Нэрнис шёл по оврагу первым. За ним, опираясь на Айшака плёлся полусонный Даэрос. Ар Ктэль размазывал по лицу оседающий каплями туман, чтобы хоть как-то умыться и окончательно проснуться. Проснулся Полутёмный только тогда, когда они дошли до осклизлого склона, который встал у них на пути неожиданной преградой. Голоса людей уже слышались вполне отчётливо. Даже Нэрнис мог среди завываний леса разобрать, кто с кем говорит. Мнимый "Сорэад" распекал своих помощников. Огрызался только Свищ. Вылезать из оврага было совсем некстати. Судя по голосам, путь плащеносцев пролегал как раз по его краю.
Даэрос уселся на торчащее из склона корневище и шёпотом сообщил:
— Как только они пройдут, я выберусь наверх и проверю, правильно ли они идут. Если мы всё верно поняли из карты Сульса, то сможем обогнать их у самого Предела. Думаю, что свой груз они будут тащить вдоль него.
Нэрнис согласился с планом. Ему уже было всё равно, с чем соглашаться, лишь бы плащеносцы шли быстрее.
Наконец, послышалось натужное сопение и дружное уханье. Люди из-за Предела приноровились и дружно тащили волокуши по лесу, как баржу против течения. Похоже, что несмотря на слаженность действий, дело продвигалось не слишком быстро. Даэрос не утерпел и полез наверх посмотреть, отчего у них постоянно случались остановки. Нэрнис остался держать Айшака, который тоже желал быть в курсе событий и стремился вслед за хозяином.
Полутёмный соскользнул вниз, когда Светлый уже решил сдаться. Айшак, возмущённый его самоуправством мог в любой момент заорать. Даэрос был не меньше брата раздосадован медленным походом плащеносцев. Он шипел сквозь зубы и обвинял людей в глупости и непредусмотрительности:
— Даже не придумали, как края подвязать! Тащат как на подстилке по всем кочкам! Мешки постоянно соскальзывают. Придётся ещё переждать. Одну волокушу тянут двое, а наш "Сорэад" идёт сзади и закидывает обратно свалившиеся мешки. Хоть иди и помогай!
Пришлось отсиживаться в овраге, пока голоса людей не стали еле слышны. Наконец, Даэрос решил, что ждали они уже достаточно, и первым полез наверх. Нэрнис сомневался, что он сможет так же ловко вскарабкаться, но помог повод, который он намотал на руку, чтобы удержать Айшака. Айшак и выволок Светлого наружу.
Оказавшись наверху, Нэрнис огляделся. Запретный лес в этих местах выглядел на редкость приветливо: каштаны, буки, вязы, редкий подлесок. Но это создавало и сложности. Далеко ушедших плащеносцев всё ещё было видно среди редких стволов, а это означало, что и эльфов с Айшаком видно не хуже. Даэрос дёрнул брата за рукав и указал налево. Несмотря на завывающие лесные звуки, Полутёмный предпочитал общаться жестами или шёпотом, так, как будто они подкрадывались в полной тишине к чуткому зверю.
Направление, которое выбрал Даэрос, было на первый взгляд ничем не хуже и не лучше любого другого. Деревья стояли так же редко, и казалось, что ещё немного и лес вообще кончится. Но вскоре послышался плеск воды и эльфы вышли к ручью. Трава на противоположном берегу была значительно выше, а дальше и вовсе начинался кустарник. Тёмный пояснил:
— Это один из истоков Мтиры. Дальше пойдём по другому берегу.
Когда подлесок стал гуще, Нэрнис заволновался:
— Даэр, а вдруг мы их упустим?
— Не упустим. Даже если мы вернёмся обратно и пройдём по следу волокуш, мы их всё равно догоним. Да и не будут они всё время идти: обязательно остановятся отдохнуть. Не волнуйся, сейчас пройдём ещё немного и повернём к Пределу. Нам ещё надо выбрать место, где спрятаться, но так, чтобы их видеть. И самым сложным будет спрятать Айшака.
Эльфы почти бежали, стремясь обогнать плащеносцев. Лес снова поредел. Нэрнис уже представлял себе, где именно они подойдут к Пределу: почти в том месте, где на карте было нарисовано дерево. Неожиданно впереди показался просвет. Но вопреки предположению Светлого, эта была не поляна, а пустошь. Почва здесь была каменистой, и на этих осыпях уцелело лишь несколько низких корявых деревьев. А те, большие старые, что росли здесь когда-то, висели, как будто в воздухе. Их держал Предел.
Как и всё, что попадало в Ткань Преграды, эти могучие стволы оставались вечны и неизменны. Поэтому сказать, когда именно их забросил туда, гулявший по пустоши ветер, было невозможно. Скорее даже не ветер, а ураган. Ясно было, что уж точно не год и не два назад. Ни ветки, ни сучки, ни корни деревьев — ничто не выступало за сам Предел и, вероятно, сгнило и осыпалось трухой к подножию непреодолимой черты.
Даэрос схватил брата за рукав. Светлый уже собрался выйти на пустошь и рассмотреть работу ветра поближе. Эта картина напоминала Нэрнису о собственных ураганах, которые он учинял, пытаясь разобраться со своей Силой. Если бы его последний смерч застыл в воздухе, то он выглядел бы именно так.
— Нэрьо, куда ты собрался? Здесь же совершенно открытое место. Пошли искать, куда Айшака прятать будем.
— А сами? — Нэрнис сомневался, что боевое животное удастся спрятать отдельно от Даэроса.
— Пошли правее, там и лес гуще и деревья выше. Здесь как раз начинается подъём. Найдём самое высокое дерево и будем сидеть на нём и ждать. Плащеносцы не минуют ни эту пустошь, ни нас. Им всё равно дальше придётся идти вдоль Предела. Кстати, осмотрись. Ты видишь какое-нибудь дерево, которое сильно отличается от остальных? Такое, чтобы его можно было отметить на карте?
Нэрнис никаких таких деревьев не видел. Самым высоким был старый раскидистый вяз, который стоял ближе других к пустоши. Но ничего особенного в нём не было — ни самый крайний, ни единственный в этом лесу.
— Да какая разница, нам главное плащеносцев видеть!
— Разница есть. — Полутёмный тоже приметил этот вяз и шёл прямо к нему. — Не хотелось бы оказаться на том самом месте, которое у них почему-то помечено. Чем-то же оно для них важно! Может, у здешних ходоков там тайник в дупле? Скорее всего, именно так. И, представляешь, подходят они к дереву, а там мы с Айшаком сидим! Вот это будет встреча!
— Мы с Айшаком на дереве? — Светлый с сомнением посмотрел на Айшака, а потом на брата. — И как же ты собираешься его туда заволочь?
— Нэрьо, я не собираюсь его волочь. Всё, что мы можем сделать, это привязать его внизу, замотав ему голову плащом, чтобы не нацелился на что-нибудь пожевать. Ну и идеи у тебя, Светлый, как же можно так над животным издеваться?
Нэрнис решил, что не стоит напоминать брату про попытки это животное удушить. Похоже, что Полутёмный не только смирился с ролью любимого хозяина, но и отвечал Айшаку полной взаимностью. Нэрнис даже забыл думать про Предел, потому что пришёл к выводу, что любовь не только зла, но ещё и может с него, со зла, начинаться. Обсудить с братом, насколько такое начало любви естественно, не удалось. Они подошли к вязу, и Даэрос велел держать своё ценное животное, а сам пошёл осматривать землю вокруг дерева. Он исползал всё вокруг, проверил даже пару чахлых кустов и сообщил результат:
— Нет, к этому вязу никто давно не подходил. Если вообще подходил. — Даэрос попинал ногой узловатый корень, откинул пару камней и достал нож. — Нэрьо, давай, присоединяйся. Надо подкопать этот корешок. Привязывать здесь Айшака больше не к чему. А вокруг дерева верёвку мотать не стоит. Лучше из неё сделать путы, так будет надёжнее.
Пока эльфы подкапывались под корневище, Айшак обглодал ближайший куст, а солнце уже перевалило за полуденную черту. Голоса плащеносцев Даэрос услышал первым.
— Всё, Нэрьо, здесь уже вполне можно просунуть повод. Вяжем его быстрее и лезем наверх. — Полутёмный скинул плащ и замотал им упирающегося Айшака. Тот не ожидал такого подвоха. Когда его ещё и стреножили, он стал мотать головой, и Даэросу пришлось его успокаивать. Нэрнис карабкался наверх, а брат всё ещё "ворковал" со своей ушастой проблемой. Светлый уже решил, что Айшак им сейчас всё испортит, но голос брата внизу затих, зато почти сразу сзади раздалось не слишком любезное шипение:
— Братишшшка, не раскачивай дерево! Не лезь на самые верхние ветки и так уже всё видно!
Видно было действительно всё: и пустошь и деревья, заброшенные ураганом в Предел и горы, которые поднимались по другую его сторону.
— Даэрос, это они и есть — Синие горы?
— Они самые.
— А почему их назвали Синими? Вроде, обычные горы.
— Я читал, что при определённом освещении они действительно кажутся синими. Да какая разница! Ты лучше представь, что мы попали за Предел. Даже с твоей скоростью мы бы уже через день были у нижних выходов. — Даэрос мечтательно вздохнул. — Отсюда как раз почти по прямой. Вот дальше... чем дальше уйдут плащеносцы вдоль Предела, там дольше возвращаться.
— К каким выходам? И почему возвращаться дольше?
— Нэрьо, понятно к каким: к выходам, или если хочешь, ко входам в подгорья. В наши, Тёмные подгорья. — Ар Ктэль опять чувствовал себя Темнее некуда.
— А разве в горах впечатление не обманчиво? Когда кажется, что вершина близко, а до неё идти и идти?
Даэрос отодвинул ветку и посмотрел на брата в упор:
— Нэрьо, я в Озёрном Краю никогда не был. Но всё-таки сомневаюсь, что вы строите дома с дверью на крыше. О! Смотри, а вот и они! Сейчас узнаем, что такое ценное и зачем они здесь прячут.
— Даэр, лучше бы мы пошли дальше. Ну, не ключи же от замка, на который Предел закрывается, они здесь оставляют! — Нэрнис всё-таки опасался, что Айшак, с его-то способностями, может и сорваться с привязи. — Наверняка прячут по дороге какую-нибудь одежду или оружие, чтобы совсем уж не здешние вещи с собой не брать.
— Тем более. Если мы дальше будем следить за вооружёнными людьми, то хотелось бы знать, чем они будут вооружены. Светлый, не переживай, мы всё равно будем двигаться быстрее.
Плащеносцы вытащили волокуши на пустошь, сбросили лямки и почти попадали отдыхать прямо на мешки. Спокойно сел только один из них. Даэрос сначала не понял, кто это был, но человек откинул капюшон и поднялся. Голосов слышно не было — слишком далеко, но и по поведению "Сорэада" было видно, что он не собирается давать своим помощникам долго расслабляться. Одного из них он даже дёрнул за шиворот. Плащеносцы нехотя поднимались.
Нэрнис решил, что с таким грузом без отдыха люди слишком быстро выдохнутся. Светлый, как и его брат, был уверен, что "золотоносная" шестёрка двинется дальше вдоль Предела. Это было гораздо удобнее, чем идти через лес — никакого риска заблудиться. Иди себе и иди до нужного места. Но оказалось, что плащеносцы уже пришли.
Когда стало ясно, как именно они полезут за Предел, Даэрос даже тихо взвыл от досады и укусил себя за руку. Потом постучал себе кулаком по лбу и прошептал:
— Нэрьо, я теперь знаю, как мы можем сделать свой лаз!
Давно было известно, что всё оставшееся снаружи, торчащее из Предела, гниёт, ржавеет и со временем отваливается. Ведь были же попытки бить тараном. Куски этих таранов так и торчали на Западной окраине Малерны, как отпиленные. Но дерево, которое закинул в Предел ураган, всё-таки проткнуло его насквозь. С силой стихии не могли сравниться никакие тараны. Или этот ствол был изначально гнилым, или кто-то догадался, что следует сделать, но внутри он оказалось пустым.
"Сорэад" подошёл к стволу, который белел как будто бы нетленной сердцевиной и подцепил ножом крышку. С обратной стороны оказалось ручка, как на кадушке для солений. Лес взвыл и заревел громче. Звук, казалось, шёл отовсюду, но теперь было совершенно ясно, что дикие вопли издаёт сам Предел. Человек уверенно полез внутрь, не обращая внимания на этот шум. Спустя недолгое время он вернулся тем же способом, а следом за ним ещё семеро помощников с той стороны.
Даэрос сидел на ветке и обиженно шипел, что Светлые со своими ураганами и смерчами могли уже давно весь Предел деревьями утыкать. Что-нибудь уж как-нибудь застряло бы нужным образом. Нэрнис не обижался. Он и сам об этом думал. Но все хороши задним умом. Кто же знал, что один раз продырявленный Предел, будет хранить дерево снаружи, но не станет покушаться на него изнутри? Те же тараны в Малерне внутри не гнили, а выглядели именно так, как крышка этого лаза — как ножом обрезанные. Наверное, этот ствол с самого начала был гнилым. Иначе кому пришло бы в голову, что он проткнул Предел насквозь?
— Даэр, но Предел же проходит и под землёй! Сколько раз копали, а он там есть! Что же он через дерево не пророс?
— А он что живой, прорастать? Может быть, он как появился, так и стоит себе, а теперь в нём можно делать проход и ничего не изменится. Мы же вообще не знаем, что такое Предел, кроме того, что через него пройти нельзя... было.
— Но это ещё не всё! — Нэрнис вспомнил о своей специализации. — Проход могли обнаружить только по звуку. Образовалось отверстие, Предел и завыл. Я, конечно, знаю, что люди существа отважные, порой до безрассудства. Но не до такой же степени и не при таких обстоятельствах! Даже ты, когда устраивал свой тайник в старой деревне, не пошёл выяснять, что в этом лесу так кричит. И люди с этой стороны сбежали от леса куда подальше, а не наоборот. Какой же отвагой надо было обладать, чтобы не только пойти навстречу страшным звукам, но ещё и залезть в ствол?! На такое способен только сумасшедший или ребёнок, который ещё ничего не боится, потому что ничего не понимает...
— И что тебя удивляет? — Полутёмному уже надоело сидение на дереве и обсуждение давно минувших дней, в то время как внизу нервничал Айшак. — Может быть, ты уже сам и ответил на вопрос, как это произошло. Буря, ураган, перепуганный ребёнок в лесу, который прячется, куда пришлось. Может, он уполз на нашу сторону, а кто-нибудь из взрослых полез его вытаскивать. Какая теперь разница? Будем смотреть дальше или спустимся вниз?
— Давай ещё посидим. Вдруг, ещё что-нибудь интересное увидим?
Между тем разгрузка шла полным ходом. Первыми в проход отправились свёрнутые волокуши. Переползанцы из-за Предела притащили с собой багры. Они цепляли мешки за завязки и проталкивали внутрь бревна, насколько хватало руки. Вынимали уже пустой багор и брались за следующий мешок. С той стороны кто-то принимал золото. И сколько там было принимающих, братья не знали. Предел не показывал ничего из того, что за ним творилось. Иногда через отверстие проникали слишком уж громкие стоны, всхлипы и рёв. Нэрнис сказал, что это стонет "Раненый Предел". Но Даэрос уже строил новые планы и потребовал выбросить романтическую чушь из головы.
Когда в бревне исчезли последние мешки, за-Предельные жители полезли следом. "Сорэад" уползал замыкающим. Он, в отличие от своих друзей, отправился в проход ногами вперёд, прихватив крышку. Отверстие закрылось, и в лесу сразу стало значительно тише. Как никого и не было.
Братья слезли с дерева, отвязали Айшака и пошли к пустоши. Теперь Нэрниса уже никто не оттаскивал за рукав. Вблизи крышка выглядела ещё интересней, чем издалека. Еле заметная щель проходила по годовому кольцу спила, из которого она была сделана. Если не знать, что ствол пустой, то никому в голову не придёт её отковыривать. Даэрос приложил ухо к этой заглушке, но как ни старался, толком разобрать ничего не смог.
