— Но как-то ведь убили тех джаа, что атаковали Мархорм?
— С помощью яда без запаха и цвета, распыленного в воздухе на пути джаа. К сожалению, позже ордынцы разобрались в этом, так что второй раз этот фокус, скорее всего, не пройдет.
— Эх, Цалон,— разочарованно проворчал Икен.— Вот, что значит — чистый теоретик. Ты ответил на мои вопросы, но не предложил ни одного практического метода, как бороться с тварями. Когда я шел к тебе, я знал, что у джаа есть непреодолимая защита, и теперь я знаю то же самое. Что ж, работай дальше. Найди способ, пока не стало слишком поздно!
...
А Мария тем временем развлекалась. Визанский летний день — долгий. Они успели и в учебную тревогу "поиграть", и какой-никакой порядок в пещерах навести, и больше делать было нечего. Круглые сутки приставать к визанцам с распросами Мария не хотела, поскольку была не только антропологом, но и психологом и понимала, что может создать себе репутацию слишком любопытной. Она и в самом деле была такой, но не стоило это демонстрировать,— чтобы не закрылись и не отгоняли потом как назойливую муху.
Поэтому Мария развлекалась.
Впадина, со всех сторон окруженная скалами — это не только защита, но одновременно почти как тюрьма и... своего рода вызов. Микола сказал, что вскарабкаться по стенам возможно, но без навыков альпинистов и соответствующего оборудования такое восхождение может занять кучу времени. Мария решила, что тем лучше, она никуда не торопится, а сортировать свои записи ей надоело.
Кей очень быстро понял, к чему дел идет, и забеспокоился: но знал, что если его женушке что-то втемяшится в голову, отговорить будет трудно, и даже более того: заупрямится еще больше.
Нет навыков? Вот как раз и поучится. Правда учиться не у кого. В компьютере нашелся только трехмерный фильм, где мутные персонажи по мутным причинам лезли на гору, причем, фильм был художественный, так что соотношение бреда и реальности могло быть любым.
Но Марию это не остановило, ровно наоборот — сделало затею гораздо более интересной, поскольку предполагалось своего рода научное исследование — самостоятельно разработать адекватную технику подъема на основе сомнительного источника.
Микола снабдил ее веревками, импровизированными стальными клиньями из каких-то инструментов и молотком — все, что нашлось подходящего для восхождения.
Стена была почти строго отвесной, но неровной. Мария чисто для пробы вскарабкалась на пару метров по выступам и задумалась. Туфли свои она уже сняла, попробовав подниматься в носках, но поняла, что нога может скользить по ткани, причем, трудно предсказать, в какой момент это случится. Подниматься босиком? А мозоли не появятся с непривычки? Попробовала обмотать руки и ноги наполовину, чтобы защитить хотя бы ладони и середину стопы, засомневалась, убрала. Потом намотала ткань обратно, думая, как закрепить ее максимально надежно.
В общем, не забравшись еще на высоту своего роста, уже вовсю экспериментировала.
Подошла Джуна и "вежливо" поинтересовалась, какого лешего Мария делает. Самозванная "альпинистка" вкратце объяснила. Джуна спросила, зачем это надо, если вон там лежит заряженный летающий лист, на котором стену может перелететь даже немаг. Мария объяснила, что это такой спорт и научный эксперимент в одном флаконе. Джуна этим удовлетворилась и отошла, но прежде Мария успела взять с нее обещание как-нибудь научить управлять летающим листом.
Затем подошел Камо и вежливо поинтересовался, что происходит. Альпинистка объяснила. Камо очень заинтересовался и заметил, что трех металлических клиньев явно маловато, чтобы закрепить веревку до самого верха. Землянка согласилась, но сказала, что больше нет, так что придется что-то изобретать. В ответ маг что-то наколдовал, и на землю прямо из воздуха упали три десятка блестящих шипов. Он сложил их в аккуратный мешочек на веревочке и закрепил на поясе Марии. Шипы выглядели очень грозно и ярко поблескивали еще не окисленными поверхностями. Землянка поинтересовалась, что это за металл. Камо сказал, что чистый хром.
Она спросила, почему именно чистый хром, а не сплав какой-нибудь вроде стали? Камо терпеливо объяснил, что магией создаются только чистые элементы. Более сложные вещества получаются при помощи разных ухищрений, и, как правило, это долго или требует длительной подготовки заранее — то есть тогда пришлось бы ждать. К тому же чистый хром и без того прочнее стали, зачем тогда сталь? Мария заглянула в справочник своего компьютера и узнала, что вольфрам еще тверже — почему тогда не он? Оказалось, что магически можно было создавать только элементы вплоть до железа и кобальта, причем с кобальтом уже приходилось возиться. Чистое железо сравнительно легко гнется, так что в большинстве случаев не подходит. Поэтому если маг земли создавал кусочек металла прямо из воздуха, это обычно был или хром, или титан. А как насчет чистого углерода, то есть алмаза?
— А у тебя губа не дура!— усмехнулся Камо.— Нет, алмазы добывают в горах, а магически синтезируется только графит.
Камо ушел по своим делам, но появился Джерр. Мария уже готова была расхохотаться — собиралась не слишком докучать инопланетянам вопросами, так они сами подходили и заговаривали, так что их в ответ тоже можно о чем-нибудь порасспрашивать.
Джерр поинтересовался, что она делает. Мария объяснила в третий раз. Джерр первым из троих задумался о безопасности и спросил, что будет, если она сорвется? Узнав, что землянка полностью полагается на веревки, визанец пришел в ужас и снял с себя какой-то металлический кулон на веревочке. Оказалось, это был амулет "пера", который замедлял падение до безопасной скорости — то есть нечто вроде магического парашюта, но лучше, поскольку срабатывал мгновенно и автоматически. Теперь Мария при желании могла спуститься обратно, просто спрыгнув, или прервать восхождение на половине, если устанет.
Лекарь сказал, что пусть амулет будет подарком, Мария спросила, а как же он сам, и с превеликим удивлением узнала, что ему этот амулет не так уж нужен, поскольку он переживет падение даже с гребня той стены. Оказалось, что у терсов от природы очень эластичные кости и связки, так что он не "сломается", а "спружинит" и "сложится". Правильно приземлившись на ноги, терс отделался бы сотрясением мозга и некритичными травмами внутренних органов. Да, ему было бы очень больно, но он почти наверняка остался бы жив.
Некоторые терсы ухитрялись выжить даже при падении с летающих платформ: длинные ноги и руки при очень маленькой массе эффективно тормозили о воздух. Мария вспомнила, как инженеры, готовившие самолето-птицы, сетовали на высокое сопротивление среды: у поверхности Виза атмосферное давление было в несколько раз выше, чем на Земле на уровне моря, и воздух соответственно плотнее. С учетом всех факторов терс, упавший с большой высоты, был подобен земному коту, свалившемуся с балкона многоэтажки — те тоже нередко выживают в таких случаях, а у этой расы еще и кости гнутся. Получалось, что хрупкий терс вовсе не хрупкий в прямом смысле этого слова — то есть не "фарфоровый".
Потом из пещеры вышла Т'Иниариса. Она ни о чем не спросила — может, кто-то уже рассказал. Старуха понаблюдала пару минут за развлечением Марии, повернулась и ушла обратно. На контакт эта визанка шла неохотно, только командовала, сразу поставив себя на уровень заместителя Икена — как минимум. И никто не возражал, в том числе и сам магистр.
Джерр ушел, зато вышли Орем и Эйдар, и оба тоже уставились на землянку, которая в очередной раз спустилась вниз, чтобы отработать навык забивания хромовых штырей в скалу и опробовать разные узлы.
Орем просто некоторое время глазел на приятные формы землянки, и то, как они ей мешают прижиматься к скале. А Эйдар предложил помочь и подсадить. Учитывая ширину плеч арранского малыша-крепыша, для него это было нетрудно, но сокращение предстоящего подъема на один метр ничего не решало. Однако отказываться от помощи, когда ее предлагают так наивно-искренне, было непедагогично, и Мария разрешила себя поднять, попутно отметив, какие все-таки арранцы сильные, даже такие малявки.
Когда появилась Алия, "альпинистка" уже улыбалась до ушей, слушая вопрос, чего это она задумала.
Алия тоже упомянула про "летающий лист", и Мария воспользовалась случаем, чтобы расспросить про местные ковры-самолеты. Она собиралась задать всего пару вопросов — как их "заряжают" и что будет, если "заряд" кончится в воздухе, но тут сидевший поодаль капитан Брэкет внезапно оживился и присоединился к разговору. Да так заинтересованно, что Алии пришлось прочитать ему целую лекцию, в конце-концов ей надоело, и она от него отделалась — не совсем по-хамски, но в своем стиле: просто и прямодушно.
По словам огненной, амулетами назывались любые твердые предметы, в которые вкладывались "плетения" заклинаний, а если плетение "плавало" в жидкости, это называлось эликсиром. Сами плетения были очень малы, но многие заклинания требовали "горючего" в виде запаса сырой маны, и чем больше был этот запас, тем значительнее получался эффект.
Концентрированная мана сама по себе была неустойчивой и постепенно рассеивалась, происходила ее утечка в астрал — тем быстрее, чем выше концентрация. Поэтому сильные, но маленькие амулеты могли разрядиться в течение нескольких часов, у слабых "срок годности" исчислялся годами, и даже крохотные плетения со временем тоже "расплетались", но этот процесс иногда мог занять тысячелетия. Только живой маг мог успешно препятствовать утечке, поэтому концентрация маны даже внутри слабых магов была гораздо выше, чем в любом амулете.
По этой причине немаги даже с помощью амулетов не могли, например, воевать наравне с волшебниками. Каста Убийц Магов считалась пределом, которого можно было достичь, причем расходы на обучение, снаряжение и обслуживание таких воинов оказывались гораздо выше, чем на содержание полноценного мага, а результат — гораздо скромнее.
Если мана закачивалась в твердый предмет, то предельный заряд зависел от размеров и материала. Как правило, более плотный материал держал ману лучше, поэтому самые маленькие амулеты изготавливали из золота, платины и иридия. На Визе эти металлы были очень редкими, магией они не создавались, и цена таких амулетов кусалась.
Некоторые материалы позволяли закачивать в себя еще больше маны, располагая ее слоями вдоль кристаллической решетки. Но тогда требовалась решетка как можно ближе к идеалу, иными словами нужны были драгоценные камни с минимальным количеством дефектов, монокристаллы — алмазы и тому подобное. Чтобы сэкономить, их могли не огранять и не шлифовать, если под поверхностными неровностями скрывалась отличная внутренняя часть, поэтому такие амулеты внешне могли выглядеть скромно (алмаз, а не бриллиант). Но сам процесс зарядки и перезарядки таких кристаллов оказывался очень долгим и муторным (в чем-то сродни шлифовке алмазов) и его нельзя было поручить магу низкой квалификации. В других случаях перезарядкой занимались маги-недоучки, которые брали за свои услуги совсем недорого, а тут требовался квалифилицированный специалист, согласный часами сидеть и "размазывать" ману по кристаллу, сопровождая это занятие громоздкими вычислениями. Поэтому алмазные амулеты имели совсем уж неприличную стоимость цены не только сами по себе, но и за счет "обслуживания".
Зато если не требовалось сильно экономить на массе и уплотнять ману в крохотный объем, ее можно было закачать гораздо больше. Поэтому разного рода "летающие листья", "ковры-самолеты" и прочие громоздкие деревянные конструкции могли на своем "запасе топлива" пролететь много километров. Опять же, Мария вспомнила о "густоте" визанского воздуха, его потоки гораздо лучше поддерживали людей и грузы, так что визанским магам было проще, чем земным авиаконструкторам.
Но тут уже сами маги не торопились оптимизировать "расход топлива", чтобы не потерять свою монополию на дальние перевозки. Действительно хорошие "летающие листья" стоили несоразмерно дорого, либо делались сугубо "для своих".
Ну а если масса твердого вещества оказывалась совсем огромной, например, речь шла о стене дома, башни или даже города, тогда можно было закачать очень много маны и "запитать" от нее серьезные защитные заклинания. Перезарядка и дозарядка крепостных стен, конечно, тоже занимала много времени.
Но самое главное — то, что разные заклинания требовали разное количество магического "горючего". Например, невидимость являлась очень затратной магией. Некоторые заклинания вообще нельзя было вложить в предмет — они требовали для своей работы постоянного участия самого мага.
Из всех инопланетян только Икен не увидел развлечений Марии, поскольку он в это время гостил в лаборатории Цалона. Остальные, так или иначе, "отметились".
...
Мария все-таки добилась своего, и к позднему вечеру стояла на гребне стены, созерцая скалы Изерского Каньона. Вид был бы гораздо более впечатляющим, если бы не туман, который ненадолго рассеивался только ранним утром. А сейчас вокруг нее всюду торчали скалы, тонувшие в темноте и дымке. Это тоже было в своем роде красиво, мрачно и таинственно. Дно провала, где был их лагерь, с такой высоты не просматривалось.
Она до боли сжала зубы, кулаки и... спрыгнула. Ученая решила доверить свою жизнь магии.
Вот это действительно было страшно: ощущение падения в туман между острыми скалами. Но уже через секунду включился амулет "пера", и падение сменилось плавным скольжением вниз. Вскоре она вернулась в лагерь.
Это была победа разума над... рассудком? Без специального снаряжения, без навыков, в хорошей физической форме, но все-таки без ловкости и силы спортсменов, в наступающей темноте забраться черт знает, куда? Но, как бы то ни было, она это сделала — и сделала по большей части за счет мозгов, продумывая каждую мелочь.
Кей честно продежурил внизу, встретив словами:
— Добилась своего?
— Добилась!— с довольным видом заявила она.
Муженек покачал головой, но не стал ничего добавлять. Все его мысли были сугубо рационального плана, сводившиеся к одному слову: "зачем?!". В том числе: зачем высказывать эти мысли ей и портить настроение, раз она так довольна собой.
Магистр к тому времени уже вернулся, и выглядел он очень задумчиво. Многие разбрелись спать.
К Марии и Кею подошел Камо:
— Есть... дело,— сказал он.
— Что за дело?
— Я так понял, что ваша профессия — решать душевные проблемы?
— Не только. Но это тоже,— подтвердил Кей.
— Мне... как раз нужно решить. Проблему. Душевную. Или типа того.
— То есть ты просишь об услуге такого рода?— уточнила Мария. Камо кивнул.— Ты понимаешь, что я как бы "не местная" и не разбираюсь во многих ваших обычаях?
— В этот раз обычаи ни при чем.
— И ты спрашиваешь именно меня, а не Кея, он все-таки с тобой общался "очно", а я — только смотрела записи...
Камо смутился, подбирая слова:
— Кей тоже подходит, но вы подходите больше. В этот раз.
Мария с мужем переглянулись. На корабле мужчины обычно шли за советом к психологу-мужчине, а женщины и девушки — к Марии.
