно не рвущаяся этим заморачиваться, с удовольствием позволила.
Как ему доложил Зак, набор челяди шел до сих пор. Однако за каких-то четыре дня уже был нанят управляющий и добрая половина прислуги. В основном, все беженцы из Камирии.
— Что с обстановкой, по-твоему, все люди надежные? Проверка не нужна? — на всякий случай уточнил Темный Мессия.
— Обычные беженцы. Ничего странного. Я бы оповестил вас, господин, — уверил тот.
Зак первым пришел в себя после отравления. Учитывая особенности его попадания на службу, уверенного, что он служит Наместнице, Зака уже посвятили в тайну Перстов. Заодно Эрика решила назначить его командиром Смертоносных воронов. Он вроде не дурак, служит с рвением, а с учетом его осведомленности будет проще решать отдельные вопросы.
Карл спорить с Заком не стал. Сам присмотрится. Тот простой вояка, вполне мог проглядеть кого-то. С этой мыслью он осведомился о нахождении Эрики. Та отправилась в штаб городской стражи. Карл решил для начала заглянуть в свои покои. Впрочем, дойти до них Темный Мессия не успел.
— Инесса, кто так тряпку держит? Разве так полы моют? — распекала одна служанка другую.
— Где же я плохо мою, чисто же, — капризно вознегодовала рыжая девица.
— Чисто. Только ты уже битый час в одном месте трешь. А тряпку держишь так, будто в руки взять боишься, -продолжала служанка постарше.
— Но она же грязная,— выпалила девушка, всхлипывая.
Проходя мимо служанок, он зацепился взглядом за лицо рыжей неумехи. Учитывая, что его абсолютная память распротранялась на лица, он тут же узнал в девушке Изольду Ергинскую. Та больше четырех лет тут не бывала, повзрослела, разумеется. Вот и не узнали. Да и кому узнавать? Вся челядь и стража сменилась. Эрике? Та на челядь не смотрит. Еве? Та смотрит только на Эрику...
Он велел ей пройти убрать его покои, где заявил, что узнал ее. Та отступила на шаг и, казалось, испугалась еще сильнее. В итоге, девушка расплакалась. Принялась уверять, что ей некуда было идти. На вопрос, почему не сказала, кто она, заявила, что испугалась. Чего? Кого? Якобы Эрику. Та ведь Юлия убила. Тогда почему именно сюда пошла служанкой? Странно... Только чего воду в ступе толочь. На то и зелье, чтобы выяснять правду...
К тому времени, когда Эрика вернулась, Темный Мессия уже успел допросить Изольду. Карл предусмотрительно запер девушку и пошел встречать принцессу. Нагнал ее он уже возле покоев, куда она сразу направилась переодеться, ибо как всегда попала под дождь.
— Я тут убийцу поймал. Ты прямо нарасхват, — с усмешкой бросил Темный Мессия, только дверь закрылась.
— Пора уже очередь организовывать, а то убийцы передерутся за право меня прикончить. Кто на этот раз? — принцесса даже толком не возмущалась.
— Изольда Ергинская. Вчера нанялась служанкой. Представилась беженкой из Камирии. Я ее случайно увидел. Ты же знаешь, я всех помню. Она призналась. Зельем напоил, на всякий случай. И нате. Мстить она пришла. Еще и кинжал под платьем припрятала. Правда, я сомневаюсь, что у этой девчонки хватило бы духу им воспользоваться. Но тем не менее, — укоризненно заметил он.
— И где же ее носило? — заинтересовалась Эрика.
— Не поверишь, с нашим доблестным Виларом по городам и весям таскалась. Сам охерел, до чего тесна Клеония, — сыронизировал Темный Мессия.
Действительно, ситуация сложилась весьма любопытная. Он допросил девчонку по полной. Сначал хотел узнать, за что та мстить пришла, та помимо своей семьи, рассказала о Виларе в том числе. Карл принялся раскапывать дальше, в итоге разузнал едва ли не каждую подробность их приключений и планов. Все у них провалилось, Вилар, будучи на пороге безумия, оставил влюбленную в него Изольду. Продажа души Проклятому за выдающиеся воинские умения обернулась для него непосильной ношей. Дар начал одолевать его и вышел из под контроля.
— Придурок этот Вилар, у него и так были способности. Еще и крепкий, каких мало. Мог и без Проклятого справиться. Если даже я смогла, — заметила Эрика.
— Даже? Уверяю, он бы не смог. Толку, что здоровый лоб и руки не из жопы, если у него упорства меньше, чем у червяка. Такие сначала душу продают, а потом сходят с ума. Сами справиться с даром Проклятого могут немногие. У Вилара ни сильного духа, ни веры, ни важной цели нет, вот и понесло, — отметил Темный Мессия.
— Ты говорил, в Перстах одни болваны. А если кто-то из них сойдет с ума? — заволновалась принцесса.
— Не сойдут, пока верят в свою цель и в волю Проклятого. Для того и нужны ритуалы. Этот неконтролируемый сброд достоин быть лишь фанатиками, — пояснил Темный Мессия, присев прямо напротив нее.
— У тебя ведь тоже дар Проклятого. Невозможность умереть, — заметила вдруг она.
— Ну да. Вот и лез в петлю. А сейчас безумно хочу спровоцировать тебя. Но увы, я обещал, — с сожалением заметил Темный Мессия, решив заодно сменить тему.
— Но я ничего не обещала, — с угрозой в голосе уверила Эрика.
Карл все же удержался, не став ее трогать. Принцесса связала его. Оскорблений и унижений он не дождался. Как и побоев. Однако Ее Высочество приготовила ему другой, куда более приятный сюрприз. Провоцировать даже не пришлось. Эрика все таки нашла выход, устроивший обоих, решила его придушить...
Что делать с Изольдой, Темный Мессия думал недолго. Раз уж им скоро во дворец, надо бы явиться во всеоружии. Ясмина много рассказала о тамошних нравах. Стало ясно одно, без интриг не обойдется. Так почему бы не приставить благородную Изольду к делу? Научить, чему надо, глядишь, подложить кому-то придется. Или пошпионить.
Согласится ли? Разумеется. Еще и спасибо скажет. Идти той некуда, вон, даже полы мыть не умеет, а нищенствоать не привыкла. А он так все обставит, что она еще и виноватой останется. Глупой девице голову легко заморочить. Если все же затаит злобу? Тоже неплохо. Двойная интрига с двойной шпионкой еще интереснее. Особенно, когда есть зелье правды и девица будет на крючке. Можно подать неверные сведения врагам или поймать кого на живца. В любом случае, Изольда пригодится...
Эрика рвению не препятствовала, хотя и особо не поддержала. Удивилась, с какой стати он вообще про всякие урацкие интриги думает, если проще прийти, кого надо вырезать, остальные сами обгадятся. Карлу такой вариант тоже больше нравился. Тем более, вырезать это по его части. Но если отбросить личные желания, исходя из имеющихся сведений относительно придворной обстановки и положения в Империи вывод тут однозначный.
Одной резней обойтись никак не получится. При всем желании. Империи достаточно Халлара... Впрочем, с Эрикой он пока спорить не стал. Сама поймет, когда к делу перейдут. А пока толку спорить. Тем более, как она выразилась, если он хочет поиграться в наставника по шпионажу, ей не жалко. Принцесса даже согласилась подыграть ему, помиловав девицу...
Когда он вошел Изольда сидела в кресле и вышивала. Глаза ее были едва красными, но девушка уже не плакала. Пожалуй, поняла, нет смысла.
— Доброе утро, господин, — она встала и присела в реверансе.
Могла бы этого не делать, у него нет титула. Про его происхождение знают лишь Эрика с Виктором. Для всех он простолюдин.
— Не стоит церемоний. Не пристало юной леди благородных кровей раскланиваться перед чернью, — с иронией бросил Карл.
— Прошу простить, если поставила вас в неловкое положение. Воспринимайте это как мою благоданость за снисходительность, — объяснилась она.
— Ну что, Изольда, ты подумала над моим предложением? Хочешь уйти или искупить свою вину службой? — спросил Карл, уже зная ответ.
Если бы она хотела уйти, уже бы ушла. Изольду как два дня не запирали. Другое дело, он знал, не уйдет. Поплачет и согласится. Ведь ей пришлось бы уйти в никуда. Почти без монет. Без титула. И даже без защитника Вилара. Таково было условие помилования.
— Да, господин. Я согласна. Я подумала и поняла, что это единственное, что я могу сделать для Ее Высочества, — уверила она, склонив голову.
"И все же я не ошибся в тебе" — довольно подумал Карл.
Пусть она еще наивная дура, истеричка, но исходя из допроса он сразу понял, у юной леди есть нужные данные для столь неоднозначной службы. Нужно только научить. И знать, как использовать.
