Камилла бросила хмурый взгляд на парня.
— Всё. Всё! — Раскрыл ладони и выставил руки вперёд. — Молчу.
Уходила девушка со спокойной душой. Вся её семья в сборе. И, кажется, даже пополнится вскоре.
* * *
Адмирал Зорг неспешно, но целеустремлённо шагал по анфиладе дворца, стараясь не замечать робкие взгляды местных жителей на свою персону. Он не гулял, у него была определённая цель в этой небольшой прогулки по лабиринтам коридоров.
Адмирала мучила загадка. А когда он чего-то не понимал, то старался всеми доступными способами разобраться. Сейчас же мужчина не мог понять, что представляет собой Малышка Эль. Пусть Наместник, да и Томаш тоже, утверждают, что это и есть та самая легенда подпольного движения, о которой твердит чуть ли не каждый вовлечённый в противостояние боец, сам Тха никак не мог сопоставить те разговоры с образом, сложившемся у него после первой встречи с девушкой. Как это дитё может наравне с взрослыми и опытными интриганами участвовать в шпионской деятельности? В чём секрет этой, на вид, наивной Элинны? Вот уже второй день он пытается разобраться в этом вопросе, даже планировал рассмотреть её поближе. Вдруг что-то упустил? Но девушка как назло исчезла из кабинета Наместника, пока они были заняты обсуждением дальнейших планов. Скрылась в недрах дворца, даже на обеды и ужины не присоединялась к ним, опять став невидимкой. Но Зорг знал точно, Элинна не покидала пределы резиденции Наместника. Не составило труда подслушать под дверью кухни разговоры обслуживающего персонала, из которых стало ясно — девушку стоит искать в библиотеке. Вот и направляется Тха по обозначенному маршруту, чтобы застать вновь ставшей неуловимой Малышку Эль.
Двери библиотеки даже не скрипнули, когда адмирал решительно потянул их на себя. На мгновение застыл на пороге. Помещение впечатляло. Ему, выросшему во дворце Императора Джанеро, было с чем сравнить. Но, в отличие от библиотеки на Санэри, где книги по большей части хранились на электронных носителях, библиотека нынешнего Наместника больше напоминает Тха закрытые хранилища отцовского дворца: здесь на высоких стеллажах были собраны бумажные варианты книг, что являлось редкостью для его расы. Сквозь огромные витражные окна проникал свет заходящего солнца, раскрашивая убранство комнаты в причудливые узоры. От красоты перехватывало дыхание. Как в сказке, подумалось мужчине. Пробежался глазами по помещению. В зоне читальни, где расположились диванчики и кресла среди невысоких столиков, спиной к входу сидела женская фигурка. От двери Зоргу была видна только макушка, вполне узнаваемая тёмная макушка Элинны. Сегодня она была без косынки.
Неслышно подошёл практически вплотную к дивану, на котором сидела его цель, чуть склонился к ушку девушки и вкрадчиво проговорил:
— Вот где Вы прячетесь, госпожа Элинна?
Не дожидаясь реакции объекта своих поисков, стремительно обошёл диван, чтобы устроиться на приглянувшееся кресло напротив библиотечной затворницы.
— Добрый вечер, господин Зорг! — вежливо поздоровалась Элинна.
Вольготно развалившись в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив на животе руки, Зорг внимательно рассматривал, устроившуюся с ногами на сидении, девушку. Вот сейчас она мало напоминала ту особу, что разговаривала с ними в ресторанчике на Коре. Скинутые на пол мягкие мокасины, узкие брючки, обтягивающие стройные ножки, свободная, без всяких вышивок и рисунка туника, струящиеся по плечам волосы, яркая белая полоса на чёрном фоне волос и ярко выраженное любопытство на милом личике. О космос, да она ребёнок!
Девушка тоже не осталась в долгу, рассматривая его, как дитя рассматривает игрушку в магазине. Всё же его выводы могут оказаться верными. Заслуги этой малышки слишком преувеличены.
Чтобы как-то начать разговор, поинтересовался:
— Вы избегаете нашего общества?
— С чего такие выводы? — неподдельно удивилась Элинна.
А теперь в светло карих глазах с характерными росчерками промелькнул стальной блеск, заставивший его приподнять вопросительно бровь.
Девушка же уже забыла про собеседника и уставилась на хвост джана. Только не это — подумал Тха. Эта непосредственность так живо ему напомнила события недавнего прошлого. Он даже заметил, что они в этом похожи с Даяной. И если бы его сердце не было оккупировано другой, то вполне возможно он обратил бы на Эль внимание. Такие прелестницы всегда были в его вкусе. Во всяком случае, рассмотреть, как вариант, не отказался бы. Но, увы!
— Вы не были на ужине вчера и обеде сегодня, — попытался оторвать Элинну от разглядывания своего хвоста.
— Что, простите? — подняла она глаза на лицо собеседника, и Зорг готов был поклясться чем угодно, она не слышала вопроса.
— Я спрашиваю, почему Вы не были в столовой зале? — терпеливо повторил он, пристально глядя в глаза собеседнице.
— Хм...
Да уж, исчерпывающий ответ. Особенно для той, которой, как утверждают окружающие, не представляет труда ввести переговоры. Тха решил не заострять внимание и мельком огляделся. На столике заметил вазу, не раздумывая, протянул руку и взял какой-то фрукт, сиротливо лежавший на дне. Откусил кусочек. Сладковатая мякоть с освежающей ноткой приятно холодила нёбо. Недурно.
— Не думал, что вы на диете, — прожевав, проговорил Тха, прежде чем опять откусить.
И с наслаждением наблюдал, как на открытом, словно рассекреченный файл, лице Элинны сменяют друг друга возмущение, негодование и любопытство. Взгляд карих глаз опять опустился к хвосту.
Да что такое! Не может же он всерьёз заинтересовать эту кроху?
— Вовсе нет! — кажется, до кого-то дошёл смысл его фразы.
Он мысленно усмехнулся.
— Вот и я про тоже, — ещё раз оценивающе просканировав фигуру девушки, заметил Зорг и удивлённо добавил: — А что это Вы читаете?
И ведь неподдельно был удивлён, так как находившаяся в руках девушки книга не предназначалась для чтения в столь юном возрасте. Сам он подобной литературой начал интересоваться только к столетию.
— 'Демократия: принципы управления', — прочитал он на обложке, и ухмыльнулся: — Мечтаете стать великим политиком?
— Нет, — возразила, — никогда не задумывалась над политической карьерой.
— Однако в шпионских играх участвуете, — резонно подметил.
— Скорее по необходимости, — парировала она, а адмирал зачарованно наблюдал, как на милом личике пропадает выражение наивности и из-под маски выглядывает кто-то очень мудрый и опытный. Слишком резкий контраст в облике собеседницы несколько умерил пыл адмирала.
— Мне вот интересно, — все ещё разглядывая Элинну, протянул Зорг, заложив руки за голову, — как такой яркой девушке, как Вы, удалось ни разу не попасться на глаза нашим людям, а?
Спросил, и, наклонившись вперёд, доверительно проговорил:
— А ведь Вас искали по всему Сектору на протяжении двух месяцев. Вот как вам удавалось ускользнуть?
Не то чтобы его интересовал ответ, просто он пытался разгадать эту смену облика, сидящей напротив малышки. Элинна, почувствовав, что разговор перешёл из разряда 'ни о чём' к более серьёзной теме, сменила линию поведения:
— Ну почему же, — сев прямо и отложив книгу на столик, поделилась, — господин Лорд видел меня в столице не далее, как три недели назад.
Зорг застыл на несколько томительных секунд, а затем, откинув голову, громко и заразительно рассмеялся. Вот сорх, многое мог предположить, но такое? Если малышка не врёт, а она не врёт (за столько циклов общения с курсантами адмирал научился выводить студиозов на чистую воду), то получается, что она действительно каким-то образом умеет скрываться. А это одно из основополагающих аспектов её деятельности, как шпионки. Но обмануть самого Лорда!!! И как только сподобилась? И главное — где?
Наконец, он успокоился, и, вытерев ладонью выступившую в уголке глаза слезинку, пробормотал:
— Ну, Даррек... ну хваленные способности... телепат, чтоб тебя...
Тха нестерпимо захотелось поделиться с другом, но у него ещё не все вопросы выяснены.
— Простите, — обратился он к недоуменно взирающей на него Элинне, — а не подскажете, он вас мельком видел?
— Да нет, как вы меня сейчас, — пояснила она, — я в забегаловке работала официанткой, а он с другом зашёл пообедать.
А Зорг как будто это было вчера припомнил разочарование Томаша после посещения того ресторанчика с забавным названием 'Похмелье', когда леориец вернулся с пустыми руками, несмотря на заверения Карины, что девушка там и нигде больше. Получается, старлей Смит была права, и зря они тогда несколько обидели девушку своим недоверием.
Но следующая фраза Элинны просто выбила почву у него из-под ног.
— Но теперь-то я понимаю, что это точно были не джаншу, — поделилась она с мужчиной, а взгляд на несколько секунд метнулся к хвосту, — а тогда просто показались странными и всё.
Нет, этого просто не может быть! Хотя... Камилла, что-то такое говорила, о том, что Элинна при первой их встрече обратила на это своё внимание. Но если она смогла различить... Да, адмирал, ваша теория рушится на глазах. Не так проста оказывается малышка.
— То есть Вы сразу определили? — теперь он смотрел серьёзно, без подколок и язвительных ноток в голосе, — и отличить настоящего джаншу от нас сможете?
Элинна легкомысленно пожала плечами. Было понятно, что для неё это ничего не значащий факт. Ну не верят и не верят, велика беда.
— И всё же? — настаивал Зорг, не отводя от девушки пристального взгляда синих глаз.
— Хотите проверить? — язвительно поинтересовалась она.
Ого, а у малышки-то есть зубки? Так и адмирал собаку съел на этом поприще.
— А Вы? — парировал он.
— В смысле? — недоуменно похлопала густыми черными ресницами Элинна. И опять проступила эта маска детской непосредственности.
— Надеюсь, Вы не собираетесь трогать мой хвост? — теперь язвил мужчина: — Мне, знаете ли, и одной хватает.
Смотреть, как краска заливает милое личико, для Тха было истинным наслаждением. Ну, хоть какая-то предсказуемая реакция. А то он уж начал сомневаться, что девушке двадцать.
— Извините, — потупилась она, но затем решительно посмотрела в глаза Зоргу: — Можно вопрос?
Он сначала опешил, это она о чём? Но решил, если играть, то доигрывать эту пьесу до конца, поэтому кивнул.
— А ваш хвост выполняет ту же функцию, что и у джаншу? — выпалила малышка, и любопытство просто полилось из карих глаз.
Нет, это нормально? Зорг подавился вздохом. И где тут логика и опаска при виде высшей, как считается, расы джанов? И как только додумалась? Неужели не знает особенности джаншу, ведь не первый цикл живёт с ними бок о бок?
Теперь синие глаза немного округлились, но адмирал быстро справился с потрясением:
— Так дальние родственники как никак!!! — издевательски протянул он, не скрывая своего недовольства вопросом.
— Извините...
А, нет! Малышка однозначно знала, о чём спрашивала, вон как покраснела, даже маленькие ушки залились краской смущения.
Зорг откинулся на спинку кресла, наслаждаясь картиной. Наконец, ему удалось смутить эту кроху. А то, сидит такая мисс неприступность.
— Теперь я верю, что Вы в любую щёлку проникните, чтобы выяснить нужные вам сведения, — сжалился над ней адмирал, но сам задумался. А ведь это действительно так. С таким напором, как у Элинны, да если приплюсовать её опыт, то можно использовать это...
Пришедшая мысль заставила произнести:
— Хотя если Вы объясните, зачем Вы занимаетесь шпионажем, может и забуду этот конфуз, — протянул он.
— Хм, это не совсем шпионаж, — попробовала объяснить девушка, на удивление быстро справившись со смущением, и теперь смотрела на мужчину задумчиво, взвешивая и оценивая то, что может поведать ему. Это Тха распознал чётко на лице Элинны.
— Да? — провоцировал на откровенность.
— Как бы вам объяснить, — теперь она задумалась на несколько секунд, Зорг же старался не упустить ни одну эмоцию, что в этот момент мелькали на нахмуренном лице и в глазах, что смотрели в его, пристально и оценивающе. И адмирал с нетерпением ждал, какой результат выдаст мозг девушки после такой работы мысли.
— Вот у вас в галактике есть лес? — задала неожиданный вопрос, и мужчина в очередной раз убедился, что женскую логику ни один мужской мозг, не то что разгадать, но и понять не в состоянии.
От неожиданности Тха моргнул, но любопытство взяло вверх. Надо же узнать к чему ведёт эта кроха?
— Конечно, — ответил.
— А в лесу есть деревья, правильно? — дождалась его утвердительного кивка и продолжила: — Вы представьте, что вы гуляете по лесу и видите между стволами деревьев паутину и паучка на ней.
Все! Это контрольный выстрел по его логике.
Но Эль, кажется, не заметила ошарашенное лицо собеседника и продолжала свою мысль:
— Как паучок перемещается по паутине, плетя узор и соединяя разные ветки дерева или деревьев, неизменно возвращаясь в центр, так и я, связываясь с разными людьми, чьи стремления подобны нашим, поддерживаю связь и приношу новости в центр, то есть Ардэну.
Теперь в синих глазах светился неподдельный интерес. Если отбросить шелуху образности, то мысль логична и проста. На самом деле, ведь это так очевидно. Именно эта девушка является той ниточкой, путеводной надо заметить, что может не только привести их к соратникам Хроншха в соседних системах, но и выступить гарантом, подтвердив, что союзники не просто так свалились на головы подпольному движению, а посланники Наместника Хроншха, чьим мнением и именем дорожат многие. А если вспомнить, что сидящая напротив него девчушка с малых лет вовлечена в эти игры, то паутинка-то, как она выразилась, большая. И это возможность сократить в разы и время, и усилия, что они затратят на налаживание новых связей.
Ещё раз взглядом просканировал хрупкую фигурку от и до. Как только убедить Наместника и Конора отпустить с ними их Малышку? Ведь и так понятно, что эти двое радеют за благополучие тхаши, защищая и стараясь уберечь.
— Забавное сравнение, — задумчиво протянул Зорг, постукивая указательным пальцем по нижней губе, пока обдумывал возникшие возможности.
— А если паучок умрёт? — сделал предположение, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу. Но Элинна в очередной раз удивила его, сделав ещё одно предложение, прозвучавшее так логично.
Пожала плечами и призналась:
— Тогда на этой паутине может поселиться другой паучок.
Тха переплёл пальцы. Сорх, так просто? Если есть паутина, то и человека на замену найти пусть и сложно, но возможно.
— А если забрать паучка, то он может сплести новую паутину, — витая в своих мыслях, пробормотал совсем тихо, но достаточно, чтобы услышала его находка...
— Тоже верно, — согласилась малышка.
Вот, космос, она действительно не по годам умна, и если она со своей детской непосредственностью легко завоёвывает новые сердца последователей трудов Учёного Урга Кархоша, то это точно находка для них. Ну, Элька...
И тут же на ум пришло сравнение.
— А Вы знаете, как на моем родном языке будет паучок? — спросил он у Элинны.
