— Гигантскими, надо понимать, — задумчиво протянул я, поднял руку и попытался погладить обезьяну на коленях мальчика, но возле пальцев недвусмысленно щелкнули острые зубы. Я автоматически отдернул руку.
— Он не любит, когда его трогают, — сказал на это мальчик.
— Во дворце слишком много желающий его потискать?
— Не только потискать, но и изучить, — со вздохом добавил мерцающий. — Так ты примешь меня в эту вашу группу умных детей?
— Это ты про вундеркиндов?
— Угу.
— Тогда сначала мы поговорим со Снежнем. Плохо, что ты сбежал. Неужели, ты не мог прямо с ним поговорить?
— Я пытался, но без тебя у меня не очень получилось. Он так и не понял, хотя я столько сделал, чтобы доказать, что старше, чем выгляжу.
— Сделал, но не сказал, я правильно понял?
Мальчик спрятал глаза и громко засопел.
— Все та же проблема, — хмыкнул я, — Никто не хочет говорить с другими прямо.
— Можно подумать, — бросил Ир, — в вашем мире её нет.
— Да, ладно! У нас тоже все, даже самые близкие люди, как правило, молчат как партизаны, до последнего. И расстаются.
— Насовсем? — занервничал Клёма.
— Не переживай, — улыбнулся ему я, — Думаю, если мы ему все объясним, император поймет причину твоего побега. И простит.
— Ты, правда, думаешь, что я его обидел?
— А как иначе?..
Во дворец мы отправились втроем, предупредив Елку, который был уже на боевом посту в классной комнате, чтобы меня какое-то время не искали. Император был раздосадован поступком Клёмы. Но терпеливо выслушал сбивчивые объяснения мальчика, которого усадил к себе на колени, пока мы с Иром устраивались в креслах в его кабинете. А потом по моему совету Клементиреферус попытался сам ему все объяснить. Снежень слушал про странные фокусы с возрастом мерцающих с непроницаемым лицом. Я смотрел на это, и мне хотелось вскочить и что-нибудь сделать. Например, встряхнуть этого ледяного эльфа, чтобы он, наконец, обратил внимание, как пристально мальчик следит за ним, с каким содроганием ждет ответной реакции на свои слова. В общем, потом я отчаянно пожалел, что сразу не вмешался. Потому что в какой-то момент Клёма вдруг замолк, набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить путанные объяснения и вдруг громко всхлипнул. А потом сжал детскими руками ткань свободных одеяний на груди императора и заикаясь, пробормотал.
— Лучше просто выпо...рете меня. Не видеть ничего, это так больно... даже на слепках... лед и пустота...
Ошарашенный император моргнул и уставился на Ира.
— Вы слишком хорошо умеете себя контролировать, Ваше Величество, — ответствовал старший мерцающий, неподвижно застывший в кресле. — Не видя ответной реакции, он попытался прочитать вас, не получилось.
— И ты испугался? — тихо спросил император у мальчика, крепко обнимая и прижимая к своему плечу его голову. Малыш кивнул. Судорожно вздохнул и хриплым голосом добавил:
— Я хочу учиться в университет. Я могу, правда. Поэтому сбежал. Если бы я жил в Чаще Лис меня бы уже учили, и я не был бы один все время.
— Но во дворце ты не всегда один.
— Имеются в виду сверстники, — вставил я. — Сначала Лиди ему было вполне достаточно, но теперь...
В общем, император понял свою ошибку, проникся и теперь Клёма прибегал к нам каждое утро, а потом отправлялся на занятия с Илюхиным классом. А вечером его забирал кто-нибудь из ведомства Камю. Причем, как выяснилось, первый раз совершая свой побег, этот шустрый малыш мерцнул во взрослого светлого эльфа, скопировав магический контур одного из солдат личной гвардии императора, поэтому его беспрепятственно выпустили из дворца, как защитные заклинания, так и хранители дворцового сада. Узнав об этом, Снежень взял с Клёмы слово, что тот больше не будет так делать. Малыш обещал.
К концу недели, вундеры уже свыклись с пополнением в виде маленького мерцающего, а кое с кем из них Клёма даже успел подружиться. Так что я с чистой совестью полностью скинул заботы о нем на брата. Осталась самая малость, пережить выходные, ведь уже в субботу в столицу ФСЭК должны были прибыть темные эльфийки. На воскресенье был назначен торжественный прием в их честь, а в восьмицу утром императорская охота. Что это за мероприятие, я представлял себе плохо. Так как понятие не имел, на кого можно охотиться в местных лесах. Одно мне было известно точно, что домашних животных они тут не держали, не считая скот, мясо которого употреблялось в пищу. Из чего после ряда умозаключений я рискнул сделать вывод, что в этом мире не было зверей, при взгляде на которых кому-то могла прийти в голову мысль о том, что такого 'красавца' можно держать в доме. Так что прием не представлялся мне чем-то примечательным, а вот восьмицу я ждал с нетерпением. Как говорится, любопытство сгубило кошку — это как раз про меня. Но на самом деле все началось в воскресенье. Так что узнать, что такое местная охота, мне не удалось.
Но обо всем по порядку. Мы с Иром перебазировались в императорский дворец в самый последний момент, когда за нами отправили одного из подчиненных Камю. Потому что ни мне, ни мерцающему не хотелось находиться при дворе дольше, чем было необходимо. Правда, потом пришлось объясняться с серым кардиналом, который был недоволен нашей задержкой, ведь темные леди со своими свитами уже прибыли. Сразу могу отметить, что две Великих Матери на одну бальную залу — это много. Чисто по ощущениям. Я нормально отношусь как к Самифле, так и к Вариусель, хотя не скажу, что обе женщины кажутся мне приятными в общении. Свое первое поверхностное впечатление от них я давно уже пересмотрел. И все же, когда они вместе со своими жрицами и охраной, сплошь состоящей из женщин, вошли в зал, мне стало не по себе. И не только мне, судя по лицам придворных. Правда, темные леди тоже не выглядели особо довольными. По-всей видимости, они надеялись, что их примут как-то иначе. Не зря же, стоило им разместиться на отведенных им местах, Самифле бросила в мою сторону очень выразительный взгляд, от которого у меня по спине побежал холодок. Вот засада! Но тут прибыли другие гости, о которых Камюэль не посчитал нужным нас с Иром известить. В высокие двустворчатые двери вошли Михарей Дюргейм — магистр ордера драконборцев, а с ним Фаниник — король дракон. Позади них шли Витаус Виттебранд, отец нашего Ульки, и леди Изольдика. Похоже, под шумок светлые решили собрать под своим крылом правителей близлежащих государств. Интересно, зачем? Не верю, что все дело в ЛУИ. Тут что-то еще. Именно это я и заявил Камюэлю, который не успел достаточно далеко от нас отойти после того, как высказал, что возмущен нашим опозданием. Хотя, как по мне, так мы пришли к месту и ко времени. Кардинал строго посмотрел на меня и заметил, переведя взгляд на рыцарей и драконов, которые приветствовали императора и темных леди.
— Иногда твоя проницательность раздражает.
— Можно подумать... — начал я, но осекся, так как мой локоть с силой сжал Ир. Интересно, что он этим хотел сказать? Я отвлекся на мерцающего и упустил момент, когда Камюэль затерялся в толпе. Повезло светлому. А вот мне — нет. Я ведь так и не получил ответ на свой вопрос.
Ир смотрел на меня холодно и отстраненно.
— Ты чего это? — искренне удивился я.
— Мне кажется, сейчас не время расслабляться.
— А что, похоже, что я в нирване?
— Нет, но... — Ир не договорил, так как в этот момент возле нас оказался незнакомый светлый эльф.
— Отдыхаете, внучки? — ехидным голосом осведомился он, и я не произвольно фыркнул, а вот Ир насупился. Конечно, эти интонации было просто невозможно не узнать.
— Что, решили сменить змеиный хвост на лучезарную светлость? — спросил я в тон.
— Вот еще! — совсем не поэльфйиски хмыкнул эльф, и применил земное словечко: — просто временно шифруюсь.
— От кого? — спросил Ир строго.
— От Камю, — вместо Пестрого ответил я, — Больше ведь не от кого, как я понимаю? — спросил и с интересом стал ждать реакцию со стороны старшего мерцающего.
Тот окинул меня долгим изучающим взглядом. И я догадался, что он мне сейчас скажет.
— Могу повторить слова кардинала. Раздражает, — заявил ехидный дед и легкой походкой удалился.
— Знаешь, — заметил Ир после паузы, — а ведь я, пожалуй, соглашусь с ними.
— Только тебя в их стане не хватало для полного счастья, — без особой радости отозвался я.
В этот момент меня увлекло некое действо, происходившее там, где собрались все правители. Они пытались общаться. Но с наскока найти общий язык и приемлемые темы для разговора было не так-то просто. Особенно, не когда один на один, а все вместе, и приходиться лавировать, в тщетной попытке наиболее полно учесть интересы окружающих и о своих собственных при этом не забыть. Камюэль мелькал где-то поблизости, но явно ничего путного не предпринимал. Зато успевал бросать в мою сторону, не побоюсь этого слова, призывные взгляды. Неужели он всерьез думает, что я знаю, как им помочь? Кто я и кто они?
Снежень сидел в глубоком кресле, которое ему вынесли вместо трона, леди Владычицы расположились в таких же слева от него, Самифле ближе, Вариусель за ней, справа от императора сидели рыцари, Король Дракон и леди-виверна. В целом, кресла образовывали этакий полукруг. Перед ними чуть в отдалении стояли придворные и те, кто прибыл в свитах иноземных правителей. Все чего-то ждали. Снежень пытался отдуваться за всех. Его пытались поддержать и темные, и рыцари, но все равно выглядело это как-то не очень. В данный конкретный момент они углубились в такие дебри, связанные с экономикой и гео-политикой, что не было смысла прислушиваться, все равно без разъяснений Ира я в их разговоре ничего не пойму. Это очевидно. Но ведь они вовсе не об этом пришил разговаривать! Или я что-то не так понял? Судя по взглядам Камюэля, очень даже так. Ладно. Я бросил вороватый взгляд на небольшой балкон, парящий над залом, где расположились музыканты, и попросил Ира найти мне его деда. Мерцающий удивился и отказался участвовать в очередной авантюре, пока не объясню, что задумал. Я согласился ему рассказать при условии, что мы вдвоем в темпе вальса отправимся на поимку мятежного Пестрого. Если кто-то из присутствующих и был способен быстро и качественно выполнить мое задание, то только он.
Пестрый нашелся очень кстати. Но если бы не Ир, я бы в жизни его не нашел. Уже потом мерцающий мне признался, что у него есть своя тайная технология вычленения деда из общей массы по каким-то там остаточным проявлениям его особой магии. Но такое, как он мне объяснил, было подвластно только кому-то, по-настоящему близкому Пестрому, кто точно знает, как выглядит его внешний магический контур, когда Учитель мерцающий полностью сбрасывает с себя шелуху всех своих мерцаний. Что тот, понятное дело, позволяет себе довольно редко и только в присутствии тех, кому по-настоящему доверяет. Но я отвлекся. Пестрый был обнаружен за одной из резных колонн, обвитых стеблями плюща, который издали казался живым и настоящим, а вблизи оказался выточенным из какого-то зеленого камня. Спрашивать его название я не стал. Были дела и поважней.
— Ну и с чего вдруг вы решили нарушить мое уединение? — с наигранным пафосом вопросил ехидный светлый эльф голосом Пестрого.
— Можешь подбить музыкантов на то, чтобы сыграли что-нибудь танцевальное. Но не быстрое, а так, типа вальса что-то? — спросил я его без обиняков.
Светлый надломил бровь, а потом вернулся мне улыбку. Он догадался и без моих объяснений.
— Сделаю. Но как ты их заставишь...
— Внука вашего подпрягу.
— С чего это вдруг? — возмутился Ир, которому естественно не понравилось, что я решил все за него.
— Я бы мог и сам, но не умею танцевать местные танцы.
— А если бы я тоже не умел?
— Ты всегда можешь снять с кого-нибудь подходящий слепок, или я что-то путаю.
— Не путаешь. Но с чего ты решил, что я стану тебе в этом помогать?
— С того, что ты еще лучше меня понимаешь, что надо что-то делать, а то вся эта затея с саммитом большой... — я оглянулся на то место, где в креслах сидели правители, пересчитал по головам и сказал, — семерки окажется провальной.
Ир проследил направление моего взгляда и отрывисто кивнул.
— Кроме этого, — я решил все же почесать его самолюбие, как чешут за ухом кошку, — я тебя прошу. Очень и очень...
— Издеваешься? — сразу же насторожился он.
И тут над залом поплыла приятная мелодия. Не медленная и не быстрое. Нечто среднее, как я и просил. Когда это Пестрый успел от нас улизнуть и сделать свое 'грязное' дело? Я попытался найти взглядом его светлое мерцание, но искомого эльфа нигде не увидел. Правда, головой по сторонам вертел не только я. Все в зале были удивлены таким вопиющим нарушением этикета. 'Откуда музыка?' — читалась на лицах одних. 'Как это понимать?' — проступало в лицах других. Я же пихнул Ира в бок и зашептал на ухо о том, что я от него хочу. Мерцающий сначала нахмурился, потом глубоко вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. Я сжал его плечо, пытаясь ободрить. Ир благодарно кивнул и решительно зашагал в сторону тех самых кресел.
Со стороны это смотрелось красиво. Молодой светлый эльф, подтянутый и строгий, прошел через толпу придворных и сопровождающих, как нож сквозь масло. За ним, словно приклеенные, следовали взгляды: недоуменные, откровенно враждебные, внимательные и цепкие, по которым невозможно было прочитать истинных эмоций их обладателей. Музыка все еще пылал над залом. Призывная, увлекающая за собой в неведомый водоворот звуков. Светлый эльф замер перед темной леди, склонил голову, протянул руку, сказал несколько слов. Каких именно, лично я не расслышал. Строгие черты лица Великой Матери Дома Рим-Доль разгладились. Леди — о, чудо! — позволила себе улыбку, в которой не было ни намека на легкомыслие, но её молодое лицо она просто осветила. Самифле приняла руку эльфа, прекрасно зная, что приглашает её в этот момент не светлый, а мерцающий, поднялась из кресла. Ир улыбнулся ей в ответ, чуть сдержаннее, чем следовало. Хотя, я не силен в местном этикете. Он вывел её в середину полукруга, образованного креслами и закружил в танце. Я успел заметить, как императрица, стоявшая рядом с троном супруга (если честно, я так и не понял, почему ей не поставили дополнительное кресло) что-то ему сказала, и Снежень, поднявшись, церемонно поцеловал нежную руку, приглашая благоверную танцевать. Просто идеально. Как раз то, что надо для осуществления моей задумки.
После этого со своих мест поднялись Вит и Изя. Так что в кругу танцующих закружились сразу три пары, к которым нерешительно начали присоединяться придворные. Но танец чуть не оборвался, когда Ир совершил какой-то просто немыслимый маневр и все же выполнил то, о чем я его просил. Поменялся парами с императором. Теперь Снежень танцевал с Самифле, а леди императрица что-то шептала на ухо секретарю ректора. И тут, он повел её в сторону Михарея Дюрмейма. Видимо посягнуть на общество Короля Дракона в лице Финика леди императрица не решилась, а вот магистр ордена в качестве танцевальной пары ей приглянулся. Так что Ир с чистой совестью передал её ему и поспешил ко мне, ловко лавируя между танцующими, которые, в тот самый момент, как он подсунул в пару к императору Великую Мать темных, все, как один, сбились с ритма, и теперь снова входили в раж.
