Господин

— Космос! А как же Империя? А как же те, кого ты назвал подданными? — поддержала сына Натин.

— Троны пустыми не бывают — Ремид справится.

— А МАТ, опять же? Тебе не кажется, что ты оставляешь после себя грязь?

— Нет, я пытаюсь оставить после себя жизнь, — фиалкиец с мольбой посмотрел на женщину. Он уже не опирался на её сына, а стоял на коленях. — Прошу тебя, Нита! Времени мало — там ведь люди и магия с ними. Ещё одна капелька — и я. его. не ос. та. новлю.

— Диня?

Слай обнял ученика. Натин крепко сжала сына за плечи.

— Диня, — юноша зажмурился. — Я покажу. Будь осторожен. И... отпустите меня сразу — мы нарушаем хрупкий баланс, рискуем всем, поэтому надо действовать быстро.

— Хорошо, — пообещал ребёнок.

* * *

— Эй! — Джейж сидел у громады "Аша-ара" и смотрел на проклятое солнышко. "Шагнуть туда вслед за Ассией?" — мимо телепата пробежал странно одетый паренёк. — Откуда ты... Стой! Безумец!

Звёздочка ослепительно вспыхнула.

Когда доктор осмелился открыть глаза, то обнаружил вокруг всё того же Малыша-2, замусоренного обломками бункера, вместо него — большое цветущее дерево, позади — звездолёт. Солнышка не было, зато рядом, чуть впереди стояли, обнявшись, женщина и мальчик. Ещё пара нежданных гостей.

— Секиймец, — мальчик вздохнул, тряхнул светлой головёнкой. — Не вернётся, правда ведь, мам?

— Не вернётся, малыш.

— Натин? — окликнул учёный. — Натин Айз?

Женщина обернулась. А она не изменилась с тех пор, как он её видел в последний раз — во врачебном кабинете после визита Континуса. Или виной всему отвыкшие от темноты глаза?

— Доктор Джейж Смелк, глава подразделения "Радуга"? — голос другой, строгий, стальной.

— Да. Ты свободна от Инвинца, девочка.

— Но не тебя мне благодарить за это, подонок, — она развернулась. — Пойдём, Диня, нас ждут. Мы должны всё рассказать Ремиду.

Пара двинулась прочь.

— Мама, почему ты так с ним?

— Потому что твоего отца сотворили, а... это сотворило себя само, — Натин прижала к себе сына. — И не говори ничего Берри, ладно?

Они растворились прямо в воздухе. "Аша-ар" взлетел.

Через мгновение система Тросточки исчезла со всех звёздных атласов. Она вновь не существовала.

Эпилог. Место и смысл

Обычно люди задают вопросы,

(Дельфийский оракул)

Отгремели по-праздничному пышные и торжественные похороны. Ремид, не без некоторой помощи Натин и Денилы, объяснил Империи, что сотворил её Властелин и объявил Слая-Тиа Арудо Миша вен Дирра героем. Надо признать, общими усилиями такого Властелина довольно-таки быстро полюбили. Межгалактическую ассоциацию телепатов ни в чём не обвиняли, но отчего-то складывалось впечатление, что именно она едва не привела Вселенную к гибели. Не то чтобы простые люди были не правы — они не знали, где конкретно ошибались, а маги Фиалки не откровенничали.

Сама Галактическая Империя не развалилась в миг смерти её Властелина по той причине, что Амур был пуст и где-то готовился то ли к нападению, то ли к агрессивной обороне МАТ, а фиалкийцы были и надолго ещё оставались единственно силой, способной противостоять телепатам. Конечно, имелась ещё Галактическая коалиция свободных менталов Диэрси и подобные организации, но ни для МАТа, ни для настоящего Большого совета они угрозы не представляли.

МАТ всегда и во всём славился единством, пусть и кто-нибудь вроде Серрига Халта пытался это опровергнуть. А Большой совет умел объединяться, но ценил личную свободу. Они были достойными соперниками, а других противников для них пока не появилось.

На волне чествования героя и под всё ещё явной угрозой войны Ремида-Рата Слен Эффика безболезненно приняли новым Властелином Империи. Тем более он не отрёкся от обещаний Слая.

— Н-да, этот мальчишка вечно в своём репертуаре, — хмыкнул Тартон. Инкрустированный традиционным для Королевы белым золотом и драгоценными каменьями, укрытый вышитым вручную гобеленом пустой гроб перенесли из огромного церемониального зала, который в Парламенте, на другой стороне планеты, в Центр мира. Новые подданные Ремида разошлись скорбеть (или отмечать) не организовано, а небольшими кучками. Маги некоторое время молча постояли рядом с гробом и разошлись, остались трое — Ремид, Релиста да Тартон. — Его похороны длились дольше правления.

— Щ-щенок, — прошипела Релиста. Она пустым взглядом смотрела куда-то поверх голов собравшихся, кажется, на ещё не демонтированную трибуну, с которой всего три дня назад Слай торжественно объявил о рождении Империи. — Что же он у нас, гордец, не спросил совета?!

— Совета? — насторожилась Натин. Она в обнимку с сыном и неожиданно примкнувшим к ним Серригом Халтом тоже никак не могла проститься со Слаем навсегда.

Бывший майор МАТа вряд ли так уж скорбел о юноше — его интересовала телепатка. Серриг ухаживал за женщиной вполне открыто, что было небезопасно — с нею всегда находился Денила. И хотя мальчик не выказывал никакого недовольства, был приветлив, улыбчив и общителен, боец старался не встречаться с ним взглядом — если внешне Денила всё ещё походил на мать, то смотрел на мир глазами хищными, отцовскими.

— С накопителем можно справиться силами и не одного мага, а объединением. Не скрою: процесс более сложный — его участники должны стать одним целым. Да и занимает он больше времени, а, значит, взорваться у паразита шансов тоже больше. Но мальчик всё-таки поспешил, — пустился объяснять Ремид. — Определённо, во Вселенной нечто схожее уже случалось — накопитель возник не на пустом месте, а в грандиозной ловушке.

— Хм?

— Вспомните вид этих... ээ-э, Тросточек. Не абы какой, а безжизненные шарики, раскиданные и движущиеся в некотором порядке, вполне себе просматриваемом. Такое же, только в многократно уменьшенном варианте, можно найти в любом замке круга Фиалки.

— Что-то я такого не видел у Слая, — встрял Денила. — А мы с ребятами весь замок облазили! Правда ведь!

— Замок мага весь облазить невозможно, — ласково улыбнулся старик. — И многое в нём невидимо — потому что это не стоит видеть или сейчас в нём не нуждаются. Ловушка заметна лишь тогда, когда она действует. Именно поэтому существовали Тросточки, но если вы сейчас посмотрите на звёздные карты, то не найдёте там такой системы — беда ушла, исчезла и ловушка. Мы помним, потому что наткнулись на неё, — новый Властелин Вселенной помолчал. — Ловушки установлены в замках на случай, если круг лишится господина — тогда накапливается неиспользованная магия, рано или поздно появится накопитель. Ловушка создана для того, чтобы притянуть его — простые люди заметят опасность и предупредят магов. К сожалению, МАТ, не зная, что это, лишь увеличил накопитель и впрямь чуть не привёл Вселенную к гибели.

— А вы не боитесь, что в ваше отсутствие в замках активизируются ловушки? — подозрительно нахмурилась Натин.

— Их теперь долго никто не увидит, — пожал плечами Ремид. — Тем более господин не обязан присутствовать в своём круге — достаточно быть господином своего круга.

— Ага, а круг Слая? — хмыкнул Денила. — У него есть господин? Или как? Теперь у него есть госпожа?

— Демоны дери! На кой он мне сдался?! — рявкнула Релиста. Женщина молнией метнулась к мальчику и ухватила того за подбородок — Натин не успела вмешаться. — Я, Релиста-Рато Арудо Олла, представитель дома Рат-Арудо не имею претензий к дому Ти-Арудо. Владей своим кругом, Денила-Тиа Арудо Айз.

Что-то ощутимо рвануло в ментальных потоках. Релиста отошла от Денилы, вновь отводя взгляд.

— Щенок! Проклятый самодовольный и бестолковый щенок!

— Успокойся, Лис, — воззвал Ремид. — Он был слишком юн, чтобы всегда думать головой, а не идти за сердцем... Да, что там сердцем! Он шёл туда, куда вели его ноги — он же ребёнок даже по человеческим меркам, что уж говорить о нём, как о демонёнке. По их меркам он вообще младенец! Он младше своего ученика! Чего ты от него хотела, Лис?..

— Ничего...

— Младше ученика? — встрял Серриг. — Однако. А сколько вам лет, господин Ремид? Тысяча?

— Что? — Властелин вселенной удивлённо моргнул. — Тысяча лет? Сарынга небесная! Невозможно столько прожить — разве что демонам и удастся, так и у них это, скорее, какая-то игра со временем, нежели что-то иное. Мне пятьдесят полных оборотов... с хвостиком.

— Но... ну... Конечно, мы все воспринимали Слая Миша как юношу — и внешность, и поведение по большей части, но... — десантник замялся. — Но, видите ли, госпожа Релиста говорила о двухстах годах.

— Госпожа Релиста вообще много чего хорошего говорила о Слае. Иногда этот мальчишка на весь мириад ворчал, — фыркнул Тартон. — Мы любим о нём высказываться...

— Этому дураку рогатому было всего семнадцать оборотов! — неожиданно взвыв, перебила женщина и вылетела из Центра мира.

— Лис? — охнул провинившийся маг. — Лис, извини!

Натин и Денила посмотрели друг на друга, затем на Ремида и хором спросили:

— Семнадцать лет?

— Где-то так, — кивнул Ремид. — Послезавтра, если я не ошибаюсь с расписанием, должно было стукнуть. А старше он выглядел из-за истории с суккубами... — Властелин откашлялся, посмотрел на Денилу, но решил продолжить. — Суккубы питаются мужской энергией... ээ-э, во время процесса. Внешне это выражается в том, что... мм-м, жертва стареет, поэтому, собственно, мужчина и погибает. По своей-то природе суккубы не убийцы — им бы только наслаждаться да питаться, но... возможности человеческого тела ограничены... Слая спасло лишь то, что демоны находятся в той же иерархии, что и суккубы, только существенно выше — демоны способны питаться любым видом энергии, в том числе так же, как и эти... хм, красотки. Право, даже не понимаю, почему они сунулись к Слаю... наверное, не поняли, что он демонёнок. Он постарел, но в его случае процесс вполне обратимый — любой приток энергии омолаживал его организм... Если честно, я бы не удивился, найди вы на месте накопителя младенца.

— Младенца... — Натин задумалась.

— Но, — не очень уверенно начал Денила, — семнадцать лет ведь это много? Или нет?

— Не всегда. Для такого умного мальчика как Слай вполне достаточно, тем более, он никогда не отказывался от знаний, чужого мнения, понимания... Но если бы он был только человеком. Он ещё и демон, а для демона — он маленькое, неразумное дитя, которое ещё и никто не удосужился правильно воспитать. — Ремид грустно улыбнулся. — Вот он и получился раздвоенным: вроде бы и серьёзен, а вроде бы всё ещё в игрушки играет.

— В игрушки? — телепатка подскочила к старику. — Какая же вы сволочь, Властелин Вселенной! Вы же им пользовались... ваше величество, король Фиалки. Вы пользовались ребёнком!

— Пользовался? Ребёнком? Нет, девочка, я поворачиваю любое обстоятельство в свою пользу, но не более того. И Слай, уверься, госпожа, такой же. Но ему можно идти наобум, туда, куда ему захочется, а мне не думать возраст не позволяет. Гибели мальчика, как и любого мага и фиалкийца, я не желал и на чужую Империю я не претендовал. Я хотел воспитать из Слая достойного Императора, как до того пытался вырастить из него достойного короля, — Ремид прижал руку к груди, — моего наследника.

— Почему?

— Потому что своего потомка у меня нет. Потому что все маги Фиалки против него. Потому что только он для всех остальных однозначен, а, следовательно, идеальная фигура. Всё, связанное с ним, воспринимается одинаково — он тот, кто объединял планету. И... — маг ухмыльнулся, больше себе, чем слушателям. — И кто лучше господина, что боится стать всесильным? Слай всегда боялся неограниченной власти и мощи. Он боялся, что настанет миг, когда никто не сможет его остановить, а потому он был самым лучшим защитником для всех. Он защищал и от других, и от себя...

Ремид внимательно посмотрел на телепатов.

— Что вы сейчас скажете, госпожа Натин?

— Только пожелаю вам удачи, Властелин, — женщина вдруг улыбнулась. — Не забудьте, в МАТе есть хорошие люди.

— Не забуду, — кивнул маг.

— Прощайте, — и прежде чем Ремид или Серриг успели возразить, Натин развернулась и увела за собой сына.

Пять минут спустя с открытой стоянки угнали атмолёт. Дорогой, из тех, что с замаскированным генератором гиперврат. Куда отправилась семья Айз, никто не знал. Разве что Властелин Вселенной догадывался, но делиться подозрениями с кем бы то ни было, даже с озабоченной кражей полицией, он не собирался. Да и не до того ему было: править, защищать, готовиться к войне, наследником обзаводиться наконец — у Властелина Вселенной столько дел. Ему не до двух странных и не очень-то лояльных подданных.

* * *

Диня без труда отыскал потайной люк среди поющих колокольчиков и столь же легко открыл — предки Слая предпочитали простоту, до которой порой догадаться было очень и очень сложно. Искал — заслужил, нашёл — твоё. Диня нашёл секретный лаз, желая его отыскать, а, значит, имел право войти внутрь, а заодно пригласить ещё кого-нибудь. Мать. Натин.

Ход с последнего и единственного посещения нисколько не изменился: такой же пустой, сухой и прохладный, только лишь рисунки-символы на стенах, всплывающие под напором яркого фонарика, теперь казались родными и большей частью расшифровывались. Их понимал способный к магии Диня — разглядывал, разбирал для себя, однако не скрывал размышления от матери. Наверное, в такие мгновения полной открытости и Натин была немного магом.

— Ты и так маг, мама. Правда ведь! Только признаваться не желаешь.

— Может быть, сын.

Расположенные в строгом порядке волнистые горизонтальные и вертикальные линии символизировали воду и воздух — чтобы сохранить туннель сухим и вентилируемым. Маленькие, менее регулярные "солнышки" намекали на огненную и земную магию — от мелких грызунов, насекомых и пауков, как и веточка с пятью листочками (здесь — вода и земля). Впрочем, всё это не более чем символы. Кодовые слова, если угодно. Пароль. На этот раз он состоял из картинок.

— Диня, скажи, — собственный голос показался Натин чужим. — Горизонтальная волна не допускает воду, а что нужно, хм, для потопа?

— Да ничего, — сын неопределённо пожал плечами. — Символы, заклинания — рисунки и слова. Они — костыль для мага. Я в книге читал.

— Да.

Дальше они шли молча — говорить не хотелось, звуки казались сейчас такими неуместными, лишними, ненужными. Натин просто следила за ярким пятном на стенах, которое скользило вместе с Диней вперёд, и внимательно слушала мысли сына.

Вытянутый, закруглённый поверху треугольник щита, на нём стальные, переливающиеся льдисто-голубым ментальные линии заклинания — защита. Герб внутри, окрашенный в уютные оранжевые цвета — защита не для всех, а для хозяев или тех, кто к ним приравнен. Натин — приравненная, Диня — один из полноправных хозяев. Нет, вовсе не оттого, что отыскал и открыл вход — Слай назвал Диню учеником, пусть и сам не отличался возрастом, знаниями и опытом, и, кроме того, наследником. Им же признала его Релиста Олла. Единственным наследником, а потому — хозяином.